張彩的雙手抖如篩糠，他終於意識到，才寬不是在推諉不想出兵，他是真的這麼想。他道：“那萬一，老天無眼，他們都犧牲了呢？”
才寬道：“本官必為他們請死後哀榮，蔭及後嗣。這是為大局計，最好的辦法。如若此刻出兵，我們這方的士卒長途跋涉，又去開戰，也會犧牲不少，難道他們的命就不是命嗎？張郎中，我明白你的難處，隻是我等為朝廷命官，應當摒棄私心才是。相信就是李禦史在此，也會理解本官，忍痛割愛。”
張彩倒退一步，忽然想到了李越的那個夢，那個怒奴和悅奴的夢。難道貴極將相的代價，就是要將親情、友情、信義全部割舍嗎？他搖了搖頭：“我不同意，我不同意！才總製，您是深明大義，可我張彩不過是個蠅營狗苟的小人，在我心中，私遠大於公，私遠勝於公，我隻想我的同伴，好好回來！”
才寬道：“那麼，恕我無能為力。”
張彩道：“好，既然您是秉承公心，那想必也不會阻攔我去請旨吧。”
才寬一愣，他道：“千裡迢迢，你趕不及的……”
張彩聲嘶力竭道：“趕不及也要趕！哪怕累死在路上，我也要趕！”
才寬長歎一聲，他道：“您請便。我已將隨你而來的騎兵全部斬殺，我會再派護衛，隨侍你左右。不過，恕我直言，萬歲的英明，亦如唐太宗。”
張彩頭也不回地離開了，他又一次踏上了無望的征程。邊塞的風吹得他的衣袍獵獵作響，黃沙遮蔽了他的視線。他以為自己會痛哭流涕，可到最後眼窩乾涸，卻連一滴淚都沒有淌下。
朱厚照同樣也在吃塵土。他是喜歡外出遊獵，騎馬疾馳，可從未這樣夜以繼日地長途奔襲。他的大腿內側磨得血肉模糊，十個手指上都起了水泡。在短暫的休息時，張永一麵替他挑水泡，一麵忍不住流淚，他道：“您打娘胎落下來，就沒吃過這種苦頭。您這是何苦啊。”
朱厚照閉目養神，沒有作聲。他心裡很不耐煩，可他連罵人的心情都沒有了。這時，隨侍的翰林顧鼎臣捧了今日的晚飯來。張永抬眼一看，居然是一塊烤得黑黢黢的肉。他忍不住斥道：“你竟然給萬歲吃這種東西，還不快去重弄！”
榜眼顧鼎臣是打破腦袋都想不到，他隻是幫萬歲解了一次字謎而已，居然就被委以隨行史官的重任。他是渴望時時與聖上接觸，但不是這種在鬼地方替他端飯擦藥的接觸！
顧鼎臣愁眉苦臉道：“張太監，下官也不想，但這荒郊野外的，沒有東西啊。”
朱厚照一看之下，也皺起了眉頭，張永暗道不好，他道：“奴才這就帶幾個人去打獵，回來給您做鹿炙。來，你來替爺擦藥，手上的水泡咱家都包好了，你去擦腿上的。”
顧鼎臣伸手就要去脫朱厚照的褲子。拜某個爬床人士所賜，朱厚照現在對男人脫褲子這件事是高度警惕。他一個鯉魚打挺起身，清了清嗓子道：“不必了。朕也不是那個意思。”
他慢慢起身，步出帳外。此時，將士們正圍著篝火啃乾糧，一見他來，忙齊齊跪下。朱厚照忍著疼挪過去，他隨手拿起一塊餅，掰下一塊，啃了一口，隻覺牙都要磕掉了。
張永忙道：“這哪裡是您吃得東西……”
朱厚照道：“怎麼吃不得，大明的將士吃得，大明的天子也一樣吃得！以後他們吃什麼，朕就吃什麼。他們住哪兒，朕就住哪兒。”
他實在立不住了，便直接坐到了將士中間，他道：“彆跪著啊，一起吃。”
他說了好幾次，士卒們才敢慢慢爬起來。朱厚照笑道：“朕聽說，你們晚上還會唱軍歌。朕也會，吃完後，不如朕教你們幾首，以振聲威。”
說著，他真跟著眾人，啃完了一個硬餅子，然後開始唱歌。皇上的歌唱水平，在宮中也是數一數二。這群大老粗，唱著唱著就跑調。朱厚照聽得忍不住發笑，他搖頭道：“算了，換一個，換一個簡單的，你們想學什麼？”
四野寂寂無聲，朱厚照愕然抬頭，所有人都淚眼婆娑地看著他。他們齊齊起身，跪地山呼：“皇上萬歲萬歲萬萬歲！萬歲萬歲萬萬歲！”聲振四野，鳥雀都被驚飛一片。
朱厚照愣在原地，他從來沒指望用這點小恩小惠就能收攏軍心，但他更沒想到的是，就是同吃一個餅，唱一首歌的功夫，他們居然就真能忘記過去的壓榨困苦，重新對他感恩戴德。按理說，他應該笑他們蠢，記吃不記打。可對著這一張張憨笑的臉，他竟然什麼都說不出口。他笑道：“磕什麼頭。有那力氣，還不如多趕幾裡路！”
眾將紛紛笑開，新一輪的征程又開始了。而他們在山西境內時，碰到了一個熟人。張彩此時已然形容枯槁，他先揉了揉眼睛，淚水在他臉上衝下兩條長長的溝壑，他既想哭，又想笑，終於扭曲成了一個古怪的表情。
他幾乎是跌跌撞撞撲到朱厚照的馬前，喊道：“皇上，快去救命，快去救命！”
此時，他們都沒有想到的是，才寬已然率軍往鄂爾多斯去了。他們趕到固原，卻撲了一個空。張彩渾身發麻，才寬出發，意味著左右翼大戰已經結束了。他揪住巡撫喝問道：“有沒有消息，董大他們怎麼樣了！”
巡撫一個勁地搖頭，磕磕巴巴道：“不知道、下官不知道啊……”
朱厚照沉聲問道：“那是誰勝誰敗？”
巡撫忙道：“回萬歲，這……我們也不知，隻是聽說那邊都戰成了一團了，屍橫遍野，才總製怕貽誤戰機，就急急追上去了。”
時間拉回到在大戰前的鄂爾多斯，時春：“……早在宣府時，老娘就知道，指望不上你們。”