“其實我自己去也行，但那可能有點……具有破壞性。”
“什麼破壞性？”
“大家一起死。”‘火酒’說。
金光與虛無的黑色在星空中不斷對撞消散，這一幕看起來其實並不緊張，在宇宙的尺度下，它隻像是一場發生在河係之中的煙花秀。
但雷廷自己知道，他其實正在維持著他的最高限度能量輸出，這個過程已經持續兩個小時了。
每秒鐘，他輸出的能量都足夠一整顆星際時代文明星球維持十年的能源不枯竭。
維持陣地，與敵人遠程對削，持續給巨構機甲手中能量炮蓄能……
這是他有生以來第一次，每分鐘輸出的能量比恢複量更高。
“暫時解除限製，送我過去……你不會後悔的。‘陽星’。”
‘火酒’沉聲道，它身上火焰越燃越烈，強烈的光與熱讓它幾乎像是這片光海的另一個光源。
“……”
雷廷沉默片刻，沒人知道他在想什麼。
兩個呼吸後，他道：“可以。”
‘火酒’愣了一下，似乎沒想到他會答應的這麼流暢。但下一秒，金光的海洋中就裂開了一道無光縫隙，一股虛無的黑暗立時從中鑽出來——
‘火酒’忽然撲將上去，整個身體展開包住它，一口把它吞了下去。
一道冠冕似的幻影從它身軀裡浮現，光輝搖蕩間，它順著那道縫隙鑽了出去，化作一道耀眼火光，直直撞向裂縫另一邊的‘指揮官’。
與此同時，它忽然抬高聲音，大笑著拋下一句話：“我很早就想說了，‘陽星’……那會兒其實你說錯了一件事。你說我是帝國的一員，但其實我想告訴你，自信點……”
“……【我即帝國】！！”
‘轟……！！！’
後方銀核有新的能量波動爆發之時，汙濁的黑紅剛好將雪白真菌徹底吞噬。
雷廷心有所感，他抬起頭，脖頸仰動間，線條剛硬的斑駁黑紋在金輝中若隱若現。
在那之下是他貼身的輕甲——它終於無法再掩蓋那個事實了。
而雷廷也不在意它是否暴露，因為他知道，沒人能直視如今的他。
但他可以注視所有人。
……
令人大腦戰栗的震爆，發生於裂縫另一端。
麵對‘火酒’的來勢，‘指揮官’竟沒躲避。
當然，也躲不開——因為，在那家夥最後一句話音落下時，一道似是要焚星去的火焰爆展開來。一道領域無聲浮現，如日冕、如神光，也如熔爐中最後一把柴火加進去時，它泰然放射的烈火。
【我即帝國】——這是它的名字。
好名字。雷廷想。
他知道這家夥到底是誰了。
此刻，那火在太空中燃燒，背景是宇宙中質量最大的天體類型，而在那空無的黑暗之前，形如冠冕的‘枷鎖’與半座破碎的‘堅城’轟然對撞。
一道幾乎響徹半個銀河係的精神力爆發出來，那是‘指揮官’的力量：“阿特林·科塔雷斯（Cotaris），你|他|媽瘋了……！！！”
………………
……
‘……哢。’
雷廷小半張化作金屬的臉頰上，忽然開出一道裂紋。
一隻虛幻的眼睛從中向外窺探，那東西發出輕輕地笑聲。雷廷能感覺到，它在想……
“……‘很快，就能讓銀河變成我想要的樣子了’？”他喃喃自語，在令人牙酸的碎裂聲中微微歪頭，竟還順口稱讚了一句：“不錯的執念。”
那東西的笑聲似乎更大了。
雷廷同樣笑起來，那笑容堪稱真摯，完美複刻了他少年時的某一個笑，眼中卻毫無感情。
——強大的能量衝擊與包裹，與時空或引力有關的力量……
可能撥動時空之弦的條件，如今都已滿足。
不錯。
他早就發現了，幾乎每個在‘過往’見過他的生命，都沒有提到過‘變異’、‘破碎’一類的詞彙，也沒有與此相關的反應。
而在以往，雷廷和‘凝望者’與‘記錄者’交流的時候，也曾經詢問過相關問題。
那時候，祂們給出的回答，讓他多出了一個危險性極高的後備方案。
——如果他不知道‘時空閉環’這種事什麼時候會出現……
……那麼，他就給這一切，設定一道最堅實的標尺！
一道，以他自己的生命與狀態構成的標尺！
雷廷騰空而起。借自己身周這片光海與‘靈之底’相近的性質，他身上的金光竟開始緩緩脫離本體。
……不，那根本不是什麼金光，而是一道高大的、腦後上方有帶刺光環的……人形！！