大約一旬過後, 鏢師找到許清元，跟她講明探查情況：“我們兄弟兩個在穀堆村打聽了整整一天，她家裡人說，三年前她來省城趕考, 後來就再也沒回來, 她夫家還來信詢問過, 可兩邊找了三年，到現在都不見人影。”
晉晴波失蹤了？許清元的擔心勝過驚訝, 或許她的心中早有預感。
聽鏢師描述, 她覺得事情裡裡外外透露著奇怪, 一個身上有功名的秀才, 難道就這麼無聲無息地人間蒸發了？
“她家裡報過官沒有？”許清元問。
鏢師點點頭：“她爹報過，但縣衙說人不是在淮陽丟的, 應該去省城報官。去了省城，官衙又說沒查到此人的過所登記，兩邊推來推去，晉家沒辦法隻能絕了報官的心思。”
“那她夫家在哪裡？有沒有上門來鬨？”許清元追問。
“夫家在汀州府辛鹿縣, 鬨倒是沒鬨, 聽晉老爹的意思，那邊全當老婆橫死, 要再娶呢。”鏢師撇嘴道。
雖然晉晴波從來沒說過她夫家的位置, 但童試時能跟許清元選擇同一路線趕考, 兩人不會相距太遠。淮陽鞭長莫及, 但汀州總歸是許長海的管轄範圍，倒是可以找個借口調查一番。
結算好鏢師的費用，許清元在給父親的信件中寫明事情經過，許長海回信承諾會找個合適的機會幫她找人。
七月下旬, 本省所有待考生員均已到達省城，少說也有三四千人，而北邑省的舉人名額隻有三十人。
八月初九，鄉試第一場正式開考。
天剛蒙蒙亮，許清元穿著洗的乾乾淨淨的墨藍衫裙，出發前再三檢查過身上沒有夾帶，平靜地朝貢院走去。
無論本次中與不中，都不會像縣試那樣對她的命運起決定作用，所以她反而沒有之前緊張。
鄉試的嚴格體現在方方麵麵。比如童試前的搜檢一般由女獄卒負責，而鄉試卻換成了貨真價實的女吏，旁邊還會有一個頂戴花翎，衣服上繡著補子的女官全程監督。還有，官衙不但提供一切考試用品，而且不允許將任何用品帶出號舍，本朝曆史上曾經有過考生不小心把筆扔出考棚外，然後直接被視作違規的真事。
每個生員都會聽到無數遍這樣的故事，就像高考前老師的殷殷囑托一般，不怕你煩，就怕你不當回事。
進場先拜見過幾位考官，不需要考生自己領取試卷，便被帶進號舍裡，士兵攜著一大串鑰匙，挨個給號舍房門上鎖。
吏書在核對考生信息後逐一分發試卷，如有缺字、漏字，一定要在這段時間內舉手報告，不然後果同樣是由考生自負。
昨晚下了一場小雨，因此今天的天氣不算十分炎熱，考生們的衣服也都穿的比較嚴實斯文，沒有出現自由奔放的場景。
挨著茅房的考生苦著臉撕了一團紙塞進鼻孔裡，路過的巡役士兵看他一眼，他忙將紙摳出來展開以示清白。
許清元不忍直視，收回視線。
鐘聲響起，代表著考生可以正式答題，她照舊先瀏覽一遍題目。
鄉試第一場的考題包括《四書》經義三道，《五經》經義四道，分彆對答題字數進行了不同要求，主要考察學生對四書五經及注解的掌握程度，與童試一個套路，先考基礎知識。而這些題目的答案也是固定的，不會給學生自由發揮的空間，答得再多也不如背得準，著實是古板教條了些。
三道《四書》題分彆是：仁者無敵義；懋乃攸績睦乃四鄰義；君子必慎其獨也義。
這三句分彆出自《孟子·梁惠王上》《尚書·蔡仲之命》《大學》。第一句強調施行仁政的重要性，第二句講的是做事要儘力而為，也要和睦四鄰，第三局句意為君子必須表裡如一，嚴格要求自己。這三句中，第二句見得少一些，許清元看到的時候稍微反應了一會，心中默背一遍蔡仲之命篇，幾乎立刻回憶起這句話的注疏，便先回答這題。
執筆揮灑，落在紙上的字靈動秀氣、入木三分。曾幾何時她也對著彆人的卷麵心生羨慕，以為自己永遠隻能在書法的門檻邊上徘徊。但經過長年聯係，書法對於許清元來說不僅僅是應試的手段，更成為她一項長久的愛好。
她的字在同齡人中異常出挑，有這份功底在，寫什麼字體都得心應手。