隻聽寨門口一陣安靜, 名為魏尚的年輕人停下腳步，似在思考。
瞭望台上的大漢催促他：“魏二，你可要公正評判。誰不知道咱們水頭寨的牛官, 去歲評比可是兩郡第一！讓那雁門的幾個牛官灰溜溜地走……”
與他爭執的同伴不高興了，他出身雁門，即便與妻兒長居於此，雁門郡也是他的故鄉所在：“你說誰灰溜溜地走了？”
“……”魏尚瞅準空隙, 步子一跨，逃開了事發地。
不知什麼時候起, 養牛成了代國百姓茶餘飯後的談資，對於深受匈奴劫掠困擾的邊寨而言, 血脈裡流淌的熱情與尚武, 讓他們的討論更為熱烈。如果發展出鬥牛業務, 他們定是爭先恐後，踴躍參與的第一批。
魏尚不知想到什麼，笑著搖了搖頭，七拐八繞來到自己的房屋。
推開門, 妻子迎了上來, 頗為欣喜地道：“馮三托人送來了信，好像是說他發達了，郎君你看看。”
魏尚一愣, 連忙接過, 仔仔細細地讀完。
馮三是他幼時的玩伴，待馮母病逝, 便毅然而然去往長安，說要試一試上林苑兵卒的選拔，以圖出人頭地。因為前途實在未卜, 馮三不願草率地拉他一起，說不如他先去長安探路，等安穩下來，再邀兄長同行。
前些年的家書，總是斷斷續續地遞過來，魏尚能夠讀出馮三的不得誌——馮三如願進入了上林苑，可惜並非從軍，隻是乾些雜活。可今兒信裡寫的，卻大不相同，馮三說他通過了材官選拔，從此戍衛宮中，還得到了梁王殿下的賞識，天子與皇太後親自接見了他！
魏尚有些瞠目。
昔日的玩伴搖身一變，就這麼飛黃騰達了，他感慨過後，卻也實在為馮三高興。
在信的末尾，馮三寫道，新一輪材官選拔要開始了，兄長不如攜家前來長安。有他在旁照料，加上兄長這麼好的武藝，選不上才是怪事！
——落款，馮唐。
字裡行間門，透出淺淺的期待，魏尚頓了頓，高興的情緒不減，心緒卻不寧起來。
人往高處走，大丈夫誰人不想建功立業？馮唐的建議叫他心動，可他走之後，水頭寨就少了一個衝在前方禦敵的人。他曾發過誓，必將以匈奴的血肉祭奠雙親，倘若他一走，蠻夷再次入寨劫掠，他永不能釋懷！
雖說當了材官，也許會前往邊塞曆練，回歸雲中也不是不可能的事，但魏尚無法去賭——賭這段時間門需要多久。
他不舍地折好信，婉拒的決心堅定。
良久苦笑一聲，他魏二唯一對不住的隻有妻兒了。
察覺到丈夫心緒的波動，魏妻站在一旁，覆住他的手，默默表示支持。
正準備與妻子坦白，忽然間門，輕輕的敲門聲響起：“二郎，有旅人進了寨子，說要借宿一晚。”
魏尚的氣息霎時變了：“旅人？是不是混進來的匈奴人？”
水門寨乃數一數二的邊塞大寨，大漢與匈奴簽訂的和平協議，和平不到他們這裡。時不時小規模劫掠也就罷了，數年前，竟是有會說漢話的匈奴人摸進寨子，將糧庫鐵庫探聽得一清二楚，魏尚每每想起，牙都快咬碎。
那人忙道：“不像！所以喊你去看看。”
魏尚是被篩選出來，千裡挑一的牛官，與此同時會讀書認字，拉得一手好弓，寨子裡的青年人都極信服他。他整了整衣襟，匆匆出了門，終於知道來報信的同伴為什麼說“不像”了——
他和一個七八歲的小童對上了視線。
小童長得極為討喜，眼睛亮而圓，即便粗製衣衫也遮不住出色的樣貌，此時認認真真打量著他，似在沉思著什麼。
魏尚：“？”
除卻寨裡土生土長的孩子，從沒有外人前來借宿，還帶著自家年幼的兒孫的，因為此地毗鄰草原，有匈奴劫掠之險。
往後一瞧，路旁擺著行囊，有兩個長輩模樣的人跟在小童身邊。
魏尚從未見過氣質如此出眾的長輩，一個如同皎月，一個斐然含笑——姑且算他們是讀書人好了。
他下意識尊敬了幾分，問道：“幾位從哪裡來，到哪裡去？水門寨不拒借宿，卻要支付宿費，況且這裡離匈奴太近了，還請幾位落腳一晚，趁早回到郡中。往南走便是。”
魏尚一邊說，目光總會飄到兩個長輩身上。他並不是大字不識的純武夫，停了停，忍不住笑道：“是小子冒犯。倘若留侯在此，怕也就是先生這般模樣吧。”
劉越：“……”
陳平：“……”
陳平嘶了一聲，這個人高馬大的青年眼神不錯。
轉念一想，為什麼是留侯在此？他曲逆侯怎麼就沒有姓名了？
張良詫異一瞬，溫和道：“不敢。請問後生名諱？”
魏尚道：“我名尚，《尚書》的尚，魏家二郎。”
劉越左手揣右手，不知不覺念起前世背過的名句：“持節雲中，何日遣馮唐？”