他們邊走邊說，不長時間就看到了熟悉的建築。
這座釘鎮臨近黑霧邊緣又不至於太危險，與周圍家族距離適中，中間隔著幾個無主釘鎮當緩衝，中規中矩。
附近家族勢力都不大，議會長在發放令牌時就將大家族們分開，免得一開始就發生激烈衝突。
與第一次見到它相比，這座小鎮已經換了模樣。
圍牆二次加高加厚，留出用於瞄準的射擊孔。最外層掛起密密麻麻的尖刺鋼絲網。瞭望台上加裝了防護欄，即便有怪物偷襲，裡麵的人也能博得喘息。
警衛隊二十四小時瞭望巡視，看到三人的身影，負責警戒的民兵大聲勒令他們停下，確認了身份後才允可入內。
這是在奧雷烏斯的建議下，結合上輩子記憶製作的簡易堡壘。走入釘鎮，內部更是大變樣：處處可見堆積的物資與忙碌的人群。
原住民們拿著分發下去的武器，正在廣場接受訓練。另一邊則是正在給土屋做加固的手藝人，黝黑臉龐淌著汗水，將一種透明染料細致地塗在屋頂上。
這種來自某種怪物體內的液體經過處理，可以消除人類的氣息。如果有怪物入侵，不會被人類的味道吸引過來。
羅家族的血脈者們各個忙得焦頭爛額，這還是有奸商吸引來的勞動力的基礎上。三人找到負責人員分配的家族血脈者，告知他明天要去黑霧中的事情。
娃娃臉的年輕男人本就忙得頭暈眼花，聽到要求頓時哀嚎一聲：“饒了我吧先祖，我手頭真的沒人了。”
奧雷烏斯嘴角微微一抽。雖然羅家族的人都知道他的身份，但會在外麵光明正大叫他先祖的人卻很少。
娃娃臉自知理虧，蔫蔫地吞了後半聲。苦著臉擠壓人手，硬生生調出了一個好手陪兩個人一起去。
紅發青年借著身高拍拍他腦袋：“多謝。”
娃娃臉一愣，看著對方與丹一起離開的身影，不由伸手摸了摸自己的發頂。半晌後，他忽然嘿嘿一笑，精神大振地投身工作。
“先祖摸我頭發了，我回去得好好炫耀一下。除了沙肯他們，我肯定是家族裡第一個被先祖摸頭發的。”
愉快的心理波動順著意識網舒展，被寄居在血脈裡的靈魂們捕捉。他們沉默了又沉默，一個老者義憤填膺：“我活著的時候他可不是這樣的，竟然這樣就被迷了心神，真是枉為我孫子！”
另一個不屑嗤笑：“你上去還不如他，十二歲的時候因為偷畫羅蘭阿格一世黃書被老師罰站的是誰？”
老者咳嗽一聲，幸好靈魂不會臉紅：“那能一樣嗎？那是我對先祖的敬意。喜歡分為很多種，希望為先祖創造些經典流傳有什麼不對？”
他接著便絮絮叨叨些“我是經過詳細查閱的。”“這叫讓後人瞻仰”“你們不懂這叫信仰”之類的話，引起一片無情的笑聲。
生者渾然不知逝者們在討論些什麼。第二天一早，奧雷烏斯兩人裝備齊全，在向導的指引下開始深入黑霧。
越過最邊緣的防線就能進入黑霧覆蓋的區域。翻湧的霧氣飄散在紅褐色土壤上，植被多有變異。偶爾躥過的動物都帶有變異傾向。向導領著他們穿過一條小路，壓低聲音警告：“不要驚動這些東西，更強大的生物會因此而注意到我們。”
他隻是一個普通人，卻繞過了許多棘手的怪物，帶兩人深入黑霧中。隨著霧氣濃度逐漸升高，他們來到一處低矮山丘，向導招手示意。梅森向下方看去，微微睜大了眼睛。
凹凸不平的土地一望無際，其上生長著無數糾纏在一起的植物。扭曲的枝椏透露出令人震撼的勃勃生命力。一些汙染獸啃食著植物，又被早已等待在旁邊的捕食者一口咬住了喉嚨。
更有甚者不知不覺走到了植被最茂盛的地帶，蠕動的藤蔓悄無聲息靠近，絞死獵物後將其拖入枝葉下，龐大的根係將會把這些血肉轉化為新的養分。
在人類無法涉足之處，被汙染的動植物衍生出一個完全無需人類乾涉的體係。向導指了指其中一個方位：“我們發現的異常就在這裡。”
奧雷烏斯眯眸望去，看到植被中有一片突兀的凹陷，滑膩爬向人類防線所在的方向。依照這些植物的生命力居然尚未恢複，新鮮得像是剛剛才有什麼東西從中行過。
“這裡本是一片平原，大約一個月前忽然變成了這樣。我們向負責這裡的家族進行了報備，他們進去轉了一圈，什麼都沒發現。但之後來這裡的人還會失蹤，因此我們不再靠近這裡。”
向導的聲音充滿畏懼：“如果你們打算進去，請一定要做好準備，這裡非常...古怪。”
丹摩拳擦掌，還沒說出一句“這樣豈不是更好？”就被奧雷烏斯按住了腦袋。
“你在這裡保護他。”
“我也想進去！”
“萬一其他家族的人來了，你還能帶他藏起來。”
丹聽到這裡不得不妥協，語氣懨懨地答應下來。畢竟這裡是黑霧中，出什麼意外都十分合理。他隻得眼巴巴地目送對方滑下山丘，向著那片茂盛的草地走去。
