五月中的氣候最是舒適不過, 濕潤的空氣裡漂浮著泥土和青草的清香，日頭還不毒辣，到了午時, 才勉強將人曬出一層薄汗來。
皇家技術學院公告欄處, 裡三層外三層圍了一大群學子，嘰嘰喳喳都在議論。
他們年紀有大有小, 小的才十四、五歲左右, 年紀大的也有超過二十歲的。
最裡層的一圈人, 有個高高瘦瘦的書生, 看著公告欄上詳細劃分的社會實踐試點和分組，陷入沉思。
“喂，穆棱, 這是哪位老師出的主意啊？哪有叫讀書人去村裡給人修廁所的？這也太荒謬了。”一個頭戴青綠頭巾的書生抱怨著，手肘捅了捅身旁同窗的胳膊。
穆棱一聲簡單的素色布衣，頭上一塊方巾紮住發髻，壓低聲音道：“這麼大的事, 哪有老師有這個權利，我猜，恐怕是上麵那位。”
說著, 穆棱抬起眼皮，朝天瞅了瞅。
他本出身荊州，在皇家技術學院招收的第一批學子中，考試名次甲等第一，原本有秀才功名在身, 一進學院就受到了老師和其他學子的關注。
穆棱對此並不驕傲，他老家本有四五十畝薄田，可惜家道中落, 被父親賣掉了二三十畝，隻剩下一點田，除了供全家老小吃飯，全用來供他讀書。
可惜穆棱對研習四書五經既不感興趣也不擅長，費勁九牛二虎之力，勉強考了個秀才，再也無法前進一步，這輩子都無法指望科舉做官，光宗耀祖了。
光憑一個秀才身份，並不能享受免稅特權，也無法為家中帶來實際收入，除了表麵上被人尊稱一聲穆秀才，看著他身上打著補丁的布衣麻鞋，背地裡也不過暗罵一聲窮酸。
他來京城，本想謀個私塾教習，或者官衙小吏的差使，誰知他人生地不熟，既沒有人脈也沒有背景，京城有身份的讀書人遍地走，根本沒人搭理他。
最潦倒時，隻能在大街上擺攤，給人寫字賺一點生活費，甚至要淪落到給戲班編排劇本的地步。
就在穆棱四處碰壁，準備回鄉時，皇家技術學院正式開始招生，他抱著試試的心，一不留神，竟然考了個第一。
不同於那些兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書的讀書人，穆棱小時候經常幫襯家中務農，對農事並非一竅不通。
進入這所學院，一下子打開了新世界的大門，除了四書五經不教，這裡的課程內容包羅萬象，除了所有人都要學習三年基礎課，再往後，就可以依照興趣，學習不同領域的內容。
農科，醫科，算科，工科，地理，冶金……至少能學到一技之長，就算將來做不了官，根據專業找份糊口的工作也不成問題。
最重要的是，這間學院乃是皇帝親手建立，若是學有所成，最不濟也能進入官署衙門做個吏員，這已經是多少無望科舉的學子求也求不來的好事。
可惜好景不長，這才開學不到幾個月，一份社會實踐必修課的公告，就打破了這些學子的美夢。
穆棱身邊的綠頭巾書生名叫方宏，聽穆棱暗示是皇帝的主意，他先是嚇了一跳，又忍不住埋怨：“那位費這麼大力氣建立一座學院，難道就是為了招挑糞工不成？”
“我真的想不通，這太丟人了，我家裡要是知道我出來讀書，卻去村裡跟糞土打交道，一定會罵死我的。”
“就是嘛。”另外一個學子抱怨，“國子監那群心比天高的監生，一個個眼高於頂，本來就看不起我們這些無望科舉的讀書人，現在倒好，在百工學院念書，將來還要做匠人，做農人，做挑糞工，還不被他們笑話死。”
“早知道我還不如繼續念四書五經……”
穆棱摸了摸鼻子，苦笑道：“既來之，則安之吧，我總覺得，或許那位有彆的心思在裡麵。”
※※※
在學院老師的催促下，眾學子們分成了十個組，每個組二十人左右，按照分配的試點鄉鎮，收拾行裝，踏上了社會必修課的路。
穆棱所在的小組，在離涇河鎮最近的吳家村，他們的任務是至少修建一座旱廁，幫助當地村民收集糞肥，推廣至少十台改良耬車，如果無法完成，這學期的課業就相當於白念。
穆棱一行二十人，乘著租來的驢車，路上慢吞吞晃悠了兩天，終於從京城抵達涇河鎮。
