最優先。
此為布裡奇·霍克最為熟悉的字眼, 一柄無形的權杖。
自詡最高審查會的主心骨，他被默認為與亞當比肩的安全防線，曆來獨他憑此權杖施壓, 屢試不爽。
當這一杆杖經彆人之手敲下，霍克有沒有被打蒙難說，但他今日在八區受挫已是不爭的事實。
本想借著八區患者發狂的由頭重審蘇澤明，他反被另一大腕唐納德的‘爪牙’截胡。
回憶霍克吃癟時的表情，賈亦宸直惋惜沒觀賞到底，那他絕對會捧場地放聲大笑。
此刻身處八區的集會禮堂, 他得空思考種種疑點。
他收到消息，赴往八區, 兩步中間耗時四十分左右，霍克·布裡奇一不主管醫療，二不曾踏足八區, 卻搶在他們之前抵達，這絕非巧合。
顯然, 中間有誰通風報信, 沒準還竊取到他的通訊內容。
一直以來卓斌與他都掠過係統提請環節, 他往返兩地治療, 儘量不使用七區倉庫在冊的藥物, 既省去繁瑣流程，也避免某種隱患。
犯人其一定是那些神秘跟蹤者，而論到其二，他不得不把目光放到身邊。
嫌疑當屬某異端分子——蘇澤明最大。
男人細細回憶推敲, 名為疑心的頭羊昂首踱圈，可每當快要尋到出路卻又都無功而返。
無論如何，他始終不信任曾多次相助、指點迷津的蘇澤明。
他總有一種念頭, 哪怕他們長久共事，日漸熟稔，那也是對方認為需要。
哪怕他們親密無間，相濡以沫，隻要他被劃入障礙名單，對方就會一筆塗去他的名字，他的存在。
像寓言裡那養不熟的毒蛇，對背德負罪遲疑一秒都堪稱奇跡。
他賈亦宸起誓，從今往後再也不接受蘇澤明任何幫助。
“好無聊啊，叔叔，你陪我玩吧。”
耳畔傳來稚嫩童音，賈亦宸歎著氣回話。
“彆煩我，我不是你父親找的保姆，自己玩去。”他想了想，冷聲強調，“也彆亂跑，在這安穩坐著。”
男孩低頭掰著手指，兩腿撲騰著撞擊金屬椅，乒乒乓乓直響。
忍耐十分鐘，賈亦宸大手一揮結結實實蓋住蘇羅腦袋。
“彆吵，我在想事情。”
省略臟話是他最後的溫柔，偏偏這兔崽子不領情，掙開他跳上座椅。
“大叔，剛才他們是在打架嗎？地上流了那麼——多的血，我還看到空中有顆腦袋飛起來啦。”
腦中回憶搶跑，勾勒出殘肢劃空的軌跡，賈亦宸像被針一紮，下意識地板起臉。
“那是大人處理的事，小孩子彆摻和。”
“可是我爸爸說——”
“坐下！我可不是你爸，會任你造次。”
再三碰釘子，蘇羅罕見地有耐心，他一屁股坐回原位，挨著男人擠了擠。
“可是我聽爸爸說，也有小孩也生了那種病哦，如果還和過去一樣治不了病，未來大家都會死光光，哈哈！”他嗤嗤怪笑，完全是副挑釁嘴臉。
電光火石間賈亦宸捂住這張該死的嘴，他兩眼檢視一周，低下頭。
“閉嘴！你要再說一句話，我馬上把你關進單間裡，你跟你自己聊吧。明白？”
男孩眨動黑眸，無辜的眼神詢問緣由。
“沒有為什麼。”賈亦宸淡淡回應，鬆開手。
世界回歸清靜，他內心反而翻騰無法集中，也因此發現側門鬼鬼祟祟的人。
他沒想驚動對方，奈何蘇羅原地蹦起小手猛戳空氣。
“嗚？嗯嗯、嗯！”
男孩守約緊閉著嘴怪叫，人影也緩緩移向亮處。
