女皇並不心急, 放眼望去席上有不少出色的兒郎，由著女兒再多考察幾人也好，將審視的目光從齊叔良身上收回，卻在他右後方默默坐著的人身上猛然停頓了一下。
一晃眼, 她還以為看錯了。這孩子靜坐時的氣度……倒有些像時川。
小輩們才比過箭, 再加上這道氣質相似的側影, 女皇的回憶瞬間被勾了起來——過去凡是有比箭的場合, 大出風頭的人永遠是時川, 連箭無虛發的南鬱都是經他指點出來的, 所以阿秀總是氣不過, 明明是一樣的老師，怎麼南鬱總能壓她一頭。
辜時川出身並不好，他的父母皆為流民，在他還年幼時就把他賣了換取口糧。不過他人很聰明狡猾, 靠著野路子將自己養到十四歲就跑去投軍了，又一路從小兵開始積累戰功, 十六歲在軍中便有赫赫威名, 年紀這樣小卻能有如此大的作為，當真算得上是天縱奇才。一年深冬兩軍交戰, 他於夜裡率輕騎入敵帳救下了她的父親薑皚，被父親看重收為義子。
她年長他許多，早夭的第一個兒子甚至與他同齡，所以對他亦姐亦母，十分疼愛。而阿秀小時候性子像隻泥猴子，唯獨在他麵前文靜一些，很少叫他小舅舅，始終直呼他大名, 有幾年他還帶著阿秀天南地北地遊玩，偌大的長安城都拘不住兩人。
再後來，他於行軍途中遇天災身亡，那一整年阿秀連笑都不會了。
……
齊叔梁落座後將這人擋得嚴嚴實實。
女皇想問一問他的姓名，不過想了想又作罷了，因為留意到他落座的位置，猜他應當隻是齊家某個不受寵的庶子。齊穎看重嫡子，齊叔良也是齊家能力最為出眾的一個子輩，阿秀連這個都瞧不上，更彆說其他遠遠不如的了。
宴席正式開始，酒過幾巡後又有臣子提議即興作詩，請女皇賞麵出題，再由席上人各顯神通。這也是女皇默許的，為的是看看這些人的真才實學。
吟詩作對也是齊叔良擅長的，他藏不住心思，一直躍躍欲試。等題目一出，沉吟片刻後有了靈感便急不可耐地起身作答，可他洋洋得意地念完了詩，再環視周圍人驚愕的臉色，卻開始覺得奇怪。
怎麼不像是敬服讚歎？他說錯什麼了麼？
女皇也跟著皺起了眉。
候在桌邊的貼身侍從扭頭看了齊叔良一眼，險些左腳絆右腳栽倒在他的食案上，低聲驚恐道：“三少爺……您的臉！”
齊叔良連忙抬手往臉上摸了摸，隻覺得手觸之處一片熱辣，慌張低下頭，看到盞中未喝儘的清酒倒映出自己漲紅的臉。他拿起酒盞湊近眼前細看，這才發現自己滿臉都浮起了可怕的紅疹，短短幾息的功夫麵部已經腫大了一整圈，像豬頭一樣難看。
這是赤蟲毒……
齊叔良差點昏倒。他對這種毒再熟悉不過了，因為今日才偷偷命令侍從將這種毒粉放入了齊青長的飲食裡，算算時辰，正該是此刻發作。
南秀終於第一次仔細看了這個叫齊叔良的人，紅疹連成線爬滿他裸露在外的所有肌膚，耳朵裡聽到的全是他驚恐的叫聲。她皺了皺眉頭，示意侍衛先將他拖走。
認出這是赤蟲毒發作時的樣子，南秀奇怪道：“赤蟲毒？這不是遠疆的毒物嗎，怎麼長安也有？”
女皇立即下令徹查所有食物酒水。南秀在一旁解釋說：“這毒發作的時間長，看他的樣子，應當是一早在家中時就中了毒。”
她說話時看到齊叔良的位置附近還坐著一人，其餘人因畏懼齊叔良毒發後的反應，又或許是怕這東西會像瘟病那樣傳染，要麼有多遠躲多遠，要麼即便沒有離席臉色也都不好看。唯獨這個穿一身玄色袍的人定定坐著，正向自己看過來，似乎在仔細聽她說話。
這人長得比馮溪還要好看，簡直像一座玉做的人像。
然後他先將視線收回了。
南秀也自然地收回目光。
宴席就這麼散了，南秀為躲清靜獨自跑去了馬苑，隨意挑選一匹馬騎著它跑了幾圈，直到跑得儘興才停下。下馬的時候她看到了林萍兒，穿一件月白色的紗裙蓮步輕移，正由侍女陪在身側向她靠近。
林萍兒應當是被南鬱帶過來散心的，不過顯然效果不佳，在這張柔媚的臉上隻寫著憂愁和謹慎。明明是她主動來找自己，表現得卻像是因受逼迫才不得不來的。
下人迎上來接過南秀手裡的韁繩，恭敬道：“林姑娘已經來了半天了，說是想同殿下說些話。”
但南秀隻看了林萍兒一眼，徑直便要離開。
“殿下！”林萍兒連忙張口試圖叫住她，結果發現她根本沒有停下的意思，慌張追了兩步緊緊跟在她身側，欲言又止道，“我表哥他……”
南秀知道林萍兒想為馮溪求情。但她隻想遠離這個人。
按照原定的故事，因為她幾次為難林萍兒，南鬱才會動了奪權的心思。後來自己慘死，他們兩人之間的障礙被徹底掃除，南鬱也就放棄了爭奪皇位，與林萍兒相攜離開長安，去做神仙眷侶了。
林萍兒性格柔善，絕非惡毒之人，可南秀深知原故事裡隻要自己靠近她就總會倒黴。
“我與你沒什麼好說的。”見她追得緊，南秀淡漠地表達了拒絕交談的意思，腳步始終未停。這種態度急得林萍兒直接扯住了她的袖口，哀聲道：“求太女放我表哥一條生路，他性格驕傲，絕不能一直留在東宮。”
說著就要下跪，南秀眼疾手快，側過身一把將她提住。