金秋九月, 秋闈正式開始。
寧府上上下下都在為少華表少爺的科舉做準備。
頭一天，寧清儀起了個大早，可即便這般, 到達堂廳時，眾人都已準備的差不多了。
寧清儀上前對著表哥說了幾句吉祥話，孟少華溫和地笑了笑，隻不過望著她身後的方向有一瞬間的失神。
寧清儀挑了挑眉, 大概是因為表哥看到來送他的人之中沒有寧溪，心中倍感失落吧。
不過，她又不是真的沒心沒肺，怎麼也不會在這重要檔口挑明這件事。
至於寧溪，對方應該是還處於水深火熱中，被折騰得不行, 何況就算她想出來見孟少華，寧小姑也絕對不肯。
孟少華望著來來往往的下人，那個期待的麵孔一直沒有出現, 他心裡輕歎了聲, 終是將視線從阿宜身後收了回來, 他想到母親對他滿懷期望, 又想母親對他說過, 若能得中案首, 安安對他也不會這樣若即若離, 他們會恢複從前的濃情蜜意。
到底是少年意氣風發的年紀, 再怎麼患得患失, 憑借從小養成的眼界底氣，也不會輕易萎靡，就這麼一會兒, 孟少華又勁頭猛足起來。
等一群人將孟少華送到考場，寧小姑強忍著激動，親眼盯著孟少華走了進去，才舒了一口氣。
三年才一次的科舉考試，就怕出現什麼意外，寧小姑是決不允許其他因素作怪導致少華錯失案首。
她自信少華的才學無人可及，心裡想著兒子將來的風光，她不免轉過頭去，又親昵地拉過了寧清儀的小手拍了拍，心中對阿宜是一萬個滿意。
她本來是想借機將所有事情告知少華，從而讓孟少華對寧溪的情誼去上那麼一些，又有哪個母親希望自己的兒子眼裡心裡全都是另外一人呢？但是阿宜的話點醒了她，少華正是不能分心的關鍵時期，若是因她的一時之氣刺激到了少華，那可真是得不償失，倒不如反過來用柔和的手段借此激勵少華，使其奮進。
寧小姑聽了勸阻後深覺有理，她心裡也想著，科舉之後再說這件事，甚至可以利用這時機讓少華更加敬重她這個娘。
而如今再看少華終於不再沉溺於情情愛愛，從寧溪那收回了心思，證明一切就如寧清儀所說的那樣，寧小姑不由驚覺，或許，這些年來，她和哥哥是低估了阿宜，這哪是蠻憨驕縱，明明是大智若愚啊！
這麼一想，寧小姑胸中很快就升起好似買櫝還珠的懊悔情緒，這時倒是真心希望和少華生出旖旎情愫的是寧清儀了。
對寧清儀的好感無限增多，又因為這也算是幫了她一個大忙，寧小姑投桃報李，本來見老夫人的下人不給寧母麵子一個勁護著寧溪，她是冷眼旁觀，在一旁看熱鬨。
而自從察覺阿宜的方法有用後，寧小姑便一邊讓人瞞著少華，另一邊對著老夫人留下的舊人陰陽怪氣起來。
她不是寧母，作為嫁進來的媳婦，就算上頭的婆婆去世，也要顧忌丈夫對婆婆的尊重，對那些奴仆麵子上要過得去。
但寧小姑卻是半點麵子都不給。
寧溪頭一次看到以往善謀劃的寧姑姑流露出不安至極的情緒。
她沒有母親疼愛，便對老夫人身邊的寧姑姑最是拉攏親近，花了不少心思，才讓有些高傲的對方有了憐惜之情，她知道寧母最厭惡寧姑姑，但借著寧姑姑這東風得了不少好處，甚至一步步讓寧父對她有了偏愛，她顧不得。
“我說這是誰？詩嫣啊，你年輕時候的肮臟事，不會要我現在說給大家夥聽吧，嗬嗬。”寧姑姑的名字就是詩嫣，很美的名字，對方容貌也不差，說一句風韻猶存不為過。她還一直教寧溪自立自強的道理，她說過，城府心機用得好，便能事半功倍。這打開了寧溪的另一個世界，可以說，寧姑姑是她最初的貴人。
