懶得去思考這幾個人怎麼想，許清元和晉晴波買好東西一路聊著天回了客棧，不料卻迎頭撞上了艾家三姐妹。
她們一人背著一個書簍，手裡領著零零散散的小東西，似乎是要打道回府。
幾人見麵一時有些尷尬，還是艾春芳出來圓場道：“我們姐妹準備先回家了，大家後會有期吧。”
許清元對著艾春芳也著實有幾分不忍心，但她的應對之法都不一定什麼時候才能有結果，硬要挽留隻怕是又讓她們空歡喜一場，她思前想後，決定先編點瞎話糊弄住她們，起碼彆就此斬斷希望。
“其實，我給父親寫了信，希望他能幫忙解決這件事……”許清元故意說的猶猶豫豫的，“但是也不一定管用，算了，那大家就此彆過吧。”
彆人還沒怎麼樣，艾春英先跳了起來：“真的？你真的寄信了？”
“真的。”許清元實話實說，心內暗想：隻不過不是寄給許長海罷了。
對麵三人的臉上瞬間有了光彩，艾春英喃喃自語道：“哎，怪不得你這麼鎮定，我差點忘了你父親可是通判。”
就這樣，三人半推半就又被她們勸留下來。
開始幾天大家情緒還比較高漲，但隨著時間的推移，幾人心中的期待也漸漸跌到了穀底。就連許清元也暫時放下了課本，出門尋摸工作機會去了。
可是其他幾人不知道啊，她們還以為許清元又去給通判老爹送信去了呢，搞得每次她回到客棧都會經曆一遍四人明裡暗裡的試探。
開考前三天，其餘四人似乎已經死心，晉晴波看到許清元的做法，也出來找活計。
書店暫時沒有大量的抄書需求，就算有也不會便宜她們這些外來的女考生，學堂也拒絕她們擔任類似助教的職位，兩人來回逛了一圈還是一無所獲。
許清元想了一會兒，提議道：“乾脆我們擺攤替人家寫信、寫對聯算了。”
越想越覺得可行，她第二天就買了張小桌子，準備好筆墨紙硯，便在客棧附近開張了。
擺攤的時間是輪替的，這樣兩人還可以抽空兼顧學習，晉晴波非常平靜地接受了這個營生，一點都沒有難為情或怎麼樣。
早上許清元接待了一個頭發花白的老爺爺，說是要給遠在南方的兒子寫封信，許清元仔仔細細寫完，還給他讀了一遍，老爺爺很滿意，留下幾塊銅板便趕著去驛站送信。除此之外一上午都沒再有客人上門。
下午晉晴波給客戶寫了一副挽聯，人家讚她字好文也好，但並沒有多付一文錢。
就這樣，時間來到了縣試開考的那一天。
五人都不約而同地早起趕去考院，艾春芳看著不斷湧入其中的考生，說了一句十分惆悵的話：“我在這站了五年，明年終於不用再來了。”
說的是慶幸的話，可語氣卻全然不是那麼回事。
許清元這時候也放棄了奇跡出現的念頭，但她語氣輕快地道：“等什麼明年啊，咱們現在就可以進去，就算不能考，長長見識也是好事，走吧。”
說完，許清元大步上前，頂著各種各樣的目光，混入了異性考生的隊伍中。晉晴波隨即跟上，艾春芳笑歎：“是啊，不管怎麼說，也得讓我見見真章才行。”
開設女子科舉以來，淮陽縣考院的大門坎，第一次有了女性踏入。