寧王招兵買馬, 不是一日兩日之事了，去年六月，他就密令承奉劉吉等招徠巨盜楊清、李甫、王儒等百餘人, 分撥入府, 號為‘把勢’【1】。隻是，以往他都是暗中進行, 還注意著掩人耳目, 可因著朱厚照出征，他的心思浮動，動作也大了起來，這才讓唐伯虎都看出了端倪。
寧王其實也很猶豫，他遠沒有做好起兵的準備，他往宮中塞得銀兩數目雖多, 可卻遠沒有達到預期目的，不僅沒有恢複親兵隊伍, 還少了鹽引等賞賜的支撐。沒有正規軍，他就隻能到處去找野路子。在文化上, 他修建陽春書院, 以建立自己的文化班子，以造聲勢。在武上，他則是集聚流民、匪徒, 以組建軍事隊伍。然而, 這個時機的確是……寧王糾結得腸子都要在肚子裡扭起來了。
災害是年年都有。正德帝卻將國庫牢牢攥在手中，多用於軍費之上，原本的財政虧空並沒有得到緩解，反而由於北伐的爆發，更加難以支撐。內閣在調糧不行的基礎上, 隻能加重賦稅，畢竟聖上還在外頭，無論如何要把糧湊夠。而大九卿也不是奸佞之徒，他們所增的稅額，並非太高，遠不至於把百姓逼得沒有活路。
隻是，他們顧不到的是，底下的人，會拿著雞毛當令箭，中央隻要一厘，他們在地方就敢收一兩。百姓不堪重負，就開始逃竄。從山西、河南往南奔逃的流民，是一波接一波。寧王收人收的手忙腳亂，也覺這真是亡國之兆，一個毛都沒長齊的小子，就敢去禦駕親征，國中還爆發了這樣大的災殃，這一看就是妥妥的英宗第二，土木堡之變的再演就在眼前了！
不過，寧王還沒有這麼衝動，雖覺局勢大好，可也不敢貿然衝動，而是積極向內應打探消息，結果得到的消息是，沒有聽說什麼捷報，隻是朝廷為缺糧一事急得亂作一團。寧王聽得兩眼放光，這擺明是打了敗仗，被困在韃靼，為了掩人耳目，這才封鎖消息，要是真有好事，他們怎麼不說呢？
任寧王爺打破腦袋也想不到，文官們不樂意聖上北伐，所以不願為他多歌功頌德。加上消息傳遞的滯後，寧王收到的軍情，都是兩個多月前的了。那時，朱厚照還在趕路，楊一清還在等候時機，當然沒啥喜訊了。
信息的滯後造成誤判，使得寧王緊急開始動作起來，他自覺自己是要打一個時間戰，隻要在小皇帝的死訊傳來時，能夠及時起兵，就一定能入主紫禁城。而這動靜一大，就引起了唐伯虎的警惕。
唐先生也不是傻子，這寧王府這個陣仗，擺明就是有鬼啊。他一下就慌了神了，好不容易憋到了晚上，就來和沈九娘商量。沈九娘也是大驚失色，夫妻二人焦灼了一會兒後，就開始想對策。沈九娘問道：“夫君可有露出端倪？”
唐伯虎擺擺手：“這我哪敢走漏半點風聲，我的行止皆同往常一樣，隻是……這總得想個應對之法。”
沈九娘將帕子緊緊攥成一團，她道：”沒漏馬腳就好，為今之計，隻能想個法子，走為上策了！”
唐伯虎愁眉不展：“可這樣的時候，寧王豈會放過我們。”
沈九娘突發奇想：“不若說是家中有人病重？”
夫妻二人至此開始搜腸刮肚地編理由。而在遙遠的韃靼草原上，張彩正遇見了時春。
時春的眼中有驚訝，有憐憫，她問道：“你是往哪兒去？”
張彩扯了扯嘴角，他道：“似乎每次到這種時候，碰見的都是你。”
