負責檢查考生的衙役往手心哈氣，看著坐在火盆邊取暖的女獄卒，心裡生出一絲羨慕之情。雖然年年這幾個人都來守著，但也沒有哪一次真用得上她們，出工不出力，白拿工錢誰不眼饞。
衙役麵無表情地揭開眼前考生的考籃，仔細翻了個遍，又在扒了衣服的考生身上上下摸索了半天，沒發現什麼異樣，這才放行。
後麵一個考生順位排過來，衙役正要上手去摸，就見那考生後退了一步，衙役登時不耐煩，抬起頭就要嗬斥，卻沒想到映入眼簾的是一位高挑的姑娘。
“大膽，考院重地，也是你一個小女子進得來的？趕緊出去，不然挨了板子也怪不了誰！”衙役的語氣稍微緩和一些，但仍舊冷著一張臉。
“官爺，我是來參考的，不是來胡鬨的。”許清元一本正經地回答。
“你這話不是胡鬨是什麼？趕緊走趕緊走。”衙役還是不相信，直到許清元拿出報名憑據，衙役仔細看過後才相信，“喲，還真是，對麵的嫂子們，你們的活來了。”
隨後一個女獄卒站起來將她帶入旁邊的一間小室，讓她脫至中衣，而後也是一番上下摸索，確定沒有問題後才讓她出去。
許清元第一次見到古代考場，這裡是文考區，每個考舍都是隔開的，且以天地玄黃作為舍號區分，進來的考生老實地等待縣衙官員點名唱保，她心裡可惜地想：還沒摸清楚太多情況，就要被掃地出門了。
其餘四人也都陸陸續續進來，她們好奇地東張西望，即便不能參加考試，可來到這麼一片曾經專屬於男人的領地之時，每個人都覺得既生澀又驕傲。
縣衙官員挨個唱保，確認無誤後再給考生發考試票，許清元她們即便再不情願，也終於被念到。
“淮陽縣許家村考生許清元，聯保人數五人，無廩生認保，細情待察。”
許清元眉心一跳，橫豎她程序上是不過關的，查什麼細情？
而接下來，晉晴波等四人的唱保說辭也都是“細情待察”。五人麵麵相覷，大家都是生手，不知道這是套路化的程序還是有什麼蹊蹺之處。
五人一直站到近兩千名考生核準入場完畢才又被人記起，唱保的官員來來回回掃視了她們好幾眼，最後將她們領到大堂前，堂上坐著的正是淮陽縣令柳大人。
本來縣試相比院試、府試就不是非常嚴格，縣令的事情又多，大多數時候縣令監考隻是走個形式，類似於吉祥物的性質，縣令大人無聊了也可以在考生間逛逛，看看答題情況，但如點名、唱保、發卷等事都是下麵人去做的，她們五個人怎麼會得到被縣令親自詢問的殊榮呢？
縣令柳大人是位年近四十的中年男人，他身上的氣質跟許長海很像，但年齡稍長也就少了一份意氣風發。
方才唱保的官員收集了她們五人的報考單，恭謹地提交給柳大人。
縣令接過細看片刻，鋪開一張紙，將五人的信息謄寫下來，然後拿出官印蓋了上去。
許清元摸不準縣令到底要乾什麼，但她現在卻能肯定一件事，她們的困境正在迎來轉機。如果不是對她們另有安排，知縣怎麼會如此慎重？
縣令寫好後將其裝入信封，接著示意下屬將她們帶去領取試卷。
五人麵上均流露出難以置信的驚喜，想要交流幾句又怕觸犯禁忌被趕出去，許清元和晉晴波各自對視了一眼，勉強平複心情。