燥熱的午陽將女孩們的背鞭笞得汗水淋漓, 刺人的蕁麻反複蹂/躪著手上的舊傷
她們扛著一籃籃剛采收的蕁麻，赤足走過刺人的靜默小路，正午將大地烤成燙腳的地獄, 好不容易到了陰涼的建築，手腳都是火辣辣的疼痛，但考驗才剛開始。
大捆捆的蕁麻必須先摘掉葉子, 再泡在水中反複浸染搓柔, 然後撥下莖皮, 將粗糙的蕁麻絲梳直、拉長、壓平，最後經過日以繼夜的紡織，刺人的粗麻才可以變作穿戴在身上的細紗布料。
痛，但也得忍著, 過程中的反複刺痛就是聖女院無聲的教鞭，而偷懶隻會害到她們自己，因為這些蕁麻線最後都會織成她們身上的衣袍。有頭有臉的聖修女和教師穿的是更為柔軟舒適的棉麻混紗，普通的修道女隻能穿純麻料的衣服
做壞了，院長特莎會更高興地看她們穿上破布，像掛上吊牌的死刑犯去巡街示眾。女孩們頗有共識, 每一個步驟都不敢馬虎，免得害到自己和彆人。
負責監督這些女孩的是兩位身披紅薊禮袍的聖修女, 白巾下的麵容一個年輕，一個蒼老，她們坐在鋪有軟墊的板凳上, 手上的木紡錘正麻利地紡出一團團羊毛線, 這是聖修女每日的基本課題，婦女以勤勞的編織和紡紗養育父兄子女，也同時榮耀至高神和聖女。
兩方都在各司其職, 但年輕的聖修女實在無法專心。她身下是柔軟的墊子，兩旁擺有盛水的石盆，冰涼的大理石柱劃出兩個截然不同的世界，聖修女隻感覺如坐針氈，每分每秒都是折磨。
又一個女孩小小聲的痛呼讓她手上動作一頓，終於忍不住對旁邊的人說：“差不多該讓她們休息了，特莎大人有赦免她們半天勞作……”
“專心，珍妮。”
年老的聖修女懶懶抬起一眼，木紡錘就像她的第三隻手，雜亂的羊毛團如她斑白的鬢發一樣被疏順散開，再被一根根細細撚成紗線，她旁邊的竹籃子裡早已裝滿了純白的毛線團。
被打斷節奏，她沉著臉訓話：“珍妮，慈悲是好，但不能用錯地方。”
“請恕我失禮，伊莎貝拉大人。”名叫珍妮的聖修女麵色一僵，隻能乖乖低下頭，努力重新回到手上的勞作。
老聖修女看對方稍嫌青澀的臉龐，微微歎氣：“彆把她們當成小孩，她們是罪人，妳心疼她們手上的傷，卻不知道上頭已經沾有多少無辜人的血。”
珍妮不敢置信地抬起頭。
伊莎貝拉振振有詞：“魔鬼為何挑上女人，因為女人是通往原罪的門，特彆是少女。美麗的皮囊最會藏汙納垢，也最能欺騙世人，人們總會被年輕美貌的姑娘迷惑，恕不知她們夜晚和魔鬼苟/合，巫術早已腐敗她們的靈魂。”。
一聲驚呼打斷伊莎貝拉，也瞬間吸引珍妮的目光，隻見其中最為高挑的少女及時拉住差點跌倒的同伴，珍妮不由得鬆一口氣，要知道摔到鵝卵石的地麵可能半天都站不穩。
伊莎貝拉卻不為所動，冷冷看著前方的友愛場麵。那高挑少女有著健美的體態和橄欖肌膚，她一手扛起同伴的布籃，穩穩走在鵝軟石的地麵上，背影優雅纖長，即使穿著麻衣也彷佛穿著禮服般從容不迫。
“費歐娜.伊格克勞，白熊塔的騎士之女，其父死後，竊取他的盔甲和劍，她用豐沃的嫁妝作誘餌，殺害數位求婚者，玷汙了她家族的名譽，人稱“猩紅新娘”的劊子手。她被送來這裡贖罪，等待之後的審判。”。
珍妮麵露驚恐，她看著老人。對方說得雲淡風輕，但看費歐娜的眼神已經像在看死人無異。
老人扯開一團打結的毛線，繼續語重心長：“善妒的奧莉維亞.沃頓殘害宮廷貴女的事人儘皆知，我就不說了，我記得妳很欣賞凱瑟琳. 哲林根，她確實有幾分機靈，但要我說，凱瑟琳可遠比奧莉維亞更加傲慢可憎。”
珍妮不敢答話，那是一個聰明的女孩，就如其出身的高貴家族。哲林根是與四辦葉的沃頓齊平的大貴族，若商船遍布峻麗河的沃頓是中庭最富有的貴族，那以異國杜鵑花為家徽的哲林根就是中庭最有學識的家族。他們結交的朋友可以跨洋彼岸，家族曆任皆擔任帝國女王的外交重臣；而且很少人知道，聖學院的院長傑洛夫就是來自一支沒落的哲林根支脈。
珍妮不自覺看向女孩中步伐最為輕盈的那位，少女有一雙雌鹿般的眼眸，說話輕聲細語，她不時低聲吩咐著，所有人在她安排下有條不紊的分工合作。
凱瑟琳與奧莉維亞皆是被放逐的大家貴族之女，但為人毫無傲氣，反而相當賢淑聰慧，與她相處頗為愉快，珍妮十分看重凱瑟琳，所以私下給了她不少權限，有意將她提拔成這一批修道女的頭頭。
