視覺上最具迫近感的紅, 擁有大量分支。
玫紅，橙紅，杜鵑紅, 似乎全數品種中, 唯有一抹血色殷紅身具最怪異的吸引。單憑人類淺薄雜多的遣詞造句，難以描述。
霍子鷺雙腿交疊斜放，受午夜影響，他視線散漫飄忽不定，然餘光至始至終落在一旁。
紅色。
透過紗布若隱若現, 遍布襯衣作為紋理。
當萊特·萊恩一雙肌膚發白, 指縫帶血的手係好最後那顆紅紐扣, 臉龐像向日葵隨太陽側動, 緩緩轉過，霍子鷺不禁眉頭一皺。
這就是個血紅色的人。他突然想著。
無關對方身上的顏色區塊，僅是他個人感覺。
而對方禮貌一問。
“感謝您慷慨借我衣物。不過，您不需要換洗麼？”
剛經曆不美妙的發狂, 霍子鷺疲於以任何情緒應對, 他麵無表情道，“沒那必要。濺到你這點血，相當於我隨手打翻一瓶顏料。倒黴的是你，偏偏要湊上來給我咬。”
話雖如此，血漬呈現噴濺狀的深褐斑點, 自衣袖延伸至衣領。舌尖殘留著那股溫熱腥鹹味, 躁動不適感發作，霍子鷺扯開衣領，更好散熱。
兩聲笑與三角鈴有異曲同工之妙，他不滿抬眼。
“你笑什麼？”
在擇明眼中, 男人悻悻質問，像隻鳥雀惱羞成怒，正在枝頭亂跳，細爪咯咯撓樹皮。
他端起執事專程為他倒的鎮痛烈酒，有模有樣晃蕩冰塊。
“看來我不虛此行，至少我今天總算親自解除誤解，讓您知道我並非湖底水鳥，身體冰冷刺骨。在下的血，無論乾與否都是暖的。”他說著輕點頸間紗布。
看懂示意，霍子鷺往自己脖子上摸，果然找到大片血汙。
在他化身餓狼吸食啃咬對方時，血沿他喉結流淌漫進衣領。那會兒他思緒混亂便沒發現。
不知在為何憤慨懊惱，霍子鷺這次擦拭時格外用力。
“有心情跟我開玩笑，不如先想想，你接下來要怎麼回答我的問題。我容忍你，寬裕你的，夠多了。”
扔掉手巾猶如丟棄嫌棄垃圾，他終於正事擺上桌來談。
“你說你給我答複，那麼你的回答就是先拜訪我那最近‘年事已高，不宜下床’的好父親？”
“霍先生是身體抱恙？”
“少給我裝糊塗。”
男人耐心明顯不及平時，亦不再維持表麵和善。
“我說過，我以‘棋友’之名邀你為我所用，做我的臂膀，因你有這個實力，值得我等待你抉擇。但一切的前提是，你沒有跟某位糟糕透頂的家主同陣，爛在一塊泥沼地裡。”
他起身繞座椅踱步，沉沉目光好似獵人打量獵物。
“你確實沒把他當作失而複得，不可或缺的血親。也不在乎自己出身來曆。”
“你也不像這家裡那幾隻惹人嫌的牛虻，儘琢磨些貪圖家產名譽，垂涎越界欲|望的無聊勾當。”
擇明認真聽講，說到讚同之處還跟著點頭。
“正因如此，我現在才更要清楚你的動機——”
“在回答之前，我能否先問您一句？”
謙卑青年鮮少搶話，亦打亂霍子鷺陣腳，使之更加搖擺不定。他脫口而出。
“你說。”
“您白天如此著急地將我引薦給林先生，是有什麼心煩意亂的苦惱事麼？”
‘著急’還不夠準確，說是趕鴨子上架都不為過。就當時情況而言，堪比老|鴇售賣處子，精打細算，先抑後揚做足鋪墊。
麵對陷入困惑質疑的霍子鷺，他堅定回答。
“能夠為您排憂解難，是我畢生榮幸。哪怕是分擔一些······無人可傾聽的心裡話。我自認為最擅長的技能是保密，僅次於馴養良駒。儘管我還從來沒擁有過一隻。”
霍子鷺沒說話，但他拾起藏劍手杖，坐回位置這一些列行徑早已暴露答案。
棋盤擺在茶幾中央，二人相對而坐，儼然是在七層囚室裡日夜對弈的模樣。
“賬本。”
霍子鷺以這名詞開頭，道出近期困擾他至深的問題。
“賬本裡記的帳戶與金額數目，根本對不上。”
翻遍所有明賬暗賬，找回所有往來賬單核對，一筆巨大空缺就像個深淵巨洞嵌在霍家資產中，使之岌岌可危。
若動蕩發生，錢幣價值暴跌，哪怕霍家清空‘存貨’，變賣家產，都不足以彌補空缺造成的未來損失。
起初，他以為是霍昭龍有意將錢與彆國銀行或誰的秘密賬戶彙進彙出，方便進行見不得光的軍|火生意。然而這筆異常資金不僅去向尋不見半點蛛絲馬跡，從何時開始何時結束，亦毫無頭緒。
“我虔心請教他，奈何他始終不願配合。就跟藏這幅畫和你一樣，他似乎誓死想將肮臟秘密帶進墳墓。如果他能有被風光下葬的機會的話。”
強調‘肮臟’一詞，霍子鷺不忘觀察聽眾神情，卻依然沒得到特彆反應。