那是一位極其瘦削的少年，他臉色蠟黃，額前兩塊汙漬顏色深如胎記，那身統一發放的衣服又舊又短，甚至遮不住他小腿手臂上的紗布。
賈亦宸認出來者，詫異起身。
“小韓？”
少年慌忙鞠躬，問好後道出來意。
“我來找蘇醫生，聽說他今天也來了。”
“你媽媽又生病了？”賈亦宸眉頭一皺，“還是你哪不舒服？”
“不不！我就想謝謝前次他幫忙，沒有要看病、她——我媽媽她好轉很多了。”
少年極力否認，回答卻徒勞地兜著圈子，暴露絲絲惶恐。
揣著疑惑，賈亦宸準備追問幾句，但見蘇羅幾步蹦到少年身前，他就知道沒戲了。
“嗚嗚，唔嗯唔？”
蘇羅晃悠上前，不介意少年身體散發的怪臭，換在七區醫院，平時馮稍微流點汗他都要捏著鼻子，大呼小叫。
更奇妙的是，小韓聽懂了他不知所雲的咕噥，連忙鞠躬。
“原來你就是蘇醫生的孩子嗎，不好意思，我沒認出來。”
“嗯，唔呃唔嗯？”
“是嗎，謝謝你喜歡我的禮物。”
……
兩人無障礙溝通，相隔半步的距離隨之變化，慢慢並排而坐。他們逐漸挪遠，一直到與賈亦宸斜對角，獨立的長椅區。
吵鬨小鬼離開本該欣慰，可賈亦宸總是被交談聲和笑聲勾去注意。
“剛好，我還做了很多其他玩具。你要是喜歡，我全送你。”
小韓手搓褲子，布料吸收著掌心汗漬。難得有一回他與同齡人相談甚歡，儘管對方沒正經說話。
蘇羅難以置信，雙眼眨動似是反問他是否真的願意。
小韓鄭重點頭解釋。
“今後我要花很多時間照顧我媽媽，所以……那些我都來不及照看，有點可惜，裡麵有七成其實都培養成功了。”
“你們在說什麼？”
循聲抬頭，小韓瞬時局促起來。
“我想送蘇羅弟弟禮物，上次蘇醫生說他原來住的地方沒有玩具。但那不是值錢的東西。”
他的解釋像剛才處處彰顯著強裝的鎮定。
“生態瓶，對麼。”賈亦宸蹲在二人跟前，肯定道，“我聽說你對生物研究很感興趣，也很擅長。八區海道和內區不一樣，連接著外海域，那些偶爾混進來的正常魚苗隻有你救得活。”
誇讚起到安撫作用，小韓對他彎起嘴角，眉頭舒展。
這抹笑十分複雜，苦澀又羞赧。
“因為我很喜歡。”
少年說著一停，看向自己腳尖。
“而且我想進裡區，至少是前進一座城市。那樣我就能帶媽媽離開這。這裡讓她生病。”
話中渴求不假，最令人在意的當屬那股強烈的遺憾。
就好像他已明確知道自己再也沒有機會。
賈亦宸右手探向衣兜，頓了數秒掩上自己雙唇。胡茬刺著手掌，焦躁紮著他的內心。
小韓一般的孩子，八區數不勝數。
上一輩是初代篩分來的居民，整個群體數量龐大可老多幼少年齡結構失衡，日常中又頻繁與ARK的能源核心接觸，說沒影響是不可能的。
塞壬病毒爆發初期，八區死亡數占比最高，隻是基數龐大死亡率不驚人。
八區的子代永遠落在起跑線後一位——這是如今默認的事實，‘三月期’的人才篩選是魚躍龍門的跳板，然而另一道坎依舊屹立不倒。
人類移居海底，文明因勢遷移，而ARK誕生出了新的社會與自然體係。
在動植物都要擇優培育的時代，人類中出生清泉的‘沙丁魚’與腐泥孕育的‘金槍魚’，二者有著天壤之彆。
