兩人回到黃金林，入目卻是一片枯死的林地。昨夜熠熠生輝的黃金樹黯然無光，枯瘦枝椏脆弱不堪，丹隨手一撥就簌簌掉下滿地。
這樣的樹林沒了探查的必要，連原生的礦石生物都不願靠近這裡。他搖了搖頭：“繼續往前走吧。看來那棵黃金樹就是這片林子的中心，果實被摘掉後，一到白天樹林也枯萎了。”
丹唉聲歎氣，倒沒太執著。兩人按照計劃繼續結伴前行。沒有肯帶路，他們索性走到哪裡算哪裡，中間又遇到過兩次黃金樹林。
無一例外，全都有小隊中招。
梅森救下了一隊，由丹斬殺了黃金樹。但他們找到第二隊時，小隊成員已經全軍覆沒。黃金樹將根須插入屍體中吸吮養分，枝頭的果實竊竊發笑，整個樹林都彌漫著甜美的馨香。
這是他們遇到的最大的黃金樹，它正好成熟，樹上人麵嬉笑晃動，甚至可以看到眼珠轉動。發現兩人靠近的黃金樹拔地而起，整座樹林頓時地動山搖。等二人穩住腳步，這棵樹居然鑽進地麵裡遁逃走了。
在它離開後不過幾個呼吸，整片樹林枯死，罪魁禍首所在的地方隻剩下乾癟的骨骸。原本立在樹下的石質人哀嚎出聲，渾身石皮脫落，露出其下同樣轉化為石頭的逼真血肉，在兩人麵前化為滿地碎石。
丹露出惡心的表情：“我討厭這棵樹。”
梅森留心著幾次相遇的不同，聞聲回答：“它們在進化。這棵樹的智慧比同類更高，起碼在此之前，我們可不知道它還會跑。”
“現在【萬石之母】死了，這群樹發了瘋決定殺光進入神國的人為母報仇？聽起來真是三流的戲劇，我打賭就算放在帕廷頓城最差勁的劇院裡都沒人會去看。”
丹辛辣地嘲諷道，操縱骨頭在地上挖坑。梅森有些意外地看了他一眼：“我聽說因為屍骸代表不祥的，還會帶來汙染，很少有人會主動這麼做。”
“的確，邊境內有這樣的傳統，畢竟人人都懼怕汙染。我成年前在黑霧邊境呆過一段時間。那裡非常危險，你昨晚還在談笑風生的朋友很有可能今天就死在身邊，而你無能為力。”
金發貴族聳了聳肩，說起往事輕描淡寫：“這時候你能做什麼呢？你是他唯一的撿屍人。所有麵對黑霧的犧牲都是可敬的，選擇無視僅僅是為了安全，對於弱者來說這不可恥。而對我來說，如果他們從地裡爬出來，那我就親手將他們再送回去。”
“我喜歡你的回答。”
“這就對了，從剛看到你的時候我就覺得我們一定能合得來。”
梅森笑了笑，同他一起將屍體埋進了坑裡。丹將挖土的骨鏟插在墳頭當墓碑，死去的血脈者們塵歸塵、土歸土。除了兩位掘墓人，沒有任何人知道他們的歸處。
做完這些，他們繼續前進。
礦石山脈的麵積極大，由於近來的失蹤案，領取任務的人數量銳減，導致除了那幾個前來支援反被抓的倒黴蛋，他們沒再遇到其他人。
出發前買的野外生存套裝派上了大用處，內含夜宿保溫帳篷、淨水裝置與野外烹飪組合。肯在任務時還教會他們辨認了幾種能吃的本地植物，加上儲備乾糧，過得不算難受。
就這樣，兩人越走越深，渾然不知營地發生了大事。
......
今天彙集在任務大廳的血脈者超乎以往的多，艾斯進來時就意識到了氣氛的變化。素來自由放縱的血脈者們頭一次如此整齊劃一，齊刷刷地看向大廳牆壁上懸掛的羊皮紙，沒有一個願意挪動腳步。
他們小隊人人帶傷，在床上躺了兩天後，傷勢最輕的艾斯主動請纓，來看看現在的情況。
他的臉色還有些慘白，獨自站在人群後麵，同樣仰頭看向字跡閃動的羊皮紙。
在短短幾天內，進入山脈搜索失蹤小隊的人接連失蹤。隻有幾個強隊得以從山脈中逃了回來，同樣聲稱自己遇到了黃金樹林，同伴聽到囈語聲後發生了異變。
人們因此得知了黃金山脈中的異變。不僅如此，其他山脈也開始逐漸發生失蹤事件，一時間人心惶惶，礦石山脈變成了吞噬生命的漩渦。
尋找失蹤小隊任務排名正在不斷上升，掛在大廳羊皮紙的最上端。等級從B級不斷上升，在血脈者們的注視下，跨越A級直接變成了鮮紅的S。
【S級任務：請以團隊方式調查各座山脈的異變，本次任務將根據情報內容給予獎勵。】
大廳中的血脈者們對視一眼，S級任務的發布事關神國的存亡。它的難度不一定超過A級任務，但一經發布，所有有能力的血脈者都必須接受。
如果他們小隊沒有連番受創，也會在前去支援的範疇內，可惜如今有心無力。艾斯悄然歎了口氣，想到仍在黃金山脈的兩人，神情更添憂慮。
希望奧雷烏斯先生與丹先生能夠平安無事地歸來。