城郊的悅來客棧, 在鄧州不算豪華，勝在寬敞，位置好。從客棧出門向西約莫半裡路, 就上了官道。沿白河而下到襄陽，往北則是南陽。
當年金人破城時，李綱曾勸宋徽宗遷都鄧州。範仲淹因慶曆新政的黨爭，被貶謫到鄧州, 在此寫下了著名的《嶽陽樓記》, 曆來是兵家必爭之地。
天剛蒙蒙亮, 鄧州城門開了不多時, 經過修葺後，更為平整的官道上就車來人往。
悅來客棧的夥計忙得腳不沾地, 幫著送水牽騾馬，迎來送往。
一輛不起眼的桐木馬車，下了官道朝著悅來客棧駛去。夥計熱情迎上前，引著馬車到了客棧的東側，一個勁地點頭哈腰賠不是：“對不住貴客，貴客請這邊走，客棧前車馬多，恐驚擾了貴客。勞煩貴客多走幾步路, 此地清淨, 貴客請在此下車。”
夥計一口一個貴客，馬車停下，一個胖乎乎慈眉善目的中年男子下了車。他看上去風塵仆仆很是疲累, 隻不悅瞪了夥計一眼，到底未怪罪，袖著手進了大堂。
隨從跟著進屋, 要了兩間普通尋常的客房。客棧生意好，客房的位置就比較偏，在靠近馬廄的轉角處。
馬廄的氣味重，車馬進出吵鬨，客棧挺公道，房錢比起其他，一日少了五個大錢。
中年男子看上去雖溫和好說話，但他還是嘀咕抱怨了幾句，從大堂西側的穿堂進去，到了後院的客房。
隨從要了熱水，夥計很快送了進屋。中年男子痛快洗漱了一場，剛坐下來倒了碗茶湯，呼嚕著吃了一氣，門被輕輕敲響了。
門外的隨從推開門，迎進來幾個身穿錦衫華服的男子。
中年男子笑嗬嗬與他們互相見禮，彼此報了名號後，客氣地道：“諸位請坐。”
幾人暗中上下打量著中年男子，在案桌前分彆坐了。隨從悄然退出門，守在了門外。
中年男子提壺倒了幾杯茶，道：“接到消息後實在走不開，耽擱了一些時日，我來得晚了些，幾位久等了。”
其中一個看上去很是精明，自稱姓楊的掌櫃，問道：“聽說尚東家在北地的買賣做得很大，忙得很，不知尚東家這次是從何地趕來？”
尚東家就是尚富貴，他謙虛地說了幾句不敢當不敢當，也沒隱瞞，道：“我是從漢沽趕了來，那邊的鹽出得多，鹽賺不了大錢，就順帶著賺些嚼用罷了。”
鹽！
幾人互相看了眼，眼神控製不住地興奮。鹽在北地價錢低，但南邊的價錢，卻要貴上數十倍不止。
彆的酒茶等貨物，賺到的錢雖多，但畢竟擔負得起的有數。而鹽人人都得吃，這裡麵的利就可觀了。
尚富貴以前在江南做買賣，也算小有名氣。自從他投奔了北地之後，在南邊幾乎就不出現了。兩邊水火不容，他們本不會輕易找上他。
自古官商互利，尚富貴在北地能站穩腳跟，定是上麵有人。這些掌櫃們平時與權貴打交道多了去，大商家背後誰沒權貴撐腰。
隻靠著他們自己做買賣，商隊走不出臨安城，就會被官府找各種借口罰沒得傾家蕩產。
朝廷明麵上禁止與北地做買賣，他們的商隊卻一路暢通，分彆從明州，臨安等地出發，來到了鄧州。
照著他們的打算，趁著過年生意最好時，將貨物運到京兆脫手，探路的同時，順道狠狠賺上一筆。
隻如今，他們的貨順利從南邊出發，到了鄧州，卻被利州的衙門發現了。衙門的差役人手不足，他們請了鄧州駐軍前來相幫，逼得他們的貨船不敢靠岸，如今還藏在白河上一處廢棄的碼頭。
毫不留情麵的鄧州軍，軟硬不吃，他們四處奔走無門，硬生生攔到了年後。船艙中潮濕，花紋一年一個時興樣，再不脫手，這批貨，就得砸在手裡了。
