京城此時已然是隆冬了。鹽粉一樣的雪在朔風中裹挾下在灰空中旋轉跳舞, 再無聲地落到地磚上，還不待凝成一片雪白，就被掃帚無情地掃走。小太監們凍得耳朵通紅, 裸露在外的手就像嫩嫩的生薑一樣，粗糙中透著淡紅。很快, 他們就被叫停了，因為皇上想要玩雪。
朱厚照自月池走後, 起先是極不習慣, 之後脾氣就更加暴躁，動輒責罰宮人。宮中的大太監皆知是思念李越的緣故，一麵心中嫉恨，一麵又希望抓緊這個黃金時間，再一次討得朱厚照的歡心。李榮等司禮監眾人送了朱厚照十來個懂武藝、會雜耍的清俊小太監。但對這位金尊玉貴的主子來說，他長到這麼大, 什麼沒見過，隻新鮮了幾天，就等閒視之。
高鳳與丘聚則帶朱厚照去看了三個膚色雪白、金發碧眼的西洋美/女的脫衣舞表演。在海禁的時候，能找到三個這樣標致的異域美女, 高鳳等人的確是下了血本。誰知馬屁拍到了馬腿上，雖然萬歲爺喜好新事物, 但他的審美明顯還停留在傳統時期。他在呆若木雞之後，就像炮仗一樣炸了。
朱厚照一腳就踹翻了案幾：“我泱泱華夏, 天/朝上國, 是沒了美人還是怎麼了！你們居然給朕找三個番婆子來！”
高鳳和丘聚唬得兩股戰戰，砰的一聲跪在地上，高鳳連連求饒：“萬歲恕罪、萬歲恕罪，奴才等是一片忠心, 隻是見您興致缺缺，所以想給您找點不一般的佳麗……”
朱厚照照臉啐了一口：“朕呸！瞧瞧這樣子，和妖精似的，還佳麗呢。你也不動動你那豬腦子想想，萬一這些人有孕，那朕豈不是要有一個黃頭發綠眼睛的蠻族皇子！都給朕滾！”
這下是男色和女色都碰了壁，反倒是張永和穀大用拔了頭籌。穀大用心思活絡，他在京城附近到處搜羅，又為朱厚照的動物園引進新物種，包括皮毛鮮紅似火的狐狸、靈巧神異的白鹿，甚至還花費重金托商人從峨眉山上請來了護山神獸！
穀大用是這麼說：“峨眉不愧是普賢菩薩的道場，山中的高僧佛法之高深，居然感動上蒼賜下騶虞神獸。奴才心想，騶虞乃仁獸，不食生物，
有至信之德則應之【1】，理應請來一對常伴您左右才是。於是，奴才便差人去了峨眉，托萬歲的洪福，竟真不辱使命，爺請看！”
朱厚照乍聽還是很歡喜的，自號大慶法王、精通梵語的虔誠佛教徒當然希望能和峨眉山高僧飼養同款神獸。然而，在穀大用揭開簾子之後，朱厚照看著籠子裡那一對黑白相間、圓滾滾、胖乎乎的生物，生生愣了半晌。這毛色看起來的確和傳說的騶虞一樣，是白毛黑紋，但是這像個毛球球一樣尾巴，是不是太短了。而且胖成這個樣子，真能日行千裡？
對於朱厚照的疑問，穀大用摸了一把汗道：“爺，傳說畢竟是口口相傳，偶爾有一二謬誤和誇張，也不足為奇。這些瑞獸千真萬確是峨眉山的和尚所飼養的啊。而且，它們雖體型龐大，卻隻吃素，不吃肉，天生與我佛有緣，一副菩薩心腸。”
朱厚照道：“果真？”
他拿起一截冬筍遞了過去。籠子的真熊貓果然哢哢地吃得倍兒香。朱厚照還趁機摸了摸熊耳朵，不由笑出聲來：“模樣倒是憨態可掬。”
皇爺大手一揮，四九城裡除了豹房、象房和虎房，又修起了瑞獸房。他還在自己的萬壽節上，把熊貓牽出來給百官觀賞，文官們當天晚上就寫了幾十首歌頌皇上和熊貓的詩句。月池如得知此事，一定萬分慶幸自己不在宴上，否則對著這些家夥，她真是半句詩都擠不出來。
一向低調的張永則另辟蹊徑，他帶著朱厚照喬裝打扮，在京郊附近或假冒學子，或假冒商人，美其名曰體察民情。朱厚照對這種事體驗人生的遊戲十分熱衷，他覺得這事兒既能找樂子，又能讓他洞察真相。
自從身邊多了一個敢說真話的李越，朱厚照一方麵終於從雲端之上看到了生民百態，可另一方麵，在意識到前十年都在被人糊弄之後，他也變得更加多疑。他能夠完全信任的隻有自己，即便是對月池，也是選擇性地相信。這就使得，他需要更多的渠道來獲取信息。張永想得這一出，無疑是為他提供了一個好辦法。
以他的聰明才智，混了一個月都不到，就對京中的官吏私下作風、東官廳的運轉情況皆有一定程度的了解。接著，
他再安排錦衣衛和東廠分彆去查探，三方消息彙總，再進行篩選對比，資料的可靠程度就大大提升了。隻是，真相永遠都不是那麼美好。
京中高官富戶之中奢侈攀比大盛。朱厚照很是訝異，這群混賬滿口聖賢之道，成日勸他節儉，他還真以為這群人如顏回一般，一簞食，一瓢飲，居陋巷呢。誰知，這群人竟是嚴於待人，寬於待己，以聖人的標準要求他，輪到自己時就是開心最好！
朱厚照曾經跟著張永混進了京中富戶家中。來人不論衣著貴賤，要入席，就要送禮。一進門就有數個小廝負責收禮，一個在紅紙上寫上姓名和禮物種類，一個大聲唱禮，還有一個專門接禮，然後根據價值，分彆放置。送重禮者，就是昂首挺胸，大搖大擺地進去，送輕禮者，就是淹頭搭腦，輕手輕腳地進去。
如果說送禮是攀比成風，用餐就是獵奇成風。這群人居然是活割牲畜之肉，當庭烹食，以保證鮮美。庭院中牽了十來隻猴子，當眾用利刃開瓢，生取猴腦來用開水燙熟，再輔以各色調料。
廚後也有兩隻驢子，被捆得結結實實，任由廚子才在它們身上生片肉。整個大堂中血氣和香味混雜一處。遍身綾羅的人們佐著慘叫和絲竹之樂大快朵頤，隨著牙齒的大口咀嚼，臉上的肥肉都在一顫一顫。
朱厚照自認不是一個心慈手軟之人，可此刻都覺十分惡心。這些人雖披著一張人皮，卻比最凶殘的野獸還要歹毒。
與之形成鮮明對比的，則是京中小官小民的窮困。他們連衣裳都穿不上幾件好的，卻要打腫臉充胖子去交際送禮。朱厚照對此很不解，何必如此固執，就不能學學大明附近的藩屬國，朝貢時送不值錢的玩意兒來換他的賞賜，也沒見這些使者有絲毫羞慚。張永聽了這孩子話一時哭笑不得：“爺，風氣如此，誰要是越矩，誰就會被排斥在圈子外。沒有關係，可是寸步難行。”
朱厚照對此嗤之以鼻，他已動念想刹住這股浮華之風。然而，風俗還隻是其次。朱厚照心中更看重他的大業。可惜的是，新成立的東官廳也無法完全掙脫三大營的困境。首先，擺在朱厚照麵前的第一大難題就是兵額不足。平