李夢陽將桌子拍得山響：“生員名額本就有限，大縣三十名，小縣二十名，府、州才隻有四十名！如讓那些蒙混過關的人進來了，其他有真才實學的人可怎麼辦？我身為大宗師，當然要還官學一個清白。”
屬官滿心無奈道：“ 可那些有真才實學的人，也未必感激您啊。他們隻會怪您，莫名其妙加大月考、季考和年終等級總評的難度，讓他們學得越發艱難。”
依照明代的製度，官學裡的生員到了年終時都要年終總評。總評成績為一等、二等，便可以升貢到府學。評級為三等、四等的生員則可以保留縣生員的身份。五等記錄在案，如果明年還是五等，該生員就要除名了，六等則要直接除名，取消生員資格。生員的待遇極好，不僅本人不必承擔賦稅徭役，朝廷每個月還給米六鬥，並發放魚肉。
在屬官看來，李夢陽如此管製生員，不僅是斷了他們的仕途，更是斷了他們的生計。難怪人家要破釜沉舟，和他鬨個你死我活了。
李夢陽一時無言以對，他道：“士林尚且如此，何況其他？真真是暗無天日了。”
生員皆有功名在身，衙役不敢隨意驅趕，隻能攆走那些越來越多的童生。可童生和生員皆穿儒服，一旦糾纏起來，誰能仔細辨認。有一名生員被推倒，於是，李夢陽的罪狀上又添了一筆。
幸好，南京兵部尚書喬宇等人率眾及時前來，才暫時勸退了生員，平息了這場鬨劇。
李夢陽一見他來，感恩戴德。喬宇歎道：“獻吉兄莫謝，老夫救得了你一時，卻救不了你一世。南直隸附近的各縣生員、童生，能在這麼快的時間，齊聚府衙門口，怕是有人在背後撐腰啊。你還是先上本請罪，再速速修書向李侍郎求助吧。”
月池收到這封求救信的心情可想而知，鬨到這個地步，李夢陽回來受審已經是不可逆轉之勢了。這是在殺雞儆猴。
劉公公在聽到消息時，就已經坐不住了。他端了一壺芙蓉液並一盤鳳舌，去見了朱厚照。所謂鳳舌即禾花雀的舌頭，為了做出這麼小小一碟菜，要差人從南方捕上兩千多隻禾花雀，等送到京都來時，差不多要死上一半。而這剩下的一千多隻，則由最靈巧的廚子，快速拔掉舌頭，再精細烹調，做成這一碟特供皇上的零嘴。而朱厚照隻是吃了一點，就說沒胃口了。
劉瑾適時道：“依老奴看，不是這菜色不好，而是陪您吃飯的人，少了一個。”
朱厚照一愣，他瞥了他一眼：“怎麼？你又和人穿一條褲子了？”
劉瑾低眉順眼道：“您這是哪兒的話，人家哪裡看得上奴才，就譬如這碟鳳舌，奴才隻想全心全意讓您高興，可旁人見了，隻怕就要說有傷天良，過於靡費了。老奴隻是怕壞了您的大事，您和人鬨脾氣……”
朱厚照怒道：“朕不是在鬨脾氣！”
劉瑾忙應道：“是是是，您這是……在管教自己人，他是您的人，您怎麼打、怎麼罵，都是您的事，總不能看著旁人把他欺負沒了吧。再說了，人家看著是打李夢陽，其實是在打李越，看著是打李越，實際是在打……”
他的聲音越來越低了，朱厚照似笑非笑道：“實際是在打朕的臉，是嗎？”
以朱厚照的城府，他很快就明了劉瑾打得是什麼算盤。他道：“司禮監這麼急於為朕分憂嗎？”
經了這麼多年，劉瑾亦摸透了朱厚照的脾性，皇爺既不喜歡被騙，更無法容忍醜陋的真相，他隻能給自己戴上一層麵紗，若隱若現，才是最好的。
劉瑾幽幽道：“老奴不敢欺瞞您。奴才們隻是不甘心。”
朱厚照訝異道：“噢？”
劉瑾抽抽噎噎地哭起來：“那些士大夫，張口閉口仁義道德，可不過是披著仁義道德的皮，為自己牟利罷了。又有幾個人能想到您的難處，想到這大明江山的難處？可他們嘴裡，卻把自己標榜得如聖人一般，把我們這些人踩到了泥裡。好像什麼壞事都是我們做的，我們就一樁好事都沒乾過。我們是挨了一刀，也不配有兒女養老送終。可我們沒得是命根子，不是對陛下的忠心啊！”
他吸了吸鼻子道：“那些人，他們憑什麼事情都做絕了，還要為自己立牌坊呢？他們既然時時盯著我們，那我們也能幫您盯著他們，我們互相看著，誰敢亂伸手，就剁誰的爪子，這才叫公平不是。”
說到最後，他深深地伏到了地上。朱厚照看著他帽下花白的頭發，也生出幾分感慨：“老劉，你也是六十多快七十歲的人了，這些年，你不累嗎？”
劉瑾道：“老奴不敢比肩李閣老，但為您效命的心是一樣的，必當鞠躬儘瘁，死而後已。”
朱厚照久久沒有言語，劉瑾由靜候佳音，漸漸到忐忑不安，心裡如十五隻吊桶打水，端得是七上八下。半晌，他才聽朱厚照道：“朕明白你的雄心壯誌，也知曉李越的破釜沉舟。可‘冰凍三尺非一日之寒，滴水石穿非一日之功’。治大國，如烹小鮮的道理，還是李越教朕的，可事到如今，他也是身在局中 ，不明出路了。”
朱厚照忽然難掩嘲意道：“不對，他知道出路，隻是不肯走而已。直到走投無路，他才又開始扮上了。”
劉瑾不敢說話，朱厚照問道：“怎麼，又啞巴了？”
劉瑾擦了一把冷汗，他忽然靈機一動：“奴才隻是看著您這個樣子，又念起先帝了。”
父皇？朱厚照先是不解，而後如遭雷擊，心下大慟，父皇為了母後，一生左右為難，隻留下他這一根獨苗。他原本以為，他絕不會步上父親的後塵，可沒想到，他卻做得更加過分，竟是為了一個男人，輾轉反側，費儘心思，至今膝下還無所出。父皇至少有母後的一片深情來回報，可他得到的，卻隻有無窮無儘的謊言。
他現在甚至疑心，李越連自己身體的狀況，也在騙他。他翻閱過醫書，腎精不足，亦會導致胡須脫落。而他攔住他，說不定就在想認錯。可即便到了這個地步，他還是被劉瑾說中，既不能眼睜睜看著他被人欺負死，也不能看他一個勁兒去找死。
朱厚照喃喃道：“……是該讓他長長記性了。這官場，不是他的提線木偶，任他揉圓搓扁，朕也不是他的掌中之物，被他玩弄於股掌之間。”
他道：“朕已經密令南直隸的密探去保舒芬的命。你再差一些人，去看看，舒芬的背後，江南士子的背後，究竟有誰。”
劉瑾一凜，忙叩頭領旨，他道：“老奴鬥膽，那李夢陽那邊……”
朱厚照道：“這上上下下都快合起夥來了，還能怎麼著。緩緩再說吧。”
劉瑾暗歎一聲，看來是要先歇歇了。他已是六十五歲的人了，是否還能等到揚眉吐氣，名留青史的那一天呢？
他正思忖間，就聽朱厚照道：“還有一件事，要交給你辦，去找一些適合初學者看的醫書來。”