他們私底下到處找門道，終於得靠當年打過幾次交道的大車行東家指了一條道：“你們的貨太多，又貴重。明麵上朝廷不允許南北通商，你們要送貨來，其他地的東家也不知道此事。隻靠著鄧州，如何能吃得下這般多的貨？”
他們也有苦說不出，原本他們從臨安出發，經過建康等地，沿著淮水一路到了鄧州，再一路沿河而上，最後到達京兆。
京兆西邊臨近臨洮，西南乃是巴蜀，繼續向北，離開封府也不遠。
巴蜀之地的雅州榷場，商路通往大理國，安南國等地，京兆的貨則能遠到西域。向北的開封是故都，離北地朝廷所在的燕京也不遠。
從南邊來的布料茶葉瓷器，隻要順利到達，一出手就是數倍的利。再帶些稀奇的番邦貨回臨安，又是數倍的價錢賣出。一來一往，就能賺回大半條商船。
大車行東家嘖嘖道：“想要從鄧州兵手中過去，你們是絕不能夠了。眼下你們也拖不起，得找個有能耐的，將你們的貨接了去，這樣，你們多少也能賺些。”
他們已經焦頭爛額，經過好求歹求，大車行東家總算肯冒險試一試，替他們尋了尚富貴。
尚富貴人是見到了，他們心裡又開始有了彆的顧慮，生怕他會下黑手，或者拿不出那般多的錢財。
幾人互相使了個眼色，被推為首領的盛掌櫃開口道：“尚東家，我們已經有一段時日沒見過了，不知你如今的買賣做得如何？”
尚富貴嗬嗬笑道：“托福托福，買賣還過得去。我忙得很，咱們都是買賣人，就不拐彎抹角了。你們的貨究竟有多少，而且貨物成色如何，我得先驗過。”
盛掌櫃一下猶豫了起來，看向了楊掌櫃他們幾人。這次出發，他們本以為是一本萬利的買賣。他們都與背後真正大東家，多少能拐彎抹角攀上親，才能得到這份臉麵。
要是折到了鄧州，他們的那點親戚情分，就遠遠不夠用，肯定得倒大黴。
還不如折返回去，將貨物直接在襄陽出手。鎮守襄陽張俊的清郡王府，裡麵也占了股，他定會出手相幫。
尚富貴小眼微眯，眼中精光四射，在他們臉上掃過，笑道：“我沒那麼多的金銀，隻剛好鹽足夠，加上韃靼鹽州的一些羊。這些羊肉究竟有多美味可口，諸位應當已經嘗過了。既然做買賣，雙方都得拿出誠意來，先驗貨，待確認無誤後再交割。”
羊肉貴，豬肉賤。臨安的貴人，大多都來自北地，最好吃羊肉。韃靼羊與鹽州的羊，他們已經在鄧州吃過好幾回，江南隻有湖羊能勉強與之一比。
至於鹽，那更是白花花的錢財。他們見尚富貴坦誠布公，一顆心放下了一半，又被尚富貴的話，提了一小半上去。
尚富貴和氣的臉上，難得浮起了幾分謹慎與嚴肅，道：“不過，我醜話要先說在前麵。咱們這些做買賣的，走南闖北，風餐露宿，辛苦且不提。有時遇到暴雨塌荒災害，攔路的盜賊歹徒，說不定連命都得填進去，賺的都是血汗錢。我這次來，也不敢打包票，因著這買賣，沒得朝廷允許。要是被鄧州軍抓住了，算我們倒黴，可不能怪我。”
一提起鄧州軍，他們就忍不住咬牙切齒了。
趙瓔珞那個瘋婦，她的兵船成日在白河中飄來飄去。弓弩手立在甲板上，鋒利的箭矢，隻一見就令人遍體生寒。
尚富貴這般說，倒使他們更加信任了幾分。要是他敢一口咬定沒事，以趙瓔珞油鹽不進的瘋癲勁，他們定會以為他在吹牛。
他們幾人到另外一間客房，低聲商議了一會，便回來對尚富貴道：“尚東家，我們合計了下，此事能行。不過，尚東家彆怪我們小人之心，鄧州畢竟算是尚東家的地盤，我們得先去看尚東家的貨。”
尚富貴斜乜著他們，不耐煩一口答應了：“好好好！我在鄧州借了友人的空宅堆放，你們且隨我前去。”
