月池不可能無詔帶穆孔暉入宮, 在封建社會，把一個陌生男人留在家裡和老婆小妾一道吃飯顯然也不現實。她最後隻能向他致歉，約他改天再聚。就在兩人寒暄之際, 月池忽然靈機一動，雖說同榜進士都是未來的人脈, 可也要弄清哪些可交，哪些不可交才是。想罷, 她便取出一錠墨來, 要贈與穆孔暉。
穆孔暉見這墨錠不過手掌大小，其上一麵有一隻臥狀的狻猊，另一麵則是光素，色澤黝黑光亮。他雖出身官宦之家，可因父親致仕，家境隻能算中平, 因而也不知此物的價值，在月池的盛情之下，他最後便卻之不恭了。
此時的他，萬萬沒想到, 待他回到自己所居的客棧時，這小小的墨錠會給他招來如此多的紛爭。二甲第十名張九敘與穆孔暉同是山東老鄉, 兩人同伴入京，自然多了幾分親近。他一見穆孔暉便問道：“聽人說, 你和李相公一起走了, 是真的嗎？”
穆孔暉此時還不覺有甚，他見張九敘一臉好奇，便微笑點頭，順便解釋了一句：“以前機緣巧合間, 我們見過一次。”
他這一承認，客棧裡就如沸油中倒進涼水一般。在短暫的激動之後，讀書人到底要臉，大家很快就調整好了麵部情緒，再三邀請穆孔暉坐下細談。穆孔暉此時就有些不悅了，可在座許多都是貢士，日後都要同殿為臣，他也不想犯了眾怒，隻得坐下來，將他和月池的見麵過程簡單說了一遍。
其中一個名叫翟鑾的貢士聽了這了了幾句，不由皺眉道：“就這麼簡單？”
他是順天府本地人，一開口就是京片子，又清又亮，一時屋內鴉雀無聲，眾人的目光灼灼，似糨糊似得黏在穆孔暉的臉上。穆孔暉臉上發燙，他此刻已然忍無可忍：“這位兄台，究竟是何意？”
另一人見狀趕忙來打圓場，隻見他紅絲束發，麵如傅粉，一開口也帶著南方人特有的綿軟語調：“穆兄且息怒。在下顧鼎臣，李相公之名，天下皆知，我等也是心生仰慕，一直想要結交，卻苦無門路。驟然得知穆兄有此終南捷徑，所以才急切了些。不知穆兄可否為我等引薦一二。”
誰知這話一說
，穆孔暉卻更加不耐，他硬邦邦道：“我和李相公不過萍水相逢，恕難從命。”
說著，他起身就要走，卻又被人攔住。此人名喚胡鐸，是浙江餘姚人。他約莫三十多歲，雖比穆孔暉這個山東大漢要矮，可氣勢卻要盛上許多。他皮笑肉不笑道：“穆兄何必如此小氣，我們隻是托你引薦而已，又不是讓你去殺人放火。”
穆孔暉氣得發抖：“君子之交淡如水，小人之交甘若醴。我與李兄是君子之交，彼此之間隻談學問，不談蠅營狗苟！”
這相當於是當麵唾罵，在場的人都覺臉麵掛不住了。張九敘也推推穆孔暉道：“人家也隻是好奇，你何必說得如此難聽。說是淡如水，你懷裡揣得又是什麼？”
穆孔暉濃眉緊皺，他當即打開木盒，將墨錠展示給眾人：“不過是一塊墨。是李兄因皇上召見，無暇留我用飯，贈我的伴手而已。”
眾人一見是塊墨，都一時訕訕，有的人甚至還在心裡嘀咕，還以為是什麼寶貝，結果就是這。隻有顧鼎臣驚喜道：“這可不是簡單的墨錠！”
顧鼎臣雖是商戶出身，卻因極善書法，又遍訪名師，因而見多識廣，他道，“如某沒有猜錯，這是羅小華的作品。”羅小華是製墨大家，用桐煙製墨，所出墨錠品質極佳，為讀書人所重。
穆孔暉一愣，他一時有些無措：“這很貴重嗎？”
顧鼎臣失笑，他又細細看了看：“堅如石，紋如犀，黑如漆。此等珍品，想必是內廷所出，價逾拱璧，一兩便值馬蹄銀一斤。”
在場人聞言倒吸一口涼氣。穆孔暉本人也是愣住了，他真以為隻是一塊墨而已，沒想到居然是宮廷所出的寶貝……就在這些人打算再和穆孔暉聊聊時，另一桌卻有人看不下去了。此人頭戴方巾，身穿玉色繭綢直裰，姿乾瑰瑋，相貌堂堂。他道：“你們未免也太過了。日後同為聖上辦事，何愁沒有交好的機會，何必在此對穆兄催逼。”
他身旁另一人則挑挑眉，他一身寶藍色的杭綢直裰，白淨麵皮，雍容爾雅，一雙眼睛卻是透亮，傲氣外露：“好似一群蒼蠅，隻管嗡嗡。”
當即有人拍案而起：“你們又是何人，如此出言不遜！”
此人
剛剛出言嗬斥，就被身旁的人按下：“你瘋了，剛剛開口的那個是徐縉，是吏部左侍郎王鏊的女婿，後一個開口的更不得了，他叫謝丕，是閣老謝遷的公子！”
這下那人一時臉色慘白，隻得訕訕坐下。這一場鬨劇，這才消弭於無形。而穆孔暉也上前去向他們致謝。
三人談笑風生，孰不知這一切都被東廠的番子看在眼底，將他們的一言一行都記錄了下來。
朱厚照這個節骨眼召月池進宮，當然不是隻為了共享晚飯。他一麵撕著鹵煮鵪鶉，一麵囑咐月池：“這段時間，你多多與這群貢士打交道，度其才學品行，再轉報於朕。”
月池正小口小口喝著八寶攢湯，聞言一哂：“您倒是和臣想到一處去了。臣本說是事後打聽，這樣看來，倒不如您直接派東廠的人去，更為便宜。”
朱厚照挑挑眉，一問之下，才知她拿墨錠去試人品的事。饒是他決心要冷待月池幾日，此刻也掌不住了。他大笑道：“哈哈哈，那個窮酸秀才，一定後悔，為何要和你打招呼！”
月池道：“此番的確對不住穆兄，日後定當好好補償。”
朱厚照聽出了她的言外之意，她無非是想為穆孔暉討賞，最好把名次提上一提。朱厚照擺擺手道：“旁的金銀器物也就算了，隻是這次科舉，意味非凡，不可輕忽。”
月池心下訝異，按她的猜想，朱厚照是要建立自己在文官中勢力，那些老的他輕易忽悠不得，這群小的稍稍加恩，換他們的死心塌地還是比較容易的。現下看來，朱厚照的重視程度比她想象的更高。
她試探性地開口道：“京察是不是快了？”