皇上已經習慣用權術來走捷徑了。九卿共議、九卿會審、三堂會審、言官彈劾等等彙集群智, 避免君主任意妄為的製度，都能夠被他以權術操控、扭曲。不管群臣有多麼正當的理由，最後的局麵總會如聖上所願。
其他的事, 若他們退一步也就罷了，可遠征韃靼之事，事關國運。這若是再退下去，前頭可能就是亡國之殃。要真到了那一步, 他們這群老家夥隻怕都要掩麵而葬, 再無顏去見列祖列宗。這恐怕就是希賢公與其他同僚，在大驚之下, 寧願鋌而走險，斷定此信為假的緣由。
李東陽想到此，不由嗟歎不已。至於混雜在其中的奸佞, 他們一生都以揣度上意，為飛黃騰達的手段, 眼看著下一波的清洗就要開始，他們又豈會不抓住機會, 排除異己, 博一個龍心大悅, 一步登天呢？
長此以往, 朝堂上敢說真話的君子越來越少, 熒惑聖聰的小人卻越來越多。聖上固然聰慧, 可人非聖賢, 孰能無過，一旦他踏錯一步，那於士卒黎民而言，就是滅頂之災。君不見, 土木堡之變，京師勁甲精騎皆陷沒，血流漂杵，屍積如山。
巨大的懊悔攫住了他的心神，李東陽哀聲道：“不，怎麼能歸咎於聖上，這實是老夫的罪過。在戴家一案時，老夫就應當據理力爭，保住陳清的性命。就是因為老夫沒有犯顏直諫，才讓萬歲一錯再錯，以至於到了這種無法挽回的地步。”
楊慎聽得一愣，他喃喃道：“陳清？就是他害死了前右副都禦史鬆厓公三個孫兒，難道……”鬆厓是戴珊的號。
他打了一個寒顫，隻覺毛骨悚然。他猛然起身：“難怪、難怪，世伯，那些人、那些涉案的同謀，是否都是力阻東官廳成立之人？”
李東陽沒有說話，可一切都在不言之中了。楊慎想到了自己的父親，他的臉變得如紙一樣蒼白，他道：“我不會讓你們也淪為到這個地步……”
他轉身就要跑，李東陽忙叫住他：“用修，彆做傻事。你改變不了什麼的。‘君要臣死，臣不得不死’的道理，你還沒讀透嗎？你是長子，應當看顧弟妹。”
楊慎屏住呼吸，直憋得胸口發疼時，他才忍不住吸進一口氣。夜間微涼的風如尖刀一般劃破他的喉嚨，刺穿他的肺部。他就像街上被人無端踢了一腳的狗，既然痛苦又茫然，更多得卻是無能為力。
劉府之中，劉健正在篆刻。於金石之上，雕鏤銘刻印章是曆來文人雅士頗為推崇的喜好。不過，劉健篆刻，卻不是因著喜歡，而是為了在刻鑿之間，磨礪性情。
“李公謀、劉公斷、謝公尤侃侃。”世人皆知，劉公剛毅善斷，性烈如火，孰不知他也常有碰壁的時候。而自先帝駕崩，新帝登基後的這短短數年，他碰得鼻青臉腫的時候，比過去幾十年加起來的次數都多。他是從不輕易流淚叫苦的人，那滿心的壓抑、擔憂乃至畏懼，就隻能被磨進這金石之中。在奉命勘合屯田時，他幾乎夜夜都刻，足足刻了有幾十枚。
他沒想到，沒過幾年，當日的境況居然又重現了。刻刀在印坯劃下深深的一道。他的眼睛已經發酸，卻還是極力睜大，在燭火下細細地鐫刻。眼看一印又要成，他身後卻突然傳來一聲怪叫。
他那調皮的小孫子成學拿著麵具一下蹦到他身前，對他做著鬼臉道：“嗷嗚，我是大老虎！祖父，祖父，祖母叫我來看看你。這麼晚了，您為何還不去就寢呢！”
劉健嚇了一跳，刻刀一下便劃歪，一枚沉著凝練的漢文印就這麼毀了。印章和刀同時從他的手中的滑落，在地上發出清脆的響聲。劉健呆呆地望著這枚刻壞的印，仿佛被抽走了所有的精氣神，任由孫子在一旁如何耍寶，也置若罔聞。緊接著，他突然伏在案上，一動不動。
稚子還以為祖父是在與他玩笑，他笑著去抬爺爺華發蒼蒼的頭顱：“哈哈，您在乾什麼呀。”
然而，當他真的將手伸下去後，卻觸到了滿手的濕熱。成學嚇了一跳，忙轉身跑了。等他的腳步聲遠去後，老人壓抑的哭聲才一點一點響起來，他哭得就像一個丟了玩偶的孩子：“這為什麼，這是為什麼！我不是國賊，我不是奸臣，我都是為了大明，我都是為了大明啊！”
窗扉和門戶被悄悄關閉。院子裡傳來了孩子響亮的歌聲。劉健一驚，他愕然抬起了頭。老妻張夫人正立在他的身旁，她拿著帕子，又將他深深摟進懷裡。她柔聲道：“想哭就哭吧。是妾身不好，不該叫這小子來煩你。成學那小子的嗓門大著呢，他們都聽不著，都聽不著……”
劉健靠著她，淚水汩汩直下。燭影搖紅中，兩位雪鬢霜鬟的老人緊緊相擁。半晌劉健方道：“夫人，我想辭官回鄉了。”
張夫人一怔，她笑道：“好啊。不瞞老爺，妾身早就盼著回去了。”
第二日，劉健就開始寫辭呈。然而，一頁紙還沒寫滿，宮裡就來人了，言說萬歲召見。