老聖修女卻用冰冷的語氣打破了和平的假象：“她的父親是女王倚重的公爵大人，母親還是一位罕見的女術士，凱瑟琳本該成為一個高貴夫人，但等她父親準備為她出嫁時，她已經被不知從哪來的鄉野女教師迷惑。”
珍妮手上的毛線亂成一團，她手指發抖，感覺像握住一團長著毒刺的毛蟲，虔誠的修道女能夠聽出對方話中的意思。
“有書信作證，哲林根公爵懷疑自己的女兒試著向女巫學習巫術，甚至觸碰了關於血瘟的禁忌，意圖加害領地的子民，但畢竟是先公爵夫人留下的唯一血脈，所以哲林根公爵希望聖女院能夠淨化她的靈魂，給予她一個不被女巫誘惑的安棲之地。”
伊莎貝拉死死盯著天真的後輩：“剩下的女孩也各個罄竹難書，色/欲的蕾塔西、怠惰的尤萊兒……她們每一個都比一個更加危險。我講了太多，一會得向至高神告罪，但我還是要提醒妳一句，她們不是七個柔弱的孩子，而是七個蛇蠍心腸的小魔女。我們的職責是在至高神的光輝下督促她們贖罪，但當黑夜降臨，惡魔低喃之際，我們更必須全神貫注監視她們，絕不能讓她們汙染其他人。”
當聽到惡魔低喃，珍妮害怕地幾乎坐不穩，伊莎貝拉立刻軟下表情安撫她。
老婦聲音壓得極低，像是怕被旁人聽：“妳最近又聽到那個低喃了吧？我曾經也是，女人天生就是孕育罪惡的上好容器，惡魔一直在耳邊引誘我們，幸好聖城的城牆設有神聖的結界。隻要我們一輩子獻身於至高神，用禱告代蓋惡魔的呢喃，總有一天，我們就能被接納進大聖堂，與聖主們一樣傾聽神的召喚，得到真正的救贖。”
說罷，她拉著珍妮舉起木紡錘虔誠禱告。老人的手如溫暖的舊皮革，珍妮一顆心稍稍安定，但她還是忍不住看了一眼那群女孩。
女孩們像群忙碌的小動物，垂至腳踝的白袍如鳥兒的羽毛隨風展開，汗濕的秀發和皮膚在陽光中閃爍金光，每一個都是那麼可愛，彷佛從微風和露水生出的野薑花，她們真的是邪惡的魔女嗎？
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“伊莎芭咯那個老蠍子沒再死盯著這邊瞧吧，我感覺我的背上好像長出聖女像了，她現在是不是在祈禱啊？”
凱瑟琳裝作要給讓位子，壓低聲音說：“是伊莎貝拉大人，費歐娜，妳最近太顯眼了，不要再給她責罰妳的機會了。”
費歐娜將沉重的布籃放在地上：“不能怪我，她敢打賭她在等我死，每天都要我抄寫神律，但她更想讓我寫墓誌銘吧。”
另一個光彩照人的少女走過來，笑嘻嘻說：“我知道該寫什麼：費歐娜.伊格克勞，偉大的蜂鷹騎士，求婚者的殺手，五位心懷不軌的流氓騎士敗於她的白荊劍下。”
“喔，真好笑，蕾塔西，我怎麼比得上妳呢？妳連一根手指都不用動，十幾個求婚者皆敗在妳裙下自相殘殺。”
費歐娜嘴上不饒人，但心底還是忍不住為蕾塔西的美麗歎息。
淡金色的長發如細紗垂至腰後，一雙盈盈蔚藍的大眼睛輕易就能讓人溺斃其中，修道女粗糙的衣袍蓋住她緊致漂亮的曲線，但也使少女的美貌因憔悴而更加楚楚可憐，她根本不適合出現在這裡乾粗活，更適合在聖女的玻璃彩窗下，在水晶燈和銀燭映照中輕吟聖歌，
“因太過美麗而入罪，鐘表工匠之女，甜水鎮的蕾塔西，妳一定會成為曆史傳奇。”
蕾塔西氣呼呼抬胸：“如果我父親是騎士，我也可以用劍捍衛自己，敗在我劍下的騎士絕不隻有五個。”
“有個騎士父親可不是好事，特彆當他還是一個虔誠的教徒。”
另一個女孩懶洋洋地抬頭答腔，她臉上生有小小的雀斑，雜亂的發絲蓬鬆如稻草，彷佛才剛睡醒一樣。
“他送我進來前告訴我，如果學不會做一個好女兒和好妻子，那就一輩子老死在這個鬼地方吧”
凱瑟琳打斷她們，低聲警告：“好了、好了，妳們都安靜，手難道還不夠疼，快把手放進水桶，小心等晚餐連湯碗都拿不動了。還有尤萊兒把妳臉上的口水印擦一擦，下次不許妳再這樣偷偷打小盹了。”
女孩們偷偷把手放入洗蕁麻的水桶，冰涼瞬間緩解了疼痛。凱瑟琳作勢要檢查每個人的勞動成果，實則是摸出那個隨身攜帶的雕花小盒子，一打開香氣四溢，裡頭裝滿軟黃色的藥膏，她給每個人的手上都偷偷抹上一拇指。
剩下最小的兩個女孩是一對才十歲出頭的雙胞胎，露比和索菲，兩個女孩很懂事，不哭不鬨，哪怕麵容被曬得通紅甚至有些脫皮，凱瑟琳將剩下的藥膏都給她們。