擇明頓了頓，笑容愈深。他皮膚缺失的部分縫著棕色‘藥皮’，既能防止發炎化膿，也能如此刻在他笑臉上扮演冷酷釘子戶，絲毫沒有被帶動，陰寒得瘮人。
“前提是，譚先生您刪掉您的錄音。因為我無所謂，我的兩位朋友卻不希望自己被發現。您錄下的這段……時間稍微有點長呢。”
譚琰五雷轟頂，再也裝不下去。
他不知道是自己蹩腳的偽裝導致露餡，還是對方洞若觀火早察覺一切。
可是，是從什麼時候開始的？
男孩襲擊他的時候？
他走向水渠的那會兒？
還是說從他走出電梯，瞥見那道背影的那一刻，他就已墜入陷阱。
“也許事實正是您所認為的呢。小宣常笑話我後腦勺長了雙眼睛，不管多遠都能找到他在哪。”
對方接話，抿嘴淺笑，譚琰這才發覺自己問出聲，他頓時心如死灰，拿出甲殼蟲狀的通訊器。
這還是他父母在他通過新月測驗時送的，是個老古董了，如今更流行指環那種輕便款，ARK-1和ARK-2幾乎人手一個。
擇明將木盒揣回兜裡，接過儀器嫻熟操作兩下。
他又攤開另隻手。
“還有一個也是，乖。”
譚琰：“……”
於是如兵臨城下幾近擊潰的君主，譚琰臉色灰敗拿下左耳耳環。經他改裝過的版本，完全看不出原型是戒指。
所有希望被斬斷，他亦放棄抵抗，眼睜睜看自己的作品在男人手中拆解，紮得他心狂流血。
“如果這是您的愛好，那您選現在的免疫科是否有點暴殄天物了？”擇明捏著迷你芯片感慨。
本想回句‘與你無關’要麼保持沉默，譚琰卻難擋心間莫名的鼓動，低聲道。
“下半年的月末考核結束後我會參加晉升選拔，然後申請調任。”
“這麼說，您要到ARK-1去呢。”
語氣中不含驚訝，反而是有所預料的從容。就算青年再怎麼遲鈍，也察覺擇明彆有所圖。
你想要做什麼？
讀出青年擰眉下的疑問，擇明垂眸一笑，邊拚合耳環邊回道。
“近期我需要去ARK-1一趟，越快越好。不過……我貌似不太受人歡迎呢。”
豈止是不受歡迎，都差點要被革除，掃地出門了。
“你難道是要我幫你？”譚琰強忍激動追問，情緒更多基於恥辱。
像沒聽出他的抵觸，擇明瞥來一眼繼續組裝，腔調悠然。
“最遲兩周，申訴再議就會有結果。根據過往數據判斷，大概率是從輕發落，要求我臨時調遣，在某些地方呆滿一定時長服務大眾。
聰明的人類製定規矩，一邊讓懲罰量化可視，一邊讓禁錮無形不易察覺，以此竭力減少不可控的因素。但人生總有意外，不是麼？”
耳環拚好，擇明晃動木盒搖出糖果。
在譚琰的驚悚眼神下，他將糖送入自己口中。
兩人距離相近，近到可捕捉表情的細微變化，譚琰不得不為男人的麵不改色咋舌。以至於對方再次出聲，他還以為是自己幻聽。
“我有一個不得不去的理由。而為達成目的，期間我或許會不擇手段，不計代價。但是，這不是場豪賭，是未完待續的交易。”
“未完待續的……交易？”譚琰愣愣地跟念。
“是的。”擇明不再解釋，以極其緩慢的動作送回耳環，像在征求觸碰的許可。
如預想中的，對方同意了。
所有情緒寫上臉的青年，他遣散了恐懼和猶豫，獨剩忘我的恍惚。他此刻應該在想，我遇見的到底是什麼人啊，為什麼要善待我又戲弄我，對我坦誠又有所圖謀。
“因為顯而易見，在下絕非善類，乃是個‘惡種’。”
欣賞譚琰心裡話被回答後的震驚，擇明不免笑得更開了。