“若您準備好要掌權，您確實有必要厘清家族前人所留的優勢劣勢，弱點強項。尤其是弱點，包括為人不齒的錯誤抉擇。”
霍子鷺嘴角下撇，靜默良久才問道：“你這是在故意貶低自己，來討好我？”
“這是您樂意得見，讓您愉快的嗎？”
“不。”他下意識回答。
“那我便沒這用意。”
酒杯隨擇明攤手動作輕放，淺色係的寶石藍眸因頭頂吊燈熠熠生輝。即使張口閉口的‘您’，恭順不似作假，對著他，霍子鷺仍捕捉引而不發的挑釁。
淩亂棋局在前，明明缺失太多黑白子無法使用。當下，他竟產生步步為營，神經緊繃的對弈錯覺。
一刹那回過味，霍子鷺驀然收緊五指。
是了。
話題不知不覺溜出他掌控，被那戲弄者牽著鼻子走。
每一次存在違和感的談話都是如此，甚至可追溯到他準備遺忘的過去——那段被治好前時光。
這些窺探引誘絕非暴力威逼，附帶惡意侵襲，僅是讓吐露者暢所欲言，道出心中所想。無論痛苦歡愉。
所以，才叫人難以提防抗拒。
正因有些事物，有些‘一天’，終歸是人難以獨自承受的······
猛咬舌尖懲戒自己胡思亂想，霍子鷺權杖敲地，用鈍響穩固心緒。再抬眼，他又恢複成白天的貴家子弟，完美無瑕。
“話歸正題，我那天之後其實回來想了很久，發現我初次求人的態度並不夠真誠，讓你信服。所以趁此機會，我想開誠布公的正式請你幫我達成目的。”
“你想要任何酬勞，我能力允許範圍內必定滿足，想得知任何信息，在不傷及你我共同利益的情況下，我樂於分享。我感激你為我做的一切，知道你絕不會傷害我。而我亦是如此。對麼？”
他嘴角噙笑微微偏過頭，發絲散落掛在耳側，恍然間好似霍驪重現。
可憐的，惹人憐愛的籠中黃鸝。
沒有誰會願意拒絕他的。
沉默凝望，擇明心中調侃。
【霍子鷺先生第二次求人，還是太生疏不夠達標】
【係統Z：至少，他現在能對您笑得達標，主人。說明您指導有方】
暗笑一聲哪來的馬屁精，擇明正欲回答，忽聞樓上傳來一陣激烈嘈雜。
像有誰逃脫夢魘掙紮大喊，從床上逃竄著重重跌落，匍匐爬行。任地毯木板再怎麼厚實，都無法遮蓋他的驚恐。
“是霍昭龍先生。”擇明仰頭細聽肯定道，隨即轉向霍子鷺。
“鑒於我現在是與您互相信任的臂膀。您需要我，幫您為他做些什麼嗎？”
同樣是在微笑，這回霍子鷺清晰辨認出差異，更覺得似曾相識。
這是他幼時哄騙霍驪跟隨他外出遊玩冒險，整蠱大人時會露出的壞笑。
失神數秒，霍子鷺起身搖鈴。
女仆端來裝有藥與溫水的托盤，他親自接來走向擇明，單手遞去時附至人耳邊輕語。
“給我問出他的秘密，所有秘密。無論要多久，無論用什麼手段。但他必須要活著，活到我找到我母親屍首，讓他以下跪的姿態埋進野墳為止。”
“遵命，霍先生。”
不再用‘霍子鷺先生’以區分他與霍昭龍，意圖顯而易見。
抿嘴滿意一笑，霍子鷺不禁再歎對方嘴猶如抹了花蜜，手撐權杖目送青年離開。
襯衣是紅馬蹄蓮印花，那道身影走在階梯上，全然不似家仆做小伏低，有如舞者優雅登台，縱使動作能似水柔美，緩慢如雲，卻仍蘊含飽滿力量，深不可測。
血紅色。
其實一向是他最偏愛的。
它可輕易令人著迷，神魂顛倒。
“如果你不是那男人的兒子。”
霍子鷺笑意漸失，喃喃道。
“如果你沒出生在這個家，我們或許能成為朋友······很好的朋友。”
三層樓過道，燈光照亮名畫《午後嬉戲》。
畫上，兩名金發男童貌若天使，正在溪邊與一隻黑色大狗遊戲。他們一個叉腰佯怒，一個捂嘴驚訝，光映照畫布移動，賦予起栩栩如生的短暫魔力。
【相信再過不久，我能跟現在的霍先生成為親密無間的朋友。可能親密到在彆人眼中不分彼此】
擇明途經畫布，向係統勢在必得道。
對方答複慢半拍。
【係統Z：您說，‘在彆人眼中’】
來不及展開細說，擇明轉彎就到了霍昭龍房門口。
門一開一關，他站在比廳堂寬敞數倍的臥室裡。
房中昏暗，僅有盞煤油燈在床頭櫃忽閃，霍昭龍這曾氣宇軒昂的家主，此刻正以滑稽的姿勢俯趴在地，捂著腿痛苦呻|吟。
“我不喝藥，拿走。”
聽見有人來，霍昭龍強忍喘息怒斥。
擇明一言不發，放下托盤將人翻過來。
開始霍昭龍還施力想掙開，可看清他模樣，認出自己送出的銀麵具，他頓時愣住。
保持這靈魂出竅的狀態，他直到被攙扶上床榻才難以置信道。