“讓我去吧，丫鬟不認識顏料，怕拿錯了。”淩霜仍然固執地道。
“拿錯就拿錯了，讓桃染拿去，你不準去。今日才梅花宴，你就臨陣脫逃？想都彆想。”婁二奶奶打下一張牌，叫道：“探雪過來。”
探雪本來正在看人家打葉子牌，聽婁二奶奶語氣不善，立刻屁顛屁顛地過來了。
“你要是實在沒事做，把探雪帶過去，去學學怎麼做針線。對了，叫桃染去找四姐，讓她拿鑰匙把那個紫檀箱子打開，把那一袋貓兒眼下麵的梅子紅寶石拿來，崔老太君要看看今年的新石頭，彆拿錯了。大包的是梅子紅，小的是雞血紅。”
淩霜知道她故意說出來的，這兩年邊疆戰事不斷，貓兒眼斷了貨源，價值千金，越囤越值錢。娘說出來肯定不是找人出貨，而是故意立威的，都說二房是商家女，那就讓她們看看商人的家底。
“好吧。”
她知道娘把她們三個都推銷出去的決心有多大，也不再找借口提前回家，帶著探雪回了暖閣。穿過庭院時看見一輛寒酸的小轎子匆匆趕來，隨轎子的也不是個丫鬟，而是個三十來歲的娘姨，主仆二人下了轎，這樣冷的天，卻隻穿了一件紅絨的鬥篷，連皮草都不是，隻有領子上圍了一圈灰鼠毛，難為裁縫巧心，竟然也裁得鼓囊囊的，要不是她們主仆二人從淩霜旁邊過去時帶起一角來，還看不出是紅絨的，還以為是猩猩氈的呢。
穿鬥篷的是個和淩霜年紀相仿的少女，尖尖的瓜子臉，生得清秀可憐，表情焦急，路過時還不忘和淩霜福了一福，十分有禮地道：“姐姐好。”然後才匆匆進了暖閣，淩霜見那個轎夫還在原地等著賞錢，問道：“這是誰家雇的轎子？”
轎夫見個衣著華貴的少女問話，連忙垂頭道：“是城東婁家。”
“婁家？”淩霜十分驚訝。
大房無人，二房三房的女兒都在這，哪裡又跑出一個婁家來？
她有意要看，跟著進了暖閣，果然那女孩子正站在荀郡主麵前接受奚落，玉珠碧珠兩姐妹也幫著笑她，荀郡主見淩霜進來，更加大聲，隔了老遠就看見她捏著那女孩子的衣服道：“這世上竟然還有紅絨做的披風，真難為你哪裡買來？這麼冷的天，你也不怕凍死……”
那女孩子神色有點窘，但還是老實站著，臉上帶著點溫馴的笑意，看起來實在有點可憐。淩霜並沒有上去說話，而是進了小閣子裡，卿雲正和大家一起做針線，見她進來，連忙拉她坐下，握了握她的臉道：“你又去哪了，凍得臉都冰涼的。”
“我看熱鬨去了，”她朝著柳子嬋道：“柳姐姐，你認不認識外麵那個新來的女孩子？我聽她們說也是咱們婁家的人。”
“咱們家的？”卿雲立刻就起身去看，柳子嬋也去張望了一下，回來笑道：“那是蔡嫿，好像是你家大房奶奶的娘家侄女，但不知道為什麼，大房也不太管她，由著其他人欺負她，看著怪可憐見的。”
其實她隻說個名字，淩霜也猜出來了。婁家大房伯父早逝，伯母是國子監蔡家的小姐，年輕守寡，常年閉門不出的，連昨晚吃飯都沒來，膝下也沒有兒女。蔡家夫妻在任上遇到民變，被亂民所殺，淩霜還以為蔡家沒人了，原來還有個小侄女，傍在婁大奶奶身邊。
問清楚了，她也就有了主意了，把桃染叫過來，嘰咕幾句，桃染和她主子一樣，是最愛惹事出風頭的，立刻笑盈盈答應了。淩霜說完，見炕上畫畫的嫻月似笑非笑地看著自己，知道她肯定猜到了。