夜幕低垂，大大小小的星星嵌在天上，如蓮蓬中的蓮實一般。他們四仰八叉地靠坐在大石頭上，身下是微黃的草地。時春將酒囊丟給張彩，她道：“喝一點吧，喝一點心裡會好受些。”
張彩拔開酒塞，猛灌了兩口，辛辣的酒液像刀子一樣，順著他的喉嚨滑下去。他咳得上氣不接下氣。時春忍不住笑出聲，她道：“慢點，慢點……”
張彩眼角沁出眼淚，他捂著嘴，滿身滿手都是酒，好不容易他平複下來，卻將酒囊還給了時春。時春訝異道：“再來一點兒吧。”
張彩深吸一口氣，他的眼中已是一片清明，他搖頭道：“不了，再喝下去，就要出醜了。”
時春道：“以咱們今日的交情，我還會嫌棄你不成？”
張彩苦笑道：“你自然是不會，可有人會。我如再有失當之舉，她隻會更加厭棄我。”
時春一愣，她亦是一歎，顯然早已從月池處得知了前因後果。她同樣是恨鐵不成鋼：“你既然都知道，為何要那麼說，你這不是找死嗎？尚質，你並不像是那麼衝動的人呐。”
張彩仰頭看向天空，星光似在他的眉目間閃爍，他頭發蓬亂，胡子拉碴，半晌方道：“可隻要是人，就會有七情六欲。或許，我的情意也並不單純，那個人的情是欲而非愛，而我自己，也無法完全摒棄占有。”
他喃喃道：“我還是想索取的，我還是想要點不一樣的東西。即便我得不到，我也要讓那個人也得不到，所以我就這麼‘砰’的一聲，拿著我的雞蛋撞了上去。”
時春看著他重重錘了一下石頭，看向她的目光乾淨如水：“他的真麵目暴露了，可我的雞蛋也碎了。他還說到了我的父親，不僅我的雞蛋要碎，我家裡的人也要跟著碎……他憑什麼這麼霸道，出身就真能決定一切嗎？”
時春滿心無奈地看向他，她道：“曾經我覺得能，後來我碰到了阿越，我又覺得不能，但是如今，我又發現，原來在這世上，有的東西是無法逾越的。認命吧，縱使不能全認，可要識時務才是。”
張彩驚詫地看向她：“我真沒想到，你有一天也會說這樣的話。”
時春的心一跳，她道：“我也沒想到，曾經最懂逢迎的人，如今卻梗著脖子不肯低頭了。”
張彩冷冷道：“有的事可以退，可有的事，是萬萬退不得。”
時春道：“但阿越是希望你退的。她希望能儘力保全你。”
張彩道：“可這樣，隻會讓我感覺更加慚愧、羞恥。曾經我以為我能保護她，可我卻一天一天眼睜睜看她變成了今天這樣。曾經我以為，隻要我傾心相待，我總會獲得她的垂愛，可如今，我發現不能了。”
時春想了想道：“是因為那個人？”
張彩搖了搖頭：“可怕的不是那個人，而是這個世道。那個人再強勢，亦無法扭轉人心。可這個世道，卻能讓人變得麵目全非。她已經漸漸、漸漸剝離常人的感情……”
時春一震，她不敢置信地看著張彩。張彩勉強笑道：“你以為我看不出來？她從來不會對我講她的心事，可我的目光卻從未離開過她。她因著心軟，犯了太多的錯，所以，她要把自己的心變硬。世俗的親情、友情、愛情，都無法完全牽絆住她，她甚至可以將感情當作籌碼。她就像、就像石筍的滴水，不知疲倦地往下滴，隻為擊穿那塊石頭。除了擊穿石頭外，她已經沒有彆的目標了。而隻要能增強自己的力量，她什麼事都做得出來，隻要利益足夠大，如今可以談情，日後就能共……”
時春猛地打斷他，她的胸口起伏：“彆說了！”