許清元回到客棧的時候已經接近晌午，艾家三姐妹正坐在大堂裡花式發呆。
晉晴波正好下來吃午飯，她看了一圈大堂的低沉氣氛，慢慢走到許清元跟前：“清元，我要去街上買一刀紙，你陪我去吧。”
許清元知道這隻是個借口，但還是點點頭，兩人往縣城最大的紙墨店走去。
看著還算熱鬨的街景，許清元有些心不在焉，她想著如果真要在淮陽呆上一年，是不是該去打份工。
這時晉晴波開口道：“拒絕廩生要求的不止你一個人，不必太過愧疚。”
“多謝安慰，我倒不是愧疚，隻是總要為下一步做打算，你準備怎麼辦？”許清元感激她的關心，正因為兩人的選擇相同，所以她們之間還不存在隔閡。
晉晴波看著遠方，緩緩道：“我不回去。”
“那敢情好，我也準備在淮陽再呆一陣子，不如咱們租個房子一起待考。”許清元不去問她不回家的原因，隻做出一副眉目舒展，愁雲儘消的樣子來。
說話間，兩人到達紙墨店，店裡書香四溢，書生來來往往，人居然還不少。
她們跟掌櫃的說要一刀紙，掌櫃的陪笑道：“真是不巧，店裡紙剛賣完，兩位姑娘在此稍候，我去後麵倉庫取一些來。”
兩人自然答應，但在等候的時候，一些不三不四的話卻如遊絲一般鑽進兩人的耳中。
“聽說了嗎？那幾個女考生今年又白折騰了。”一個吐字含混的男聲道。
“不是說人湊齊了嗎？我還以為今年能在縣試裡見到她們呢。”另一道厚重的聲音接問。
“哪兒啊，你以為那些先生們沒想到這？早就防著呢，誰會真給她們作保啊。”這是第三個人的聲音。
“不好好學些針黹女紅，倒想像男人一樣讀書科舉，小女子的心思真是可笑。”這句話又是第一個人說的。
許清元和晉晴波對視一眼，臉色都很不好。
或許放在平時許清元會撇撇嘴然後一笑而過，但眼下她的前途沒有著落，出門買個東西還要被隔空嘲諷，心情差到了極點，忍無可忍，無須再忍。
正在書架另一麵挑選硯台的三個男考生正快樂八卦著呢，絲毫沒注意到一個女子的身影正在悄悄靠近。
“這樣出來拋頭露麵，將女孩家的名節都丟了，如果將來我女兒學這些人的做派，我先把她打死。”
“真心期盼你將來不要生一個女兒。”許清元靠在書架邊，幽幽道。
“哎，這是怎麼說的……”說話人似乎是還沒反應過來，直到看見同伴的眼色，這才慢慢轉回頭來，他一看見許清元，整張臉瞬間憋得通紅。
許清元還以為這人是背後說人壞話被戳破後羞愧的，誰知道他喏喏半天，用袖子遮著臉就跑了出去。
他的同伴不好意思地道：“姑娘莫怪，此人實在是不會跟姑娘打交道，如有冒犯，我們替他向您道歉。”
“歪風邪氣的助長者，你們也不是無辜的雪花，乾嘛在這裡惺惺作態？”許清元冷笑一聲，不欲再費口舌，轉身離開，留下幾個男子麵麵相覷，臉上都有點掛不住。