一靠近山腳，奧雷烏斯就嗅到了風中傳來淡淡的甜味。
他抽出黑紋長劍，忽略掉【鬼火】的蠱惑，謹慎踏入了這片死亡之地。
越是往裡麵走，越能感受到那種不同尋常的生命力。植物葉片翠綠欲滴，花朵色澤豔麗，動物活躍得過分。
生活在這片土地上的怪物外表呈現出極端的衝擊感。在生物進化的過程中，這通常代表一個含義。
危險。
奧雷烏斯隨手削去一條想要偷襲的藤蔓，斷口迸濺汁液，被砍斷的半截落在地上像蛇般掙紮，被青年一腳踩碎。
青綠色的液體散發出奇妙的香味。不過眨眼，那根藤蔓就已重新長好，仿佛知道他不好惹，頗為人性地退開了。
再往前走。一隻被咬掉腦袋的老鼠在地上翻滾，粉白的嫩肉蠕動，居然長出了新的腦袋。右翅受傷的畸形鳥類跌落在草叢裡，跌跌撞撞地掙紮了一陣，沾上草汁的翅膀飛快愈合。一躍而起飛向高空。
前進的腳步不知不覺停下，不知從何而來的恐懼擒住心臟。他甚至不知道這種恐懼從何而來，一種冥冥之中不祥預感降臨，低聲告訴他此處不宜久留。
即便處處可見生命的繁榮昌盛，死亡在此停下腳步。可長盛不衰本就是異樣。奧雷烏斯選擇另一條路返回，走著走著，他突然踢到了什麼。
紅發青年低頭看去，撩開過於茂盛的草葉，看清那是什麼的他神情微微一滯。太陽穴輕微地跳動起來。
那是一個人，或者說，他曾經是一個人。
覆蓋在骨骼上的紅肉毫無節製地生長，突破皮膚的包裹流動在地麵上。植物的根係深深紮入其中，滋養出嬌美的花朵。
這一幕褻瀆得讓人感到暈眩。他手一抖，又將那叢草蓋了回去。帶著淡淡甜意的空氣湧入肺中，有一瞬間，紅發青年眼中閃過一絲茫然，但他很快反應過來，沿著來路一路查看。
在那些過於富有活力的植物下方，無一例外埋著各種...生物。
是的，他隻能稱呼其為生物。
人類的、動物的、植物的。各種難以辨認的東西已經死去，身體卻保持著活性。紅發青年完全忘記了自己是怎麼從這片草原中走出。當他再度停下腳步就已身處來時的路口，回頭看去，
植物正在風中無憂無慮地搖晃。
......
丹蹲在山丘上，眺望著遠處植被茂盛的平原，心裡難耐得像是有一百隻爪子在撓。
除了戰鬥時候有耐心，平時的他就是個坐不住的性格，有一聲沒一聲地和向導答話：“這裡隻是邊緣區域吧，黑霧的汙染已經擴張到這裡了嗎？”
向導苦笑：“黑霧蔓延的速度越來越快，往前兩百年這裡還是人類的村莊，現在已經變成怪物的樂園了。等黑霧再往外擴散，附近的釘鎮都得搬。”
人類領地就是在這樣的鬥爭與妥協中不斷縮小的。普通人在黑霧中呆久了會有異化風險，隻有血脈者能夠深入，這也是西部貴族多會成立黑霧探險隊的意義。
丹歎了口氣：“我到時候也來，之前來這裡曆練的時候有不少同伴死在黑霧裡了，隻來得及立個衣冠塚。到時候我把他們都帶走。”
“...你是個好人。”
“如果我真是好人早就帶他們脫離這裡了，但就算是血脈者、是大貴族也沒辦法，我救得了一個。但救了他們，就有其他人去死。黑霧就是一個吞噬生命的洞穴，人命扔進去都聽不到一聲回響。”
“是啊，這是黑霧防線的常態。”
沒誰比生活在這裡的人更了解黑霧的可怕了。在向導的記憶裡，他們的孩子生下來分為三種：變異、黑霧詛咒和正常的。隻有最後一種能夠活下來，其他的都會被處理掉。
生活在這裡的人堅韌又悲慘。他們用人命在這裡架設了一堵牆，西部孕育了他們，又圈定了這些人的命運。
“據說中部的人不用擔心孩子生下來會變異，也不用吃汙染獸的肉。如果有機會，我想把自己的孩子送過去。”
丹反問：“那你呢？”
男人愣了一下，沉默了會兒低聲道：“總得有人留在這裡。”
兩人一時無言，丹拍了拍對方的肩膀：“快了，貴族協會一直在預備進行黑霧反擊計劃，也就這幾年的事情。”
“黑霧反擊計劃？好幾年前就有過類似的消息。”
“是啊，當時沒成功，議會長大人為了救人還第一次離開了帕廷頓城，去了一趟黑霧，好在所有人都成功救了出來。”
這算是貴族協會一個不大不小的黑曆史，丹摸了摸鼻子：“雖然不能多說，不過我覺得這次挺靠譜——”
金發貴族猛地收聲，翻身壓著同伴伏倒在地。
腰邊的金色雪花掛飾微微一閃，一層透明薄膜覆蓋在兩人身上，與周圍環境融為一體。
幾乎是他們身影消失的同時，兩個人走到丘陵上。他們身穿黑袍，麵容模糊，在確認周圍無人後便向山腳下走去。
丹與向導對視一眼，雙雙感到不妙。
奧雷烏斯還在那裡呢！