荀郡主今天在婁家姐妹麵前吃了癟，一腔氣正沒處出，逮著蔡嫿，立刻拿來出氣。帶著一幫牙尖嘴利的女孩子，圍著她冷嘲熱諷，一會兒說“咱們裡就你寒乞相，現在還好，等到了仲春賞花遊園的時候，人人插珠戴翠，看你怎麼辦呢。”一會兒又有人問“你前些天答應替我做的鞋子呢，怎麼還沒拿出來？”
一堆人正取笑得起勁，卻隻見一個穿著華麗的丫鬟走了過來，手上捧著一領雪白的狐膁披風，這疊披風的方法一看就是成衣鋪的手藝，羽緞向內，狐膁向外，卻又從領子處露出窄窄的一線綢緞，是銀紅底子繡著金線，光華璀璨，看起來華麗得很，狐膁的毛更是細密輕軟，跟托著一捧雪似的，眾人頓時都看愣了。都以為是荀郡主的家人，誰知道那丫鬟走到近前，生得十分嬌豔，卻朝著蔡嫿道：“小姐，你的披風。三小姐見外麵下雪粒子了，特地叫我送來的，你那件紅絨的交給我吧，原本是圖輕巧才穿的，著涼了可不是好玩的。”
蔡嫿如墜夢中，被那丫鬟解了披風，將狐膁蓋在肩上，雪白狐毛簇擁著她清秀的麵孔，倒顯出平常都沒有的一番仙氣來，原本取笑她的女孩子們也都不敢做聲了。
荀郡主沉著臉，剛想再問，那邊崔家的管家媳婦李娘子已經進來喚道：“姑娘小姐們，晚飯擺在堆雪閣，都隨我過去吧。”
眾小姐們紛紛起身，蔡嫿也起身，那丫鬟攙著她，蔡嫿有點不好意思地叫了聲“姐姐”。
“小姐叫我桃染就好了。”嫻月的丫鬟桃染笑著道，一路將她扶到堆雪閣，穿過長廊，正是穿披風的好時候，外麵是銀紅織金的羽緞，在暗中光華耀眼，風吹起披風一角，裡麵是雪白的狐膁，周圍不少夫人都看愣了，路過李娘子，李娘子都讚了一聲：“好俊的披風。”蔡嫿頓時紅了臉。
到了堆雪閣，裡麵早擺下幾桌盛宴，蔡嫿還在找位置，那邊有人叫道“蔡嫿妹妹這邊坐”，她看過去，是個生得極端莊的女孩子，鵝蛋臉，眉目溫柔和氣，身上衣服的織工和繡工和自己身上這件有些相似。旁邊一個穿著紅衣的女孩子，麵如霜雪，但也帶著笑意，她被桃染攙著坐過去。另那個一直在擺弄袖子裡手帕的女孩子抬起頭來，更是美得驚心動魄，風流嫋娜。
她猜到這就是仆人嘴裡“二房跟蘇州小絹人似的那三位小姐”，果然坐下淩霜就道：“我是淩霜，是老三，這是老大卿雲，你旁邊那個狐狸精是老二嫻月。”
狐狸精老二隻是笑盈盈打量著蔡嫿，不說話，倒是卿雲對她很是友善，很快上了菜，姑娘席上都沒有上酒，隻有一杯驅寒的梅子酒，席上大家都顧忌形象，並不放肆，倒是那邊夫人的席上又是說笑，又是打趣，熱鬨非凡。
“今天娘贏了還是輸了？”嫻月忽然問淩霜。
卿雲低聲警告：“噓，不要說話。”
小姐們都知道今晚自己是被相看的對象，一個個吃得靜默無聲，隻偶爾有勺子筷箸碰到碗碟的聲音，一頓飯吃完，雖然是山珍海味，卻沒人認真動筷子。所以蔡嫿看見淩霜認真吃了半條鱸魚，十分驚訝。
“老三趕這吃晚飯來了。”嫻月又小聲告狀。
“噓。”卿雲再度警告，不忘在桌子下踩了淩霜一腳，她儘職儘責，管著這兩個妹妹。蔡嫿從小沒有姐妹一起長大，看見她們姐妹親昵，不由得有點羨慕。
