東廠內, 劉瑾聽到小太監的稟報後，端得是瞠目結舌，他道：“你說, 他們在靜穀中待了兩個時辰都沒出來, 還時不時有笑聲？”
小太監誠惶誠恐道：“回劉爺爺的話, 千真萬確。”
魏彬忙問道：“可曾聽見他們說什麼？”
小太監欲言又止，劉瑾給魏彬使了個眼色，魏彬抓了一把金瓜子撂進了他懷裡：“諾，拿去，可彆說, 你爺爺我不疼你。”
小太監卻不敢接，他苦著臉道：“奴才也想領您的賞, 可隔得太遠了, 又有水聲，實在是聽不清。”
劉瑾聞言笑道：“是真聽不清, 還是假聽不清？”
他摘下手上的紅玉戒指, 也丟給了他。小太監忙眼疾手快接住, 幾乎是同時撲通一聲跪下：“劉爺爺恕罪, 小的要是知道一星半點兒，哪敢藏著掖著不說呢。可皇爺素來謹慎, 您也是知道的, 既是密談, 豈會讓奴才的狗耳朵聽著……”
劉瑾凝視他半晌，還是叫他把東西收下。小太監千恩萬謝走了。魏彬問道：“劉哥, 要不再找幾個問問……”
劉瑾想了想道：“罷了，動靜太大了，還容易被人抓著。”
魏彬詫異道：“那難不成就這麼算了？李越擺明是有所圖謀啊。”
劉瑾奇道：“何以這麼說？”
魏彬說得理直氣壯：“李越那是什麼人, 不見兔子不撒鷹，他對皇爺是一會兒冷一會兒熱，如今肯陪他呆這麼久，一定是有圖謀 ，圖謀的還不小 。”
劉瑾想到了李越主動提出送宅，忽然打了個激靈：“他哪來那麼多銀兩，這是羊毛出在羊身上。不好了，他也盯上了那筆錢了！難怪……他今兒故意找茬打壓江彬，就是為了排除這個異己，現下隻怕是在說我的不是。”老子還以為他是為馬中錫昏了頭，還特特提醒，真瞎了狗眼了。
魏彬一震，他眼中閃過厲色：“劉哥，如今正是困難時候，他把持吏部的栓選還不夠，還把手伸到這裡來。這可萬萬不可。兄弟們早已是怨聲載道。如今宮中有老兒當，有張永，還有李榮等人，與我們爭馳，沒有進項，是寸步難行呐。”
劉瑾歎道：“這我何嘗不知。隻是，這事兒得慢慢計較。”
魏彬心急火燎：“劉哥，可不能慢了，再耽擱一會兒，隻怕聖旨都要下來了。”
劉公公翻了個白眼，酸不拉幾道：“耽擱又怎麼樣，不耽擱又怎麼樣，能憑一句暗示，就叫皇上發兵去韃靼的人，你還爭得過他？隻能從其他地方著手了。”李越要是還想混下去，就得幫他這個忙。
沒過幾日，大明的第一場遴選就浩浩蕩蕩拉開序幕。希望更進一步的官員，渴望得到起複的貶官，皆雲集京師，準備參加六部聯袂舉行的這一場大考。考題均為政務要旨，答卷重新謄抄兩份，再由黃紙密封，每位考官隨機抽取答卷批閱。每兩名考官批閱同一人的答卷，如兩名考官給的分數相差太大，則由主考來審核裁斷。筆試挑出的優勝者，才能再進入殿試。
劉瑾很清楚李越腹中的打算，她是借機要收回一部分選官擢升的權力，再來一次重新分配。這固然會引起一批人的不滿，畢竟在大明官場上，官位換錢早就成了常態，李越直接將大頭都弄走，給他們留下些小魚小蝦，這等於是又少了一筆進項。但這對他們來說，還不至於絕不能忍，一是他們也心知肚明，這擺明是皇上的意思，皇上不會容他們把這麼多官位全部吃下，二是好歹還剩了一些不是……他們又要忙著去和其他人一塊爭餘利了。劉太監咬了咬牙，說實在，他混到這個地步，已經不想去賺這點小錢，要來就來個大的！
暮夏疏風習習，傍晚時分，朱厚照看著庭院中百來盆含苞待放的曇花，連眼睛都舍不得眨一下。曇花恣縱迅疾地舒展開雪白的千層長瓣，幽幽地吐出淡黃色的花蕊，片刻之間，花如瓊海，芬芳四溢。月池深吸一口氣，五臟都要滌清了。
朱厚照推了推她：“叫你來，你還推阻四。這下長見識了吧。”
月池展顏一笑，道：“隻是辛苦了花房的公公們。”
朱厚照隻覺月色、花色、水色與秀色融為一體，他握拳清了清嗓子：“這算得了什麼。”
月池垂眸，又開始膨脹了。劉瑾跟著道：“爺說得是，他們都是自幼苦學培植花木的手藝，又經過考察，才能有幸來照料這些花兒。”
月池眼中微光一閃而過：“考察？”
劉瑾聞言笑道：“這正是老奴想向皇爺稟報的，這外頭的相公們要考，內宮的女官們也要考，咱們中官總不好落於人後。”
月池問道：“這麼說，劉太監也想為中官的進階之路，定一套規矩了？”
劉瑾笑道：“這要看皇爺的意思。”
朱厚照麵上的笑意淡了下來，他不冷不熱道：“中官品類眾多，又各有長處，豈能以條框來拘束，再議吧。”
劉瑾本以為是板上釘釘的事，誰知道卻得到了這樣的答複。月池也訝異了一瞬，隨即接到了劉太監的眼神示意。她略搖了搖頭，就跟著朱厚照離開了，徒留劉公公僵在原地，氣悶不已。