秦皇二十年秋, 秦上郡。
蕭瑟的秋風大廣袤的草原上肆虐，將枯黃的草葉壓低。
這位於秦國最北邊的郡縣卻未被秋日蕭瑟沾染, 反而隨著冬日臨近越發熱鬨。
來自南方的秦商帶著大量的茶葉與糧食來到這裡，仔細檢查著草原商人的帶來的每一隻牛馬, 每一張皮毛。
郡城的修築著高大的穀倉，沿途牛馬隨意排泄的汙穢被一名士卒飛快叉進糞筐裡。
和他一樣帶筐的士卒還有很多, 把城裡仔細地打掃一遍後, 這才回到軍營中, 把撿到的肥料倒入發酵池中, 記了獎勵，回到營房準備晚食。
旁邊的校場上，非常多的綠草被堆起成高山, 有士卒正在把草根洗浄砍下，放到旁邊的筐裡。
士卒坐到草堆邊, 也一起開始在混濁的水裡清洗草根, 順口問道：“這金膠我等可以便宜買上一份, 我想給老父帶上一份，你呢？”
“家貧, 不買。”另外一位士卒冷漠道。
“將軍治下，一月有兩百錢呢，哭什麼窮。”士卒小聲嘀咕。
兩百錢雖然不多，但他們的吃食是軍中管的，這兩百錢就是純收入，一戶普通農人一年都不定能存下兩百錢呢。
當年他被征到北地戍邊時, 還擔心那裡苦寒難熬，但卻沒想到因此撿了大便宜。
上郡在蒙恬將軍的治下不但繁華不屬中原，而且對他們這些士卒也是極為關心，軍營大通鋪都是有炕的，冬衣還是羊毛織成的，他們從未穿過這麼好的衣服，可惜這隻能一時穿穿，退役時要麼還回去，要麼低價買下來。
“我是代郡人。”他的戰友冷漠道，“你一庶民，還想穿金膠？我是不敢，代地苦寒貧瘠，比不得你們關中富庶。”
他看著水上的膠草，想著自己悄悄藏起來的種子，心想家鄉離這如此近，應是能種金膠的，若能行，家人便不必受餓了。
兩人各有所思，於是更加勤勞地工作起來，周圍還有無數一起洗草碾膠的士卒，都做得熱火朝天。
一隻貓頭鷹在天空盤旋了一圈，落在草堆上，大眼睛看著這裡的士卒們雖然閒聊，但沒有一點偷懶，比較滿意，於是又展翅飛走了。
它沒飛多遠，就氣喘籲籲地飛進一處大營，落到一名俊美青年手臂上，整個鳥都很萎靡。
“讓你減肥你不信，後悔了吧？”嚴江輕笑一聲，摸了鳥頭，又看向一邊忙完公事，準備向他彙報北地軍情的蒙恬。
蒙恬當然是認識這隻鳥的，他淡定地看了一眼，繼續給嚴江介紹如今的北地郡情況，心頭有些火熱。
在他駐守北地的這幾年裡，他常常深入草原，幾乎摸清了所有草原氏族的關係，已經做好了北征的準備。
而這次，秦皇已經準備了兩年，準備一掃北地之患。
“……末將以為，應從上郡與蕭關出發，掃蕩河水之南匈奴，掃清河套後，再北渡河水，攻賀蘭山與狼山兩地，掃蕩祖庭。”蒙恬指著地圖介紹道，“如今剛入秋季日，草原各族正重定草場，征集人馬，我等大可先發製人。不知正卿意下如何？
”
嚴江點頭道：“將軍為大軍主帥，吾僅是領王命前來觀戰，無需在意。”
蒙恬卻一臉認真道：“正卿學究天人，又對草原諸族甚是熟悉，若有賜教，還望不吝賜教。”
嚴江無奈地搖頭，把話題轉開：“將軍嚴重了。對了，先前我來時，見城外有大片田地，卻未種糧草，這是為何？”
蒙恬麵色微紅，有些赫然：“正卿數年前曾提及邊軍苦悶，不如用之屯田，陛下便下令南北邊軍開墾土地，隻是這北地荒蕪，麥粟難生，吾思來想去，便在這種了金膠，如此，草原難掠，也可引南方商人前來換糧。”
