萊維·拉法葉忐忑躺臥在床, 雙手交疊置於腹前。
宛如下葬的姿勢，喚起不好情緒，再三猶豫他還是請人扶自己坐上輪椅。
侍者想關窗隔絕冷氣，被他溫聲否決。
“屋裡其實很暖和。況且, 我還想看會兒雪。”
目光所及色調灰暗, 衰敗之景與美不搭邊, 但他仍年年貪戀著每年的飄雪盛宴。
他因為體質過差，從小到大還沒在冬天邁出過房門。若有見麵或治療的要事，也在塔中進行。
這次不同。
今天是第一次為了等待年齡相仿的客人。
“吉恩, 你住在城外, 有見過那個人偶師嗎。”萊維低聲問，手不安分地攥住發絲。
吉恩比他大半歲，聽說劍術在同輩中一流，圓圓的臉蛋笑起來像隻浣熊，平時愛與他分享城外見聞。
“實不相瞞, 萊維大人, 我是在假日被朋友拽去湊熱鬨的。原本沒有興趣, 但怎麼說好呢……不知不覺間門投身到他精湛的騙術裡去了。”
“騙術？”
萊維對這字眼感到陌生, 仿佛見過聞過卻不曾品嘗的食物。
吉恩點頭, 一一揭秘。
“比如空中懸浮, 那其實是利用和幕布相同顏色的繩子, 把自己吊起來。”
“身體劈開還能動, 是因為箱子裡一開始就有兩個人。”
“空帽子裡有扔不完的糖果, 實際都藏夾層裡呢……”
即使沒親眼見過, 萊維聽得津津有味，絲毫未察覺吉恩隱藏話中的輕視。
“嗯——不過，有一點我始終看不透。他到底是怎麼讓切斷提線的人偶自己動起來的？他沒有用任何咒言。”吉恩最後疑惑地撓撓頭。
“他的木偶……都有什麼樣的呢。”
這一句明擺著對道具的好奇遠大表演者本身, 吉恩並未多想，按回想敘述。
“有很多。跳舞少女的，一家四口的，騎兵國王的，但據說他隻用其中一個木偶作壓軸表演，活著的人偶。”
“是什麼？”萊維不禁加快呼吸。
“很普通的木偶，應該重新修補過。”
“雖然穿著衣服吧，但加給它還是不合適用來表演。臉就更敷衍了，眼珠就是兩顆紐扣，鼻子是紅棉團，嘴巴完全是用刀刻出來的嘛……”
心口倏然刺痛，萊維將其解讀為狂喜。
然而吉恩突然中斷描述，他跨步提劍，瞬間門擋在萊維麵前。
劍身細長，如大號銀針貫穿窗框上的黑影。
黑影感受到痛而狂亂扭動，屋內光照亮它全身，這赫然是條黑鱗毒蛇。
蛇的眼珠杏黃，它不似普通動物愚鈍，知道盯著阻攔它的‘障礙’。
吉恩背上走過一絲寒意，立馬將其挑出窗外。
“這怎麼會有蛇？”他探出頭查看，臉色大變。
高塔麵朝花園，鋪上積雪的地麵是一張絕佳畫布，然而活蛇掛滿枝丫，成群蠕動的構圖，著實不算賞心悅目。
整座莊園，尤其是高塔範圍皆有大長老布下的禁令屏障，未經長老指認的人，連一根頭發絲都飄不進石縫。
正猜測蛇群來曆，四周又響起一波怪聲。
簌簌墜落，嘶聲滑入耳中。
原來這蛇是天上掉下來的。
“該死，怎麼回事！”吉恩一時鬆懈道出罵詞，匆忙關起所有窗。
這夜不止小小侍者驚惶，偌大阿卡夏城，無人能徹夜安眠。
即便關好門窗，堵住煙囪牆縫，可從天而降的毒蛇仿佛空氣流水，無孔不入。
才過一刻鐘，傷者便已覆蓋全城範圍，大部分是事發還逗留街道的倒黴蛋。
比起苦於應付毒蛇，被咬滿身血窟窿的護衛，有兩個孩子是較幸運的倒黴蛋了。
他們乘坐的馬車被孤零零留在橋頭，最初接應的使者早已倒在門口，身上蛇堆積成山，生死未卜。
血滲透縫隙，也包括毛骨悚然的嘶聲。
一條青黃幼蛇咬破紗簾，圓錐腦袋探入靜謐空間門。
它生於自然而古老的天命，遵循印刻血液的本能，欲要將毒牙刺進人類肌膚，注入名為死亡的毒液。
兩具背對它的軀體，它選擇擁有熱度，成像鮮紅的那個。
挺身，飛撲，亮出勾形毒牙，即將狩獵成功的一刻，幼蛇被目標捏住頭頸，歪了嘴巴。