劉健的心此刻已然平如靜湖了，還以為可以自己請辭，沒想到是要黜落走人，也好，也好……
可出乎他意料的是，他以為其他老同僚也免不了卷鋪蓋走人的命運，可到頭來卻發現隻有他一個人進來。他以為罷免次輔的命令最差也該在武英殿頒布，可沒想到，他居然被帶到了豹房。他最討厭的豹房！
而等他到了之後，第一時間印入眼簾的，居然是幾十隻狗崽！皇上還非常熱情地招呼他：“劉先生來了，快來坐。”
劉健半是猶疑，半是拘謹道：“老臣不敢……”
朱厚照笑道：“您太拘禮了。快看，您還記得這個花色嗎？”
他指著其中的鬆獅犬道：“就是舌頭烏黑，皮毛金黃的這種。”
劉健昨晚哭得太久了，一時還真看不清。不過眼再花，也敵不過心亂。萬歲究竟葫蘆裡賣什麼藥。他道：“老臣不知。聖上，老臣此來，實是有要事稟報，老臣自知年老昏聵，不堪……”
他一語未儘，就聽朱厚照道：“您怎會不記得呢？朕以前上您的課時，帶得就是這種狗啊。”
“……！！！”劉健默了默，突然之間就一股火氣就直衝天靈蓋呢。
劉健極力平複心緒，道：“萬歲，臣確有要事，實在無心看您這些玩意兒！您……”
朱厚照道：“就一炷香，劉先生不會連一炷香的功夫，都沒有吧。”
劉健真想破罐破摔說沒有，可他到底是臣子，事君儘禮已經成了刻在骨子裡的本能。到最後，他隻得坐下，大不了就是一死，玩什麼花樣都無所謂了。
這一群小狗剛剛是三四個月年紀，雙眼明亮如黑珍珠，皮毛蓬鬆油亮，在地上又跑又跳，就像一個個圓滾滾的毛球。他們玩耍得高興，可累壞了守著他們的小太監。他們手持厚布將小狗擋在其中。可小狗卻將布當作了玩具，越是阻攔，它們越是往外撲，不住地啃咬，發出又尖又嫩的叫聲。
劉健看得不耐煩，皇上成日就看這些東西，真真是胡鬨。
朱厚照並沒有將他的不悅放在心上，而是意味深長道：“這倒讓朕，想起了一個在筆記小說裡看過的故事。說是有一種翠鳥，生性喜歡在高處築巢以躲避災殃。可等它做了父母之後，這種想法就改變了。它非常愛憐自己的孩子，擔心孩子從樹上墜下去，於是就將鳥巢往下移。待幼鳥長出明碧的羽毛之後，翠鳥更加疼愛孩子，它不肯教孩子學飛，唯恐風雨損害孩子的羽毛，又將巢穴繼續往下移。它想得很好，隻要巢穴夠低，那麼即便鳥不會飛，也不會遭遇大禍。就像人不明因果，隻要懵懂地活著，也不會做下大惡一樣。”
劉健原本沉著臉坐在一旁，一言不發，可聽到此處，他卻忍不住一震，猛地抬起頭看向朱厚照。
朱厚照似未察覺，他道：“可這翠鳥沒想到，這世上的禍患，不是躲就能躲掉的。譬如生老病死，世上什麼生靈都躲不過。翠鳥漸漸飛不動，終於老死在了山林。可它的孩子，卻由於它的溺愛，雖失去了母親，餓得頭暈眼花，卻連飛出巢的勇氣都沒有，隻會咕咕直叫而已。而因為它們的母親將巢築得太低了，行人從林中走，一下就聽到了它們的叫聲，一眼就能看到它們如翡翠一般的羽翼，於是一伸手就把它們全部掏走了。翠鳥費儘心思想要保全子女，最終卻把它們全都害苦。【1】”
這明明隻是一個尋常的寓言故事，可卻聽得劉健脊背冒汗。朱厚照悠悠道：“請教劉先生，老鳥辛勞一生後，可以無愧於心，可因它的阻攔，始終都學不會飛翔的小鳥，之後又該如何應對世間的風雨呢？這風雨總不會隻來一次吧。”
就如韃靼犯邊，一定是時時來，次次來。皇上等於是指著鼻子問他，你覺得你瞞著這一次是對我好？那麼你瞞得了一時，能瞞得了一世嗎？待以後，真相敗露，事態惡化，你倒是拍拍屁股可以走人，或是兩腿一蹬歸西，那一無所知的我又該如何應對呢。
劉健大驚，他是絕無此心啊。他忙起身跪下，他道：“老臣有罪，老臣應當直言直諫，而不該這般行事，但老臣也是實在擔憂，若萬歲一意孤行……”
朱厚照忙將他扶起來，他又一次打斷了他的話道：“朕不過說個故事而已，您怎麼還當真了。好了，是朕的不是，朕不說了，咱們還是看狗吧。”
怎麼又扯回到狗上？劉健正滿頭霧水間，就見小太監們把作為屏障的布條全部拉開。小狗們撒著歡兒往外跑，卻一個接一個地摔下去，原來在外頭竟然是一圈坑。
小狗們摔了個屁股墩，在坑裡嗷嗷直叫。小太監們忙將它們都抱起來。朱厚照撫掌大笑：“您瞧，真有意思。”
劉健的臉上一半是迷惘，一半是委屈。朱厚照道：“有持重的人在一旁看著，即便惹事也惹不出什麼大事。怕就怕他們隻會一味地護著、攔著，那不論是鳥獸，還是人，終其一生都會止步不前了。”