她聲音平靜：“興許你是誤會了什麼，我與薛公子，並非你想象中那般關係，我也並非是因為他才與你作對。步瞻，你可以也把我關起來，你甚至可以把我們兩個一起殺死。但你要知道，過去的薑泠已經死了。但凡我還有一口氣，就不會留在你身邊，再任由你擺布。”
“不是擺布，”男人拉住她的手腕，深吸了一口氣，終於向她壓低了聲音，“我帶你回去，金銀、珠寶、權勢，我都可以給你。”
“可是我受夠了，”薑泠道，“步瞻，無論是金銀珠寶，或是權勢權力，這些對你來說或許很重要，但在我眼裡，這些都是最不值一提的東西。”
她攥緊了薛才瑾的胳膊，似乎要借著某種力道，才能有條不紊地說出接下來的話。
“你追逐錢財、地位、權力，可你現在為什麼又願意將這些分給我了呢，步瞻，你該不會是對我動心了吧？”
說到最後半句話時，她似乎將自己也逗笑了，自嘲般地勾了勾唇。
聞言，步瞻亦是一怔。
一個“是”字卡在他的喉嚨裡，半天發不出任何聲音。
他隻站在原地，冷風蕭瑟，輕揚起他寬大的衣擺，也將她的話送至耳邊。
她抿了抿唇，覺得好笑：
“罷了，我在說什麼。步幸知，你沒有心，自然也不懂什麼是愛。
“但這不怪你，步瞻，從某種意義上來講，你也是個可憐人。”
“我隻是希望，從今往後，你追逐你想要的，莫再牽扯上我了。我不過是個目光短淺的普通人，受夠了這樣膽戰心驚的日子。無論是你的愛，或是你的恨，我都消受不起，求求你，步幸知，放過我好嗎？”
秋風吹得周遭生起一股冷意，更吹得桌案上燈火明滅恍惚。說完這些話，薑泠也不等他反應，抓住薛才瑾的胳膊便往外走。
見步瞻未攔，周圍人自然也不敢擋著，隻好微側過身，給二人讓出一條道。
就在薑泠將要邁過門檻的那一瞬——
一直靜默著的男人忽然回過神，抓住她的手腕。
她腕間力道微沉，抬眸。
“我今日很累，無力與你周旋，求求你，放過我。”
她的聲息很弱，麵色也有幾分憔悴，如一朵將要枯萎的花，看得步瞻心口微痛。他手上動作頓了頓，終於，啞聲聲音道：
“好。”
他不逼她了。
他下定決心，從此以後，再也不逼她了。
見他這般，薑泠不禁感到意外，但不容她再細想，女子下意識地抽回手。步瞻低垂著眉睫，看著對方將手冷冷抽走，外間天色已晚，天際盤旋著朵朵烏雲。
好似又要落雨了。
周遭的清香被冷風吹散，空氣中殘存著點點火焦味。他揮散了眾人，站在窗牖邊。
透過窗戶，他能看到那兩人相攜離去的身影。
步瞻的耳邊仍回蕩著那些話：
——步幸知，你沒有心，自然也不知曉什麼是愛。
即便是在死亡麵前，薛才瑾仍拚死反抗著：
“是，你是有錢，是有權，是我等高攀不起的大貴人！但你以為給我這些，給了她這些，她就會跟著你走麼？真正的愛是無法用任何東西衡量的——”
“你懂什麼是喜歡，什麼是愛嗎？”
“你不懂！”
男人手中的珠串突然斷了，佛珠顆顆自線上墜落，掉在地上。
聽見聲響，他也低下頭，隻看著珠子各自奔逃，衣角邊、桌腿邊、床榻下……叮叮當當的，像是細密的雨點敲打在窗牖上。
他盯著那散落一地的佛珠，發愣。
什麼是愛？
他沉思。
那好像是他一直都未曾擁有過的東西。
從小到大，他一直都在冰冷中、黑暗裡兀自前行。所有人都討厭他，所有人都可以欺負他。他的生父、他的嫡兄、府中的那些下人，甚至是他的生母。
沒有人喜歡他，沒有人給過他片刻的溫暖，久而久之，他也知道了——那些喜歡、那些愛，都是屬於弱者的情感。
被生父趕出府時，他未曾難過。
被下人當野狗一樣驅逐時，他未曾恐懼。
就連生母在他懷中離世時，他也未流下一滴淚。
他向來對這種隻屬於弱者的感情不屑一顧。
但在剛剛，就在剛剛。
有那麼一瞬之間……
他緊捏著手中僅存的斷線。
就在這麼一瞬間，他忽然對這種感情，有種熱烈的渴望了。
他甚至能感覺自己的心在跳動著，在有血有肉地跳動著，這種感覺，幾近要讓他瘋狂。
……