可如今，貴人受到侮辱，她又能怎麼辦？
寧溪沒有現身，她告訴自己，她是聽話而已。
這一切也都是按照寧姑姑的教導來的不是嗎？
她記得寧姑姑說過，沒有足夠的實力，便隻能蟄伏，她想，寧姑姑會理解她的罷。
……
以前在閨閣中時，寧小姑就是潑辣得寵的，伺候老夫人的那些舊人怵她懼她更願捧著她，故此，讓那些下人沒了個臉麵是輕而易舉，甚至有幾個還被殺雞儆猴，逐出了寧府。
這可不得了！這些人中不少都自認照顧了寧老夫人一輩子，勞苦功高，怎麼能……就這麼輕易被趕了出去。
他們頓時後悔至極。
本來可以讓寧家養著榮老，最後卻被灰溜溜趕走。
理由還是，不敬主家。
因為這理由，他們還不能說寧母她們的壞話，如果說了，不就落實了他們不敬主家嗎？
這群人中有真的認為寧溪善良想為她出些綿薄之力的，但更多的則是自以為是之人，他們本來是想押注在將來可能前途無限的寧大小姐身上，就算寧溪無用，也看透了寧母不會嚴懲他們，最多對他們來個眼不見為淨，但萬萬沒想到寧小姑居然沒有站到寧溪身邊，反倒幫寧母來對付寧溪。
這些人突然明悟，或許清心寺有關表少爺的那樁事真的是大小姐誣陷二小姐？
很快，明白了自己是被利用的這群人，轉頭就將憤恨發泄在了如今弱勢的寧溪身上，寧溪還是被送到自己的院子裡禁足了，並且多做的這些事，不僅沒能讓她的處境得到緩解，反而叫她受儘反噬。
老夫人身邊的這群人都是經受許多陰私之事的，可不是如今還稍顯稚嫩的寧溪那自以為的心機能夠抵擋，幾天時間，仍舊留在府裡的那些人就讓寧溪受儘冷眼和軟刀子，偏偏還吐不出苦水，揪不出被針對的蛛絲馬跡。
而那些被逐出府的，則迫切希望能讓主家知道他們知錯了，還心存希冀，能夠重新回到寧府。
於是，他們費儘心思將寧溪的不好名聲傳到了外麵，說的事情是半點不敢沾惹上主母心愛的二小姐，想以此證明他們真的是被蒙蔽了而已。
曾經名聲越好，跌落塵埃難聽的話就越難聽。
這可是名聲最盛的寧溪啊。
以往寧溪憑著寧清儀的襯托顯得賢良，現如今因為有這群人在府外的一頓努力，寧溪名聲變差的同時，寧清儀的名聲卻驀然好了起來，與此同時，來向寧清儀求親的人不說絡繹不絕，就說質量也陡然上去一個台階，但寧母看那些人不爽，反而對一如既往的顧三郎很是喜歡。
鄉試總共三日，有心人早就掰著手指，數著日子。
三日後，依舊是寧府的馬車載著女眷們來接表少爺。
科舉場前擠滿了人，都是要往外走的，看著要比起三日前來此的人還要多。
寧府的下人眼尖，見著表少爺就連忙上前扶住。
此時孟少華身體顯然已經虛脫，連路都走不利索，被人攙扶著出來，終是卸下一口氣。
往日隻說科舉考試令人煎熬，這會兒真見了，寧母倒是開了眼界，寧家沒有科舉生，倒是頭一次看這場景。
“考題還算正常，最難熬的是，吃喝拉撒都在一個小隔間裡。”
寧母聽了少華說的話，點了點頭，心下又不免擔憂，便低聲對著身邊的下人囑咐了幾句，讓他們去找一找顧三郎。
這些小動作自然被寧小姑看在眼裡，寧小姑看了看好似無知無覺的寧清儀，微微皺眉。