涇河鎮是附近的一座大鎮，集市相當熱鬨，吳家村就在鎮子以南十裡之處。
穆棱等學子拿著學院開具的路引和介紹信，先到涇河鎮的官衙報道，當地縣令姓吳，早前就收到了京城來的消息，要求配合皇家技術學院學子行事。
吳縣令沒有為難他們，笑嗬嗬地招呼一群學子，在縣衙的廂房入住，第二天就親自帶著眾人到了吳家村。
穆棱自小在鄉間長大，吳家村的狀況與荊州農村差彆不大。
村口有一條三丈寬的水渠，流經村落和農田，全村人衣食住行基本都仰賴這條水渠過活。
村裡大戶的田靠著水渠兩岸，都是上等的良田，遠些的中等田地也可以挑水澆地，唯獨遠離水渠的下等薄田，幾乎沒有水澆地，隻能祈禱老天爺多下幾場雨。
村裡少部分農人，僅擁有一些下等薄田，勉強在生存線掙紮，而那些大部分連薄田都沒有的，都隻有大戶當佃農的份。
穆棱等人沿著水渠一路行來，都在觀察著這裡村民的生活。
第一映像，就是窮，大部分村人都麵黃肌瘦，身上的衣服也以麻衣為主，隻有少數富戶才穿得起綢緞和棉衣。
而後，則是臟。亂糟糟的窩棚，散發著臭氣的豬圈，地麵泥濘的泥土地，還有村民身上汙蒙蒙的衣服，和沾染塵土的頭發。
村子臟，水渠更是臟不忍睹。
有三三兩兩的婦女抱著木盆，在水渠邊浣洗衣物，有村民挑了水灌溉農田，或者回家煮飯，有附近玩耍的小孩子，卷起褲腳在水渠裡遊泳嬉鬨。
還有農婦將家裡的臟汙垃圾往水裡傾倒，順便洗刷恭桶。更有甚者，就在水渠邊的草叢裡便溺，引得蠅蟲亂飛。
整條水渠都彌漫著一股臭氣，越是往下遊，水越見渾濁，越是臭氣熏天，勉強靠著下雨和水渠的流動自淨能力稀釋這些穢物。
可它下遊的村子又是如何的景象，穆棱突然覺得胃裡有些不舒服。
村裡有水井，平時村民多飲用井水，但柴火有限，尤其在冬天，除了富戶大戶可以燒熱水喝茶，大部分普通村民都是喝冷水。
而井水與水渠地下水相滲透，喝起來也帶著一股淡淡的澀味。
常年在這裡生活的人，這樣的水早已習慣了，可他們這些外人，有學子喝了一口，沒多久腹中便傳來一陣絞痛。
穆棱自幼同樣生活在這樣的環境中，本來也沒覺得哪裡不對勁，畢竟縣城裡也沒有多乾淨，公用的茅房一個鎮子也未必能找到一個，街角樹叢間隨處方便的，大有人在。
隻有較大的城市，才會有專門收集穢物的“糞工”，每日清早挨家挨戶上門。
如今他以一種管理者的視角，重新看待這樣的生活，突然湧起一陣強烈的不適感，這些村民，完全可以生活得更好。
突然一大群陌生人湧進村子，立刻引來了當地村民的警惕。
當他們見到吳縣令時，這種警惕非但沒有放鬆，反而越發戒備起來，甚至還有農人悄悄抓了鋤頭在手上。
他們有的好奇，有的冷漠，有的害怕地遠遠躲了開去，仿佛生怕是縣衙來抓壯丁的。
穆棱身為這一組學子的帶頭人，首先想聚攏而來的村民抱拳施了一禮。
他頭上戴著方巾，斯斯文文的模樣，看著不像那些凶神惡煞的胥吏。
“諸位鄉親父老，我等乃京城皇家技術學院的學子，按學院要求，同縣衙一道，來附近的村子修築旱廁……”
他將此行目的略說了一遍，周圍越來越多鄉親過來看熱鬨，聽到修旱廁，大家先是一愣，繼而齊聲哄笑：“皇帝老兒管天管地，沒聽說還管人屎尿屁的！哈哈哈！”
“旱廁是嘛玩意兒？是茅房嗎？”
“田裡河裡那麼多地方，老子想在哪裡方便就在哪裡方便，管得著嗎？”
“那些醃臢物倒在河裡就是，反正也會被水衝走的。”
“費那個勁乾嘛？事真多！”
“不會又是什麼收稅的名目吧？”
村民們七嘴八舌的笑聲傳得老遠，穆棱倒還好，他身後幾個年紀小的學子，不由尷尬地羞紅了臉。
手裡拿著鋤頭的村民似乎是這裡的保甲，上下打量他半晌，問：“你是官兒嗎？”
穆棱一愣，搖搖頭：“我不是，我是秀才，我們都是皇家技術學院的學生。”
保甲一聽是秀才，詫異地多看他兩眼，又問：“不會是來催糧稅的吧？還沒到秋收呢。”
穆棱無奈：“不是。”