從那以後，步瞻似乎想明白了些什麼，不再來打擾她。
薑泠將薛才瑾送回屋，對方滿眼真誠地問她關於步瞻的事，她支支吾吾，不知該如何回答。
“他是什麼人，我們可不可以報官？這普天之下皆是王法，薑姑娘，包青天老爺定會為我們做主。”
薑泠抿了抿唇，實在沒辦法告訴他，不好意思，那混蛋就是這天底下最大的王法。
琳琅居的門開了又關，她提心吊膽了許久，可從那日之後，步瞻再未打擾過她。薑泠想，他總歸是一國之君，平日裡有忙不完的政事，興許他已經回了京。
想到這兒，她下意識地停下手中動作，朝京都的方向望去。
她離開京都三年，也不知煜兒孑然一人在京都過得如何。
且說另一邊。
談釗跟在自家主子後麵，心中止不住地歎息。
自從那日過後，主上便不敢在娘娘麵前貿然出現，大多時候，他都是悄悄跟在娘娘身後。看著她開門迎客、上街采買、起早貪黑。令他意外的是，即便薑泠過得如此辛勞，但她卻沒有半分不開心。每當琳琅居開門迎客時，她的麵上總是掛著和善而由衷的微笑，她笑得很開心，比之前在皇宮時笑得愈發開懷。
步瞻也未見過這樣的薑泠。
在“跟蹤”她的這些時日，他還遇上了季扶聲。
看見季徵時，步瞻下意識蹙緊了眉頭。他知道薑泠一向欣賞季徵的才華，看見二人如此惺惺相惜，他的內心深處也不可遏製地翻湧上一股酸意。
兩個人在南金街開了一家畫館，名叫四寶坊。聽聞她做了四寶坊的二掌櫃，旁人對她的稱呼，也從“薑姑娘”變成了“薑老板”。
她麵上的笑容愈發輕鬆開懷。
自從四寶坊開張，薑泠愈發勤勉，一邊打理著畫館，一邊又不忘記張羅著琳琅居。步瞻找到了她的住所，那是一間清淨的小院，她與另一名叫十七娘的女子一起居住著，兩個人平日的話都不怎麼多，關係還算是融洽。
平日閒下來時，薑泠會教十七娘畫畫。
十七娘乃青樓出身，似乎卻在畫畫這一事上極有天賦。季徵喜歡畫山畫水，薑泠也跟教著十七娘畫山畫水。對方的進步極快，沒過多久，就交出了一幅完成度還算高的山水圖。
畫館剛剛開張，雖小有名氣，但還不似京都丹青樓那般紅火。
步瞻遙望著四寶坊，喚來談釗，以商賈之名買下四寶坊的第一批畫作。
收錢的那一日，薑泠笑得分外開心。
他站在遠處，看著她麵上開懷的笑意，嘴角竟也不自覺地勾了勾。
似乎那日受了某種刺激，他開始去書館，希望通過古人的言論，找到究竟何為“愛”。
他正站在一排排書架前，手指無意間拂動之時。
忽然有二人結伴，踏入書館。
嗅見那一縷清香，步瞻下意識往後退了退，側身躲進那一排書架後。
“季老師，我先去那邊看看，有沒有我想要的書。”
季徵逆著光，身姿頎長，朝她點點頭。
剛開了畫館，她想買一批相關的書籍，平日閒下來多多學習。
薑泠繞過一排又一排的書架，凝望著一本又一本的書名，眉頭微微蹙起。
似乎察覺異樣，季徵緩步走過來，溫聲問：“沒找到嗎？”
不等薑泠開口，他立馬也察覺到了其中的異樣。
隻因她麵前這一排書架上擺放的，全都是《女戒》《女德》《女訓》之類。
薑泠抿了抿唇，聲音微沉，道：“罷了，我們去另一邊看看。”
“好。”
步瞻再往另一側躲了躲，透過書架的縫隙，小心地凝望著她。
女郎步子又頓住。
不止是方才那一排，還有眼前這一排書架，上麵也都擺滿了類似的書籍。
她的眸光黯下去。
“怎麼了？”
聽著身側季老師的聲音，薑泠鼻腔中無端湧上一道酸澀之意，她隨手抄起來一本書，其上的內容她再熟悉不過。
一字一句，皆是規勸女子，該如何事父事夫，該如何“本本分分”、“賢良淑德”。
她緊攥著書卷，手指泛起一陣青白之色。
良久，她緩聲，不解道：
“季老師，我不是很明白。明明這世上，大多都是男子識字，他們剝奪了女子識字的權利，甚至許多女孩子連自己的名字都不會寫。可為何這些書都在勸誡女子該如何行事，該如何照顧自己的父親與丈夫。”
“這世上為什麼沒有一本書，教導男子該如何敬愛自己的妻子？”