淡然一揪蛇尾，擇明徹底抹殺幼蛇反擊的可能。
“如果沒人來的話，我們大概要在這沒吃沒喝待很長時間門。”他拿起這小家夥，饒有趣味對視，“太好了，這年紀的蛇容易去皮。”
停頓片刻，擇明輕舔下唇，故意說道。
“處理得乾淨後，肉質一定鮮美可口。”
人類的聲音小蛇聽過很多，它不懂複雜音節的含義，但卻理解哀嚎驚呼中的畏懼與仇視。
唯獨這男孩，說出意思明晰，誘發絕望的惡言。
——他是真的要吃我！
幼蛇明白這點一改姿態，全身肌肉發力，卻隻為掙脫這雙恐怖的手。
【Z：請您務必注意安全，主人】
【Z：蛇是一種就算徹底死亡，其頭腦神經也能指揮它繼續咬人的生物】
因為係統，擇明怏怏停止逗弄。舍不得把蛇丟出去，他索性鬆開蛇尾，任其纏繞手腕。
“乖乖的，我就不吃你。我會養你。”
食指點在前額凸起，沿冰冷鱗片一劃，緩緩撫至脊骨中處。致命的弱點所在。
“所以首先，你要讓我高興……”
輕笑好似紅信磨唇，陰冷過極寒洞窟，小蛇從頭到尾繃緊，定成一件裝飾品。
抬起手腕欣賞，擇明最後拉下衣袖遮擋。他滿意回道。
【看來你也有說錯的時候呢，Z】
幼蛇懼於淫|威安分裝死，偶爾吐信舔過人類肌膚。
【Z：您所言極是，主人】
擇明仿佛掰贏一局，笑眯眯環顧。
賽倫斯仍舊抬頭遙望天際，對他，對窗外口鼻湧血的行人視若無睹。
打破這僵局的，是那群騎馬而來，穿戴銀甲的使徒。
擁有咒言加持，他們行動不似一般士兵，周身閃爍白光彈開所有邪物，長|槍|一路劈砍挑刺，斬斷數百毒蛇。
一眨眼功夫，九人掃清馬車周圍的蛇山。
領隊貝克以劍為使者翻身，平淡宣布。
“已經沒氣了，去找下一個。”
五人應聲離隊，組成飛雁陣型衝出重圍。前方河邊還有幾個搖搖晃晃的身影。
貝克圍著馬車繞圈，不急於往裡查看。
“一個，不，有兩個……”
正靠氣息辨彆著，血紅紗簾忽被撩起，後方露出一張熟悉的臉。
“是你。”貝克猛拽韁繩，定住身，“你是伍德，那麼賽倫斯也在。你們怎麼在這裡？”
“我們本來受到萊維閣下邀約，前去會麵，沒想到會碰上這種事。”擇明憂心忡忡，“先生，您會送我們回家嗎？我的朋友，切斯特·福恩還在那。”
“現在留在原地是最安全的，我會派人看護你們。”貝克抱歉道，轉念一想，記起洛倫佐對這家小孩的重視，保證道，“我也會分出隊伍去你們家。畢竟初定計劃就是清掃城中蛇群，不管這天還要下來多少。”
深切感激令男孩一雙眼眸泛光，或許是這晶瑩琥珀色討喜，貝克選擇駐守車旁，親自看護直至天空泛起魚肚白，到男孩沉沉睡去。
弟弟賽倫斯一如既往的怪，貝克並未放在心上，也不知哥哥伍德，即擇明早已用另一種方式離開。
魔神消失，如今擇明憑借自身踏入裡界。
他遊蕩混亂不堪的莊園，途徑一群反複鞏固結界的法師。
門廊下，幾位老者齊聲念誦詩歌般的咒言。
成效不錯，地麵上的蛇受火精準纏繞，在滾出幾圈的時間門裡燒成灰燼。
他們構成一道牢固高牆，可無論怎樣設防，這些毒物源源不斷造訪，應接不暇。
“真是辛苦這些人了。”
擇明話裡帶著點幸災樂禍，形同幽靈站在這群人的薄弱處。
“您真應該小心腳下，先生。”他對看不見自己的白須老者提醒。
果不其然，下一刻對方腳踝刺痛，低頭臉色煞白。
驚恐痛嚎未出，汙血堵滿他口鼻，他直挺挺倒下，像塊飽脹海綿被誰用力一捏，滲出驚人的鮮血。
他的受傷沒讓其餘人慌亂，麻利將他送到聖殿。
在大堂內，滿地躺滿渾身鮮血的傷者，用藥無果，咒言無效，已經有數名法師斷氣，定格痛苦睜眼的表情。
而在大殿深處，遠離人群的純白祭壇旁，萊維·拉法葉正苦苦哀求。
“拜托了，讓我去停止。”
“不然隻會有更多無辜的人死去，沒有時間門了。”