他清了清嗓子，揚聲道：“諸位鄉親，我們不是來與大家作對的，請放心，我們隻是來幫助大家修築旱廁，以後到指定地點如廁，方便收集糞肥，還有田地的施肥和灌溉……”
他耐著性子說了半天，吳縣令在一旁冷眼旁觀，臉上仍是笑眯眯的樣子，心裡卻不屑極了，連帶著後麵幾個衙役，都在低著頭捂嘴笑。
上百年來，這裡的村莊都過著一成不變的生活，種田，交租，吃飯，成親生娃，接著種地，交租。
竟然有個秀才帶著一群學生，跑到這裡來修茅廁，簡直聞所未聞。
京城裡的皇帝和那些大官兒們，也不知是腦子進了多少水，才想出這麼個愚蠢的政令。
穆棱繼續解釋：“我們學院是專門學習農事的，附近的涇河皇莊，現在用的肥料都已經替換成磷肥了，肥力比普通的糞肥還要強上很多，莊稼能長得更結實更快，大家平時務農，也該明白灌溉和肥料的重要吧？”
村民們麵麵相覷，涇河皇莊他們當然知道，前幾個月還拖走了一群作威作福的管事太監遊街呢。
隻是一群看著就五穀不分，金樽肉貴的讀書人，哪裡會知道他們莊稼地裡的事兒？
見大家夥兒半信半疑，穆棱趕緊叫人把一架改進版耬車推過來，這架耬車是直接從附近的涇河皇莊借用來的。
幾個學生將改良耬車的用法給村民示範了一遍，這下倒是引起不少農人的興趣。大家都是在田裡伺候莊稼的，是不是好用，一眼就能看出來。
拿著鋤頭的保甲隻關心一個問題：“這耬車，是給我們的，還是要錢的？”
學子尷尬地相互看了看，穆棱道：“可以先貸，等到秋收有了收成，再還錢就是。”
這話一出，村民們立馬警惕地退後了好幾步，連連搖頭，表示他們不要。
穆棱等人皆是不明所以，唯獨吳縣令搖搖頭，悄聲道：“你們知道春種貸嗎？前些年官府要求下麵的村子必須借貸春苗和農具，還有耕牛，不管願意不願意，到了交稅的時節，統一按照借貸的錢算，還有利息。”
“名為借貸，實為變著法增稅呢。”
穆棱轉念一想就懂了，前些年戰事連年，朝廷沒錢供養軍隊，必然要向民間索要，大戶又多與官服胥吏勾結，將本該他們負擔的糧稅，變著花樣轉嫁給底下的農民。
也難怪大家對官服衙門畏懼如虎，甚至把他們當成洪水猛獸，完全不肯配合。
在圍觀看熱鬨的人群中，一個穿著墨綠綢衫的中年男子站在外圍，冷笑著看著那群說話說得口乾舌燥的年輕學子。
“哼，剛弄走一群油鹽不進的稅吏，又來一堆學生，這日子還讓不讓人過了？”
他身邊一個老仆，點頭哈腰道：“吳老爺，那些來清丈田地的稅吏，老奴帶著銀子去打點過了，可是他們竟然沒有收，無論如何都要挨家挨戶地丈量土地。”
“說是上麵查問的很嚴，而且他們走了，還會再來一批人進行核驗，如何對比田畝數出入太大，他們得吃不了兜著走。”
“您看這……我們那可是足足三千畝良田啊，要是就這麼給他們報上去，彆說明天要交多少銀兩，光是今年要追繳補交的，都是一筆大數目。”
吳老爺手裡轉著兩顆核桃，臉色陰沉：“這事不能就這麼任由衙門胡來，吳縣令怎麼說？”
老仆道：“吳縣令說他也沒法子，據說這事是京城裡的大人物主持操辦的，要求異常嚴格，不是平時的小打小鬨。”
“不過，看這情形，不止是我們吳家，還有隔壁村的鄭家，鎮上的何家，都受不了了。”
“這幾天，他們的書信來了好幾封，就是商量怎麼對付這件事。”
吳老爺冷冷道：“京城的大人物？那又怎樣？自古皇權不下縣，便是皇帝老兒，也管不到咱們吳家村！”
“實在不行，先提一下租子。”
老仆臉色有些發白，道：“可是吳老爺，地租已經是三成五了，再高，恐怕下麵的佃農不乾了……”
吳老爺瞥他一眼：“不乾又怎樣？吃西北風去？他們不乾，多得是人乾。”
他冷眼看著人群中央的穆棱等人，對身邊一個瘦削的年輕人道：“謝知，知道該怎麼做嗎？”
謝知是吳家的上門女婿，也讀過書，可惜連秀才都不曾考中，隻好一心一意當他的倒插門女婿。
“放心吧嶽丈，小婿省的。”
謝知來到人群間，他雖沒有功名在身，在吳家村卻是個有名的文化人，村民們的目光一下便集中在他身上。