考慮所有生存因素的亞當，更有可能選擇留下‘沙丁魚’繁衍子孫代代。
“你能做到。”
說著有違理性的話，感性驅使賈亦宸與少年堅定對視。
“我相信你能做到。”
小韓瞪大雙眼，活像個誤入鬼屋的遊客，臉色刷白。
對方反應古怪，賈亦宸不解一愣，隨後才轉過頭。
門邊幽暗處，一個女人佇立其中，她的身形與腳下陰影相接，軀體仿佛拉長了兩倍。
單看輪廓，賈亦宸隱隱覺得對方眼熟。
“媽！”
少年大喊一聲，跑去拉起女人想走，可賈亦宸腿長步子大，三兩下追到他。
“好久不見，秋姨，你氣色看起來……”
剩三步走近，賈亦宸在第二步打退堂鼓，問候消失在喉中。
小韓母親人稱秋姨，曾從海塔內的頂層跌落掉進底池，自那起她大病小病不斷，憔悴得像個骨架模型，一碰就散架。
但她從不像今天，病態得堪稱詭異。
她的臉上，眼窩深深凹陷，嘴唇如發紺泛紫，上下唇瓣薄得包不住滿口黃牙。
一直臥病在床的她現在臉頰乾癟，可兩條細竹竿般的腿竟能支撐站立。
見慣各種病患，賈亦宸被這種反常難倒了。
她仿佛沉睡千年後蘇醒的吸血鬼，是具同時具備死氣與另一種銳利生命力的乾屍。
“秋姨，您這是——”
他嘗試呼喚，心下一凜。
對方聽見他的聲音，是先轉動脖頸，然後才是兩顆眼珠。
那微微凸起的眼球無比緩慢地滾向同側，不禁令人聯想起深海蟄伏的鮟鱇魚，吊詭至極。
“……”
她閉合不了的嘴裡傳出一種悠長微弱的聲音，與禽類啼叫相近，又像人饑餓時的腹中腸鳴。
“媽，這是賈醫生。醫生，我先扶我媽媽回去，我不在她可能是擔心了。”
少年火急火燎說完，扯著母親的手向外走，不知到底在急什麼。
‘我必須阻止他們離開自己的視線’
強烈的不安催生這一念頭，賈亦宸已然做出攔截動作。
豈料他褲頭驟緊，雙腳沉重，低頭一看居然是那兔崽子抱住了他。
“嗚嗚、唔！”
蘇羅激動搖晃，力道是遠超同齡人的生猛，晃得賈亦宸頓時失衡。
“鬆手、你這兔崽子快給我鬆開！”
男人用力抽回左腿，蘇羅立刻膝蓋壓上人家腳背，對方倒退挪開，他乾脆學樹袋熊四肢捆死小腿。
拉鋸戰消磨著賈亦宸的耐心，他幾次沒忍住用了全力，折騰數回合才勉強掙脫，等他回身再看，那母子早消失不見。
他暗罵著再轉頭，蘇羅竟也溜之大吉跑沒影。
怒火無以宣泄，賈亦宸猛踢一腳長椅。
可惜，他低估了材質硬度，腳拇指頓時向大腦傳回鑽心的痛。
“嘶——該死，誰挑的桌子硬得跟防暴盾似得……”
他齜牙咧嘴吸氣，忽然聽到一陣熟悉的笑。
“原先那次我以為你是一時衝動撞的，這下看來，硬碰硬似乎是您的絕技啊。”
賈亦宸變了臉色，側身望去。
蘇擇明穿過半個禮堂，身邊不見原本同行的卓斌與霍克，隻有一道高大挺拔的身影。
“喲，你還活著啊？我是出現幻覺還是怎麼了，你屁股後頭跟著的是幽靈還是死神啊？”賈亦宸奚落道。
“您難道不認得了？”擇明停下示意旁邊，“這位是我的助手及監督者，尼莫。”
“公民A1010，注意你的言行。依照新的合約守則，你隻被準許以‘NEMO-02’、‘一級監督者’稱呼我。我再重申一遍，我不執行合約以外的事項，‘NEMO’所持有的記錄已存檔。”