“原來如此，將軍有心了。”嚴江很佩服了。
這些年他把橡膠的作用挖掘出來後，各地權貴都以穿膠底鞋為時尚，如果能把車輪裹上橡膠，那簡直就是權貴的象征，加上產量低下，這些年價格始終居高不下。
而橡膠草本就是長在北方荒漠戈壁上最多，種在北地相當合適，算得上是拳頭產品了，難怪來往商人絡繹不絕。
更重要的是，草原人沒有硫磺，也不會製膠，搶了也白搶，不像種糧食，是遊牧民最喜歡搶的東西。
蒙恬又誇獎這都是正卿的功勞，兩人商業互吹了一番，蒙恬又提起因為軍屯辛苦，他為了讓士卒更加買力，給了每個士卒發了部分糧錢，作為回報，都是直接用驛站送到他們家鄉。
嚴江讚歎道：“難怪我見將軍治下士氣高昂，竟是如此。”
這都可以寫入了史書了，曆史上士卒第一次有工資吧？
兩人於是又一番互誇。
誇完之後，嚴江又問起了糧食的問題。
蒙恬於是又欽佩道：“當年正卿讓南北商路慣通，如今鹹陽自九原已經有大道經行，數年來積蓄糧草，足夠二十萬大軍半年之用。”
就他這些年駐軍所見，商人真的是最勤奮的人了，不但要辛苦送糧運糧，一路更是走出整個鹹陽到上郡的道路，中間更有烏氏倮、白氏、巴氏、程氏等巨商大貿出資修整道路，今歲秦皇準北征時，重新擴建直道時也就花費了三五月的時日，糧草更是這些年都依靠行商慢慢存夠了。
“既然如此，我便放心了，”嚴江微微一笑，“北征之事，便全靠將軍了。”
……
秋季的草原上，太陽緩緩落下，河南地的一處小部落緩緩升起的炊煙被秋風吹散，裹著舊皮毛的健婦小心地將陶罐刷洗乾淨，低頭小心地從懷裡拿出包裹在羊皮裡的一小塊茶磚，撬下拇指大的一塊後，放在臼裡細細地磨碎，再放入罐中，和著水煮沸，加上一點鹽，一罐羊奶，用木勺小心地攪動著，她放入粟米熬煮，又拿了些風乾肉放進去，濃香的奶味便綿延四散開來。
“好香。”放牧的男人和孩子們走進氈帳，接過妻子遞來的木碗，喝下一口，便覺得一日的疲憊都被驅散了。
“粟米快吃光了。”女人低聲道，“可商隊沒有遇著，今年要不要入冬前去南邊拿些？”
草原平民並不是頓頓吃肉，除了一些奶皮子、鮮奶和湖魚野菜，他們也是吃米的，河套就是他們種糧的地方，大部族會從南邊搶來會種田的奴隸，種來的糧食同他們這些小部族換牛羊，但價格非常貴，但他們還是得換，因為牲口過冬困難，因為光吃奶是不夠飽，因為吃牲口是不夠他們一整年的生活，因為他們需要茶。
從烏氏倮八年前帶回的第一罐茶後，茶就開始如瘟疫般地侵入了草原人的生活，吃了茶，牙齒不出血，人有精神，腸胃也舒服，更重要的是易帶好保存，還能消除餓感，除去太貴之外，簡直是上天的恩賜的好物。家裡的一塊，還是男人當初娶她時送的禮物。
男人沉默了一下，平靜道：“今天我收到口信，單於讓我們部落出一百個男人，南下收糧，到時我一定給你帶粟和茶回來。”
女人也沉默了，半晌才道：“要去打秦國麼？”
男人低低地應了一聲。
兩個三四歲的孩子們不懂父母的交流，飛快地喝著奶茶，把木碗舔得乾乾淨淨。
“不會有事的，”男人安慰她，“郡城裡有山那麼高的粟米和茶，聽說還有鐵罐，上次單於盟會你看了半天那個，單於說了，隻要打入郡城，兩三年裡，米茶都夠我們隨意吃。”
“嗯，等你回來。”