飯後是飲茶，眾小姐散開說話，夫人們再戰一輪，等到月上梢頭，終於散場。人多，一時散不開，也磨蹭了許久，這個找手絹子的，那個找手爐的，等到上轎子的時候更是熱鬨，各家都派了轎子來接，庭院中一排十多頂轎子，倒是寬敞，排得開。李娘子這一天下來，長袖善舞，總算要功德圓滿了，到最後卻出了點小意外。
回去的路遠，晚上又有夜寒，所以照例是主人家要準備黃銅腳爐放在轎子裡的。當時婁家三姐妹出來時站在台階上，看見階下擺著一溜黃銅腳爐，都是一尺方圓，上麵鑄著牡丹，鬆樹，桃李等紋樣，爐蓋像一個個小泥餅一樣靠在階下。幾個仆婦提著一桶桶燒得通紅的炭，往腳爐裡添。
淩霜掃了一眼就道：“數量不夠。”
嫻月已經困得用頭抵著她肩膀了，卿雲卻替主人家著急起來了，道：“這下可不好了。”
果然李娘子數一數腳爐數量，頓時犯難了，問那仆婦：“怎麼去年是多出來的，今年就不夠了。”
“年下本來丟了幾隻，又壞了幾隻，偏偏今年人多……”那仆婦焦急解釋，被李娘子瞪了一眼，不敢說話了。但凡破落的大家族，總是先在這些細節上露怯，因為有出無進，東西漸漸破敗，隻會越來越少。來這裡做客的夫人都是當家主母，小姐們也是學過家計的，頓時就有人意識到了，幾個在說話的夫人就朝這邊看了過來。
這又不是急切間可以籌到的東西，李娘子罵道：“蠢東西，還不去陽春閣找一些來。先打發這一批客人上轎再說。”
腳爐不過是個不起眼的小東西，但要是有人有，有人沒有，隻怕會落個怠慢客人的話柄，再者路遠，都是嬌滴滴的夫人小姐，沒有腳爐萬一凍壞了真不是好玩的。淩霜忖度著，所謂的陽春閣，可能是崔老太君的住處，拿老太君的東西給客人用不好聽，所以李娘子才說得模糊了些。
仆婦飛也似地去了，卿雲忠厚，和主人家告了辭，拉著嫻月道：“嫻月和我坐一個轎子吧，晚上冷，兩個人一起還暖和些。”
她上轎子，安置腳爐的仆婦還不懂，拿了一個給嫻月墊在腳下，還要再拿，卿雲輕聲道：“一個就夠了。”
李娘子不著痕跡地朝她露出了感激的神色，卿雲也朝她點頭笑笑，讓丫鬟放下了轎簾。
“蔡姐姐和我一起吧。”淩霜道。
蔡嫿竟然也看了出來，兩人一起上轎，淩霜看她文文弱弱的樣子，把腳爐給她踩著，蔡嫿還要讓，淩霜豪氣得很：“彆讓了，我比你想的壯多了。”
蔡嫿卻擔心她傷風，道：“一人踩一半，不要緊的。”
“真不是客氣。”淩霜見她不信，索性挽起袖子，把手臂給她捏捏：“你看，我手臂有多硬，說了你不信，我還會騎馬呢。”蔡嫿連忙用披風蓋住她，淩霜見她這樣緊張，被逗笑了。
兩人一轎回了家，已經是月上中天，嫻月困得半夢半醒，被桃染攙了回去。蔡嫿拿著披風，找不到人還，隻好交給淩霜道：“物歸原主吧。”
“你留著唄，這件是我個人的，我反正也不愛穿。再說了，家裡還有呢，你彆當是什麼人情，就當見麵禮好了。”
“哪有這樣的道理。”蔡嫿一定要還給她，見淩霜不收，正色道：“要真是見麵禮，我們撿個日子，我繡個東西給你，你送個禮物給我，那才是正理，你這樣給的，我不要。”
淩霜知道蔡家書香門第，多半有些古怪的傲氣在，也不勉強，接了過來，見蔡嫿披上她那紅絨披風，走進了大房那高挑著佛堂飛簷的院落裡。