NEMO-02人如其聲，他注視監督目標，目光冷然而深邃。
“根據你五分鐘前的供詞，你目前尚未完全洗清嫌疑。即使你已不用接受審查會的調查，但你依然得由我綜合評判。以上是否知曉，請你回應。”
擇明點頭乖乖說是，看向賈亦宸時又聳肩攤手。
他的表情仿佛是在感慨‘瞧，我正生不如死地受刑呢’。
小心觀察著NEMO-02，賈亦宸陷入更深的沉默。
容貌，嗓音，言辭行為，新監督者不變的地方一目了然，而某些改變也不言而喻。
NEMO-02不再是甘願跑前跑後，任人使喚的保姆助理，屬於尼莫真實且原始的經曆，到他手中僅是毫無瓜葛的數據案例。
現在的他正似一座海塔探照燈，以數千倍的強光照射縫隙，動因唯有一個——尋找罪證。
自己就窩藏著兩名‘不法分子’，賈亦宸捏緊垂在身側的手。
NEMO-02可不比尼莫好糊弄，他必須想辦法先送走那兩人。
“對了，這次我想申請用掉我之前積攢的休息額度，家中有事需要我親自處理，您是否批準呢？”
擇明又在最恰當的節點開口，男人情緒舒緩，深深地看他一眼，而後飛快嘖嘴道。
“快走快走，一天到晚看到你這張破爛臉，我飯都吃不下去了。”
NEMO-02突然用那缺乏起伏的聲音插話。
“食欲不振首先是考慮身體內病灶，肝功能異常、心衰、神經性厭食，這是目前最常見的生理性因素。考慮到內職人員食物都直接配給，定期體檢，不存在身體方麵的健康隱患，建議你及時進行心理疏導，妥善治療。”
賈亦宸：“……”
擇明看熱鬨不嫌事大，笑眯眯接茬：“賈先生，熱心腸的一級監督者是在說您有病呢。醫不自醫，人不渡己，需要我幫您的話儘管開口。”
感到自己被聯合數落，男人憤恨難當，生硬轉移話題。
“你家那小鬼自己亂跑，跟著小韓不見了，一會兒出事可彆算我頭上。”
談到蘇羅，擇明笑得了然又寵溺。
“啊，他肯定去追小韓了。那孩子就是這樣，對喜歡的人黏得緊，遇上討厭的就躲遠遠的，從頭到腳都嫌棄。我去接他。”
語畢他轉頭，專門向自己的‘監考官’請示，獲得首肯才出發。
抵達黑暗蜂巢般的住房，他打頭陣敲響門。
靜靜等待的時間裡，通道另一端出現位訪客。
那名短發的年輕女子懷抱白箱，發現他們便小跑過來。她是八區的生活員之一蔣薇薇，也是小韓的遠房親戚。
寒暄兩句她打量著擇明，兩條好看的柳葉眉微微皺起。
“蘇醫生，聽說您阻止審查會的‘掃清指令’，這是真的麼？”
“嚴格來說，我隻是搭話被拒絕而已。”擇明誠實道，“我當時想問問霍克先生的手套是在哪買的，不會被弄臟也不會留下痕跡。真希望我也有一雙啊。”
見人說人話見鬼說鬼話，習慣他這德行，賈亦宸知道無視就好。
不過，新上任的監督者十分嚴格。
“這是錯誤回答，公民A1010。你親口供述你是有意阻撓公民A23執行公務。但A23的行動偏移了審查會正常章程，所以你們雙方都必須終止並立即進行檢討。”人形機雙手背在身後，全臉就一張嘴在動，“居民公約與合同都要求誠實守信，現在警告你一次。”
擇明微笑頷首：“您所言極是，我一定改正。”