“私以為，利用一個人和中意一個人，其實不衝突。像無數次人們歌頌敬愛自然，轉過臉繼續規劃索要地球的資產，造出自身計劃外的武器。社會性的高等動物裡，我們是最另類的孩子呢，我們可不會特地去學狼或渡鴉，遵循生存演化留下的禁忌。 ”
恍惚的譚琰不禁點了點頭。
他曾讀到過，群居的高等動物例如狼或獅子，它們個體間若發生摩擦，打鬥中一方暴露脖頸示弱，另一方哪怕再憤怒也不會咬下去。
同樣的，烏鴉會避免啄傷同類眼珠，火雞杜絕傷害服輸的敗者。這些天然具備武器的生靈，不約而同遵守一種精心設計的禁忌，防止自相殘殺。
該類行為至今無法係統解釋，現在舊時代生物滅絕，海底僅保護著極少數的樣本，更不可能拿來研究。
再回憶男人那一番言論，譚琰陷入更深的沉默。
所以按蘇澤明的說法，他是要不擇手段回到ARK-1嗎？用和以前一樣，甚至更惡劣、更危險的手段？
猶如對譚琰的想法了如指掌，擇明掐著點道。
“因此，譚先生，我剛剛想到一個好主意。為彌補您這次錯失的邀功機會，接下來的日子裡，不如——就請您代替一下公正不阿的審查會，監督我吧。”
“……啊？”
出乎意料的提議，顛覆這場談話在譚琰心中的定位，他還沒想好怎麼回答，遠處響起了腳步聲。
“我回來啦，大哥哥，謝謝你的藥！你看，我現在能訓練傑瑞繞圈了。”
男孩一路小跑，右手抬著給白鴿當木架，停下後他獻寶似得打響指。
白鴿卻不給麵子，歪頭歪腦咕咕叫，愣是沒動作。
“怎麼失敗了！它是不是腦子壞掉了。”
男孩高聲鄙夷，伸出魔爪就要掰下它的頭檢查。
好在一隻手快過他，搶先撓著白鴿胸腹。
小鴿子昏昏欲睡，眨眼垂首的樣子逼真靈動。很難想象，它竟是人為製造的仿品。
“你忘了嗎，小宣。現在是它的睡覺時間。”擇明不忘指了指男孩，提醒道，“你也是，可以回去休息嘍。”
空間暴起一陣掃興的哀嚎，夾雜幾下水流翻騰的嘩聲，小宣最終還是乖乖轉身，一步三回頭的揮手告彆。
回程路上起初沒人說話，譚琰故意落後半步，悶著聲問。
“你一開始就知道這有暗道嗎。”
原本他不期待得到答複，可就像幾分鐘前和幾天前的交談，男人解惑得十分爽快。
“我雖然與詹醫生是舊識，但卻是第一次來。在探險、哦不，在出來散步坐電梯的時候意外發現這個驚喜。”
譚琰雲裡霧裡，更不明白了。
擇明一笑指向右前方：“先得出電梯上下時的速度曲線，簡單計算就能推出建築高度與電梯井道的差距並不正常。你坐電梯時沒感覺，是因為十九樓和十一樓各有一次提速。所以實際上，每一層你都平均下降了0.21米。”
行程迎來片刻寂靜，原因是譚琰目瞪口呆，不知所措。
等不及讓大腦緩衝完，他焦急追問。
“那鴿子呢，你為什麼會那麼熟悉它們，甚至還能改它們航道。”
男人如點餐隨口一答。
“那個啊。因為是我補全家父的設計，投入生產。就是不及擬類食物實用，除了觀賞，完全沒什麼價值。”
可是，仿真動物十四年前就出現了，那時蘇澤明也才十六。
又一次的，譚琰張嘴發怔步伐停頓。
活過二十年頭，他經曆過最激烈的競爭，甚至在家中還和姐姐暗自較勁。他崇拜季海灃，仰慕其學識才華，也會在苦難關頭自勉，說服自己有朝一日能達到那種高度。
目及前方人影，他有生以來頭一遭理解了塵土的悲哀。
砂礫對赤日，渺小軀體裡迸發出的嫉火也根本不夠格。
