香榧第一次見到煙年，是在正熙四年的盛春。
時值汴京一年中最好的時節，金水河邊草長鶯飛，笑語盈盈，而數牆之隔外的武德侯府，卻一片風聲鶴唳，愁雲慘淡。
三日前，家主大人親自抓了一個府裡的暗樁，暗樁走投無路，一口吞了早已備好的鶴頂紅。
碧血濺滿庭前牡丹，大管事落了個失察之罪，在正屋門前跪了整整三日，直跪到雙膝糜爛，方從那心狠手辣的主人手裡撿回了條命。
劫後餘生，頭一件事便是削減府中冗員，隻留經年的老仆，凡後來買的來路不明者，一概扔去莊子裡，任其自生自滅。
而香榧，恰恰是個“來路不明”之人。
五年前，真定府歲寒大饑，米斛萬錢，人相食。
村子十室九空，唯她一人被輾轉賣來汴京。
她從清晨枯坐到黃昏，聽著一批又一批仆婢被攆走，他們沉默地離開此處，連哭聲都不敢發出。
直至餘霞成綺時，管事推開了她的屋門。
“你是香榧？”
香榧低頭道：“已輪到我出府了嗎？”
管事瞥她一眼，不耐煩道：“誰說要讓你走了？”
香榧一愣。
管事道：“算你這丫頭運道好，大人在尚書府收用了一個樂伎做外室，正缺人伺候，你不必去莊子上耕田了，就去甜水巷的外宅罷。”
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一個樂伎被贖為外室，在風日流麗的汴京城中，尋常得好像一隻黃鸝飛上枝頭：你不知道她為何登了高枝，也不知何時一陣疾風刮來後，她還能不能穩穩地攀在枝上。
可這不是香榧該去思考的問題。
她隻需知道，多虧了那樂伎及時出現，她逃過了被攆出侯府，流落街頭的命運。
劫後餘生，她來不及慶幸，驢車已拉著她和另一個撥來使喚的丫頭，緩緩駛過長街。
時值花朝之節，芳草如茵，杏花如繡，仕女們巧笑倩兮，攜籃款款行於畫橋流水，寶榭層樓之間，侯府驢車從南薰門時經過時，連風中都夾雜著棠梨香氣，繁華好似華胥一夢。
隻是對坐那丫鬟連綿不斷的聒噪，為周遭景色蒙一層陰霾。
“……可真是奇了，大人最是愛惜羽毛，這次卻平白無故收用了個煙花女子，其中必有緣由，隻是我諸般打聽，卻什麼都沒探聽到……”
“……罷了，不過一個出身風塵的外室，便是承了寵，也還是個上不了台麵的東西。”
“葉氏自百餘年前便把持重兵，任了不知多少朝節度使，大人更是俊美皓然，神仙般的人物……她一個風塵女如何配得？”
聽得這等輕狂之言，香榧在心中暗自搖頭。
家主大人的確俊美，但與神仙應當扯不上什麼關係。
他出身高門豪族不假，年少時卻曾家道中落，流落邊關，而後臥薪嘗膽十年，才一步步收回兵權，拉攏黨羽，殺儘仇家，將胞姐扶上太後之位。
從罪臣之子走到權傾朝野，這樣的人，怎麼會春風和煦呢？
怕是吃人都不吐骨頭渣子。
那丫鬟不忿地咬緊牙關，語帶怨毒：“……隻盼著她承不住這般天大的福氣，早些香消玉殞才好，這樣，我便可重新回府裡伺候了。”
“人家畢竟是主子，碧露姐姐慎言。”
她輕聲道。
“怕什麼，”碧露鄙夷道：“家主大人隨手將她扔來這院子裡，想必對她並不上心，一個低賤的藝伎罷了，又算得哪門子的主子？”
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驢車駛進甜水巷口，緩慢停駐。
外宅恰坐落於巷子深處，鬨中取靜，清幽精巧，牆上密密地攀著紅絲草，如生長的蛛網，牆頭上伸出一支海棠，為暗巷添一分鮮妍明麗。
時人愛花，汴京城中遍植花樹，每一場春天都聲勢浩大。
香榧抬起頭，嗅到了春分與驚蟄間的海棠香。
宅門洞開，一道影壁陳於庭前，白牆青瓦，浮雕上分明是照日花開，臨池月滿的圖樣，與這座城池的氣度相合，是一種不過分的雅致。
“便是這兒了。”碧露倨傲地抬了抬下巴，繞過影壁：“我倒要看看這女人生得什麼勾欄模樣——”
香榧剛欲跟上，卻見她陡然刹住了步伐，
隻見方才還趾高氣揚的碧露，此刻愣愣地停在影壁邊，雙目圓瞪，呆若木雞，直勾勾望向庭院正中。
香榧眨了眨眼，越過她肩頭，也往庭中投去一眼。
春和景明，紅妝海棠襯著冷清的白牆，更顯的烈烈欲燃，海棠樹下栽的是南國移栽來的晚櫻，重瓣垂枝，霧蒙蒙的煙粉色，花瓣下緣染一絲綠意，好似一池春水，潑熄了正燃燒的海棠。
一隻骨肉勻停的素手從袖下伸出，折下一支櫻來。