有那麼幾秒，賈亦宸感到同情，接著是由幸災樂禍掌管主場。
可當NEMO-02盯著他時，他笑容消失了。
“身為ARK-7北院第一負責人和總管理，你有義務教導好下屬，規範行為。正式任職時你們都有背誦誓約，原話是……”
說教過程猶如幾世紀漫長，賈亦宸麵無表情聆聽。他不敢多嘴反駁，生怕這機器又給他加一段。
中間趁NMEO-02背過身，擇明用手肘輕碰同樣煎熬的夥伴。
他一聲不吭，偷偷遞去棉絮捏成的簡易耳塞。
賈亦宸默不作聲收下，完全把十幾分鐘前的誓言拋之腦後。
古板老師喋喋不休，兩名學子雙雙塞耳避難，就剩局外人蔣薇薇憂慮地嘀咕著。
“奇怪，怎麼今天也是這麼久還沒開門？”
“這家人最近狀態如何？”賈亦宸乘勝追擊地問。
“小韓出來得少，好幾次沒來領儲備食物。秋姨就更是了，我基本上見不到她……”
回憶一番，蔣薇薇看著擇明欲言又止，在他眼神鼓勵下又繼續道。
“那次蘇醫生來看過病後，我就沒再看過秋姨了。”
兩道審視的目光齊刷刷落在擇明這一處，一個毒辣，一個冰冷。
喀噠一聲響，門開出條縫，小韓半麵掩在門後，警覺的樣子神似偷食的浣熊。
人堆裡瞅見擇明，他飛快閃身出來又將門抵得嚴實。
“蘇醫生，您來了。蘇羅弟弟在我這休息，馬上出來。”
同樣是局促，和擇明交談的小韓少去一份和賈亦宸時的緊張，不過等他與尼莫對上眼，他又像被蜜蜂蟄到撇開臉。
問了幾句無關緊要的話，擇明俯下身，視線落在少年包紮過的手臂。
“蘇羅很喜歡你和你送的玩具，他周圍都沒有同齡人能陪他玩。小韓，你今晚要和我們一起睡嗎？可以的話，明天跟我們去ARK-3。”
他的提議一秒改寫了其餘人的表情，其中當屬蔣薇薇反應最大。
“蘇醫生！這是違規的！”作為生活管理員的她立刻勸戒，“沒有正式的申請審批，彆說小孩了，我們都很難連跨那麼多區。要是、要是追查起來怎麼辦？”
“先不說能不能走，你要帶他去哪去做什麼。”賈亦宸加入逼問陣營。
“作為父親招待一下孩子的新朋友，順便向我伯父引薦一下可塑之才，請問這有問題嗎。”
擇明說著抬望二人，露出最能糊弄人的童稚笑臉。
“我不是讓小韓獨自走，我會陪同。此外，今天卓斌先生說欠我一個人情，如果我拜托他從中調劑——那就不是要按規章的公事，是私事吧。”
當著監督者的麵曲解規矩，他滿不在乎，隻注視那眼神飄忽的少年，繼續道。
“至於秋姨，我相信她現在能照顧好自己的。對麼？”
少年不敢直視他，緊咬著唇，良久後輕輕搖頭。
擇明將手放上對方左臂，他指腹摁著紗布，漸漸察覺某種濡濕感。
“真的不跟我們走嗎？”他問第二遍，表情並非失望或困惑。
“不……”
少年抬眼，回以一樣深沉的目光。瞬息間他仿佛成了大人，口吻比眼神更成熟堅毅，沒了顫音。
“謝謝您，蘇醫生。可我想和媽媽在一起，她不能沒有我。我也是。”
原因是什麼，其答案已標注在豆芽般的少年臉上，擇明鬆手站起，不再強求。
而後方掐著點出現第二人。
“爸爸！”
蘇羅撞開門，左右各抱著小瓶，裡麵盛著綠色溶液，仔細看還有一群移動的迷你線條，大抵是魚苗蝦苗之類生物。