大家一起出門，馬車上了官道，往西北方向的莊子駛去。
此時太陽已經升上天空，開春後的田間地頭，農人在忙著翻地。地裡的冬小麥，已經冒出一截嫩綠，樹木綻放新芽，到處都是生機勃勃的景象。
盛掌櫃與楊掌櫃同坐一車，他們兩人嘀咕著先前的事，盛掌櫃道：“此事定要小心再小心，要是空著手回去，如何能向相爺他們交待？”
楊掌櫃也警惕得很，道：“就是丟了腦袋，也不能丟了買賣。楊府要尚公主，公主的嫁妝豐厚，府裡總要準備好宅子，置辦酒席。成親時雖能收禮金填補，起初總得要先拿出來。楊府的老夫人不管事，新大夫人掌中饋，她是聰明人，中饋掌得好，於錢財調度上很有本事。這錢呐，從各處先征調了去，說待這次賺了錢，再貼利還給我們。”
楊存中原配趙紫真去世後，新娶了填房夫人陶氏。楊存中本就愛好逛煙花柳巷，看上了長得周正的娘子，不是強搶，就是拐著彎弄到手。
陶夫人出生於小官之家，人生得美，又聰慧伶俐。剛成親時，楊存中還安分了一段時日，沒多久新鮮勁過去，就故態複萌了。
陶夫人管不住他，將錢財牢牢抓在了手上，從她手縫裡，休想漏出一個大錢。楊存中的那些鶯鶯燕燕，要是不得寵的，都被她當做了下人使喚，遣散了她們的仆人，省了一大筆錢財。
陶夫人在外端莊賢淑，興許彆人不清楚，他們這些底下當差做事的，自是最了解不過。
盛掌櫃差點沒噗呲笑出聲，楊掌櫃也是個促狹的，拐著彎罵陶夫人小氣。
不過，上麵的貴人嘴一張，底下的人就得提著腦袋做事。陶夫人這一手，不可謂不高明。
他們這趟出來，要是賺不到錢，陶夫人自是會受損失，但她終究保全了一部分，至少尚長公主的錢是填補進去了。
盛掌櫃低聲道：“那長公主，能看得上楊三郎？”
楊掌櫃嗤笑道：“宮裡看中的，是宿衛使。”
盛掌櫃說也是，皇家的親事，他到底不敢多說。掀起車簾向外看去，感慨地道：“這北地，與南邊不說天差地彆，就憑著這份生氣，不過幾年，北地就得起來了，而南邊，唉！”
楊掌櫃也唉聲歎氣，隻百姓再苦，也苦不到他們頭上。兩人也就是隨口提上一句，便拋在了腦後，一路警惕看著路線。
約莫兩柱香的功夫，他們一行就到了莊子。尚富貴等在了門口，待他們到了，一起走了進去。
莊子不大，主人在燕京做買賣，隻有老仆在守著大門。進了大門繞過影壁，麵前是七闊間，帶東西廂房的前院。
庭院裡，約莫十幾個殘疾漢子，忙著將獨輪車上堆著的麻布袋，從用木板搭起來的斜坡，推著送進廂房。
他們知曉北地的商隊中雇有殘疾兵丁，見狀隻是些微看了幾眼，便跟著尚富貴來到了廊簷底下。
尚富貴吩咐漢子們暫時先停下，指著已經堆了半間屋的麻布袋道：“這裡麵都是鹽，你們自己進去驗吧。”
隨從遞上了中間帶有凹槽的細木棍，楊掌櫃他們取了一隻在手上，進屋去將木棍戳進麻木袋後，再抽出來，凹槽裡便裝滿了白花花的細鹽。
用指尖撚了一嘗，待苦鹹味散開，楊掌櫃心中暗自舒了口氣。他們幾人手腳麻利，將所有的麻布袋都查看過，確認了裡麵全都是鹽。
接下來，他們再到關牲口的棚子裡去看了，裡麵擠滿了肥碩的羊羔。
看完了貨，他們也不好再提出要看金銀。尚富貴沒招呼他們吃茶歇息，問道：“你們的船停在何處，趕過去要多久？”
盛掌櫃他們彼此看了眼，道：“騎馬約莫要近一個時辰，待看完，一來一回也差不多得天黑。若是看得好了，就在船上算好價錢，趁夜交割如何？”