日光透過海棠與櫻漫射而下，將女人的麵容蒙上一層柔豔的紗光，朦朦朧朧地讓人暈眩。
漂浮的暖紅中，她微微側過頭。
她帶著煙花柳巷慣有的風月情態，先垂下眼，睫毛輕顫一記，再揚起眼眸，唇角向上鉤，粲然一笑。
“來了麼？”
女人撚動手中櫻枝，溫溫柔柔笑道：“這院子真是漂亮。”
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許多年後，香榧還清晰地記得這驚鴻照影的一眼。
這是一切故事的開始。
明麗春光可為美人增色，但頂級的美人，她隻要簡簡單單地對你一笑，就能在你心裡種下一整個春天。
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兩名丫鬟兀自愣神，女人則泰然自若。
她僅在庭中駐足片刻，便道今日身子困乏，要回後院歇息。
眼看美人柳腰款擺，已飄然過了垂花門，香榧才如夢初醒，碎步跟上去道：“婢子伺候娘子用完晚膳，娘子再歇吧。”
“不必，”美人樂嗬嗬道：“我已被你們大人喂飽了，先前吞了不少下去，現下喉嚨痛，沒有胃口。”
香榧茫然。
什麼吞不少，什麼喉嚨痛，她怎麼聽不懂呢？
見香榧目露困惑之色，美人氣定神閒，輕捏了把她臉蛋道：“若是你實在閒不住，便幫我去樓子裡，把我的衣裳首飾取來吧。”
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香榧領命而去，可方一走到門口，就被碧露攔下了。
碧露目露輕蔑：“用不著你，府裡自有安排。”
香榧一怔，朝外頭望去，隻見抄手回廊下，幾個婆子肅著臉，檢查送來的柳條箱籠。
篩查完的黛紗羅，兜羅錦，北方樣式的緙絲撚金錦，都散亂丟在一旁，侯府老仆做事細致，連白羽彩花冠都要折上一折，以保繁雜裝飾中沒藏著傷人之物。
來回捏了三回，他們並未發覺有何異常。
“倒是個乾淨的。”為首的婆子嘟囔道。
她站起了身，對香榧碧露兩人道。
“既然你們要伺候她，便教你們心裡頭有個底。”
“她叫煙年，青煙的煙，年華的年，從前是紅袖樓的招牌，在汴京的楚館秦樓中也算得有頭臉，有名姓的人物。”
“而此番被大人收用，實乃因緣際會，你們自己心知肚明便是，出去若敢多說半個字……”
婆子語調森冷，如刀尖劃過青瓷盤。
“前日揪出的那細作，就是你們現成的下場。”
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在婆子的講述中，今日本該是風平浪靜的一天，偏偏有蠢貨不安生，毀了好好的花朝節。
一大串亂子的根源，俱都牽扯到了同一個蠢貨，便是小皇帝的異母小姑，國朝的陽平長公主，趙柔珠。
起因十分簡單乏味。
前日太後漏出風聲，欲為陽平長公主與吏部尚書次子賜婚。
然而，陽平長公主眼高於頂，熱衷弄權，對這個便宜嫂嫂積怨已久，自然不甘嫁個草包夫婿。
她要嫁，就定要嫁當世英豪，神仙人物。
於是，她理所當然地看準了位高權重，且尚未婚配的樞密使，葉敘川。
尚書府中的花朝宴上，長公主以暖情藥偷換了葉敘川的酒水，並親令他飲下，才歡欣鼓舞地喝下了自己那杯，靜待藥效發作，她好將這鍋生米煮成熟飯。
然而她千算萬算，卻漏算了一件事。
——葉敘川此人心思縝密，手腕狠毒，想賴上他，無異於關公門前耍大刀，魯班門前玩花斧，隻有搬石砸腳的份兒。
在藥粉抖入壺中之時，她盤算已如一張攤開的白紙一般，赤條條呈現在葉敘川眼前。
既然敢撚老虎須子，那他不介意將計就計，給這蠢姑娘一點教訓，
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“然後……大人為解藥效，隨手收用了那琵琶伎，然後長公主殿下，便與李尚書家二郎君……”
香榧碧露聽得目瞪口呆。
這都是什麼事兒啊！
難怪那美人方才一直困倦不堪，天不暗就要回屋歇下。
“可見大人並非真心喜愛她，隻是一時情急，以求紓解？”碧露道。
“你閉嘴，當下人的，怎可輕易揣測主子的心思？”婆子厲聲喝道：“說了這些，隻是讓你們心裡有個底罷了，今後好生當差，莫要以為在外宅中便可憊懶了！”
碧露不甘不願闔上嘴。