相談間抵達出口，門果然應擇明所說重新開啟，輕輕一碰就露出道線狀的光。
外麵的角落是監控盲區，也在巡邏機的路線漏洞，此刻出去是真神不知鬼不覺。
“真蛸。”
他身後傳來聲呢喃，像是下意識地挽留。
回頭一看，譚琰麵帶愧色，刻意彆過臉囁嚅著。
“上次，你說的那種動物是真蛸。”
“我喜歡稱它們‘海裡的博士’。實不相瞞，我就有這樣一位陪伴我很久的老朋友，希望我不在這段時間，它能遵守規則，少吃點儲備糧食。以他的年紀，他的體重有點超標了。”擇明露出第一天見麵時的微笑，“但不管怎麼說，這不妨礙我覺得他討人喜歡，有機會您真應該見一見他。”
“是嗎……希望會有那天。”
二人心照不宣避開那尷尬彆稱，仿佛達成一種和解於階梯上對視。最終，由擇明的告彆落幕。
“再會吧，譚先生。我舍不得現在離開，回去再陪陪那位可憐的女士。”
秘密的門再一次閉合，送走今夜難眠的譚琰。
返回住處，他倚窗捏著銀環發愣。
從這能望見間隔三秒閃爍的塔燈，明暗交替如若星辰吐息，它們是防火牆和最原始的緊急通訊站，能在信號中斷時繼續傳達指令。
那天夜裡，一路紅光亮起，送來了像章魚無法名狀，難以理解的‘怪類’。
拇指壓動戒環旋轉，譚琰愈發出神。
或許是他的心理作用，現在回想起與蘇澤明接觸的片段，那些話，那些視線相觸和微笑，他產生像在海裡被某生物牽拉的錯覺。
柔軟纖細的腕足，隨意變換色彩的肌膚，淘氣且詭計多端的行事。
無論是獵物還是偶然相遇的過客，它都熱衷於探究，伸出一兩根觸足，優雅隨水擺動。不知不覺間，它已將人吸附掌控，任它玩弄。
其中最糟糕的結果是，被戲耍放開的人會覺得舍不得。
破曉如約而至，太陽穿過一場迷霧，夜色準點消退。到晨間八點，1019病房的患者被恭送出院。
本來就詹玉榮幾個送行，可下到大廳，道彆隊伍突然壯大，甚至亂入了其他病患。
看擇明左抱禮物右捧花束，走兩步就被攔路，詹玉榮愁得眉毛打結。
仔細再聽，談話無非是感謝他世侄幫忙按摩緩解疼痛，攙扶上下樓，要麼熱切地請求今後保持聯絡，說著不著邊際的話題。
晚十分鐘坐進純白球形的車，詹玉榮揉捏眉心，迫不及待質疑。
“你是來我們這做慈善，還是想做什麼觀察實驗？”
擇明對車窗外的幾名助理揮手，待車啟動毫不猶豫道。
“都有吧。感謝您的配合，日後必定重金感謝。”
“這種官腔玩笑彆舞到我眼前。”
“抱歉抱歉，懇請您大人不記小人過。”
一人嚴厲一人賠笑，氣氛並不緊繃，詹玉榮無奈搖搖頭，拿下長輩架子道。
“隻要你賠我幾桌珍饈佳肴，我就不追究你。”
“啊哈，再次懇請您到時候彆嫌棄。”
詹玉榮目光上下飛快一掃，內心訝異。
經曆一次重傷後，他總覺得這孩子微妙地變了。
但自對方父母雙亡，定居ARK-1後，他們之間不再頻繁聯係，至多互發節日問候，收到精心包裝的食品點心，他也說不上有多了解蘇澤明。
揣著搖擺不定的疑惑，詹玉榮在車停時先行推門，定睛望幾秒，他繞到另側伸手一攔。
“等一下過去，那邊有人。”
越過假花和詹玉榮的手臂，能看見樹蔭下的新地標。
一體連身的深藍製服，後背印著圓中帶點的光標，根據體格判斷，那是名青壯年男性，緊實的背肌一如銅牆鐵壁，遠遠地就在釋放壓迫，占據高地。
兩眼映著人影，擇明發出饒有趣味的哼笑。
“他看著可不像客人。”