劉瑾敲了敲桌子：“所以我才叫你來想辦法！”
張文冕沉吟片刻：“咱們不能強逼，但李越也不會自己說，更不能等皇上自己發現。這意味著，我們要趕緊出手，卻不能明著出手。要不，乾脆禍水東引。讓其他人來逼李越自行暴露。”
劉瑾明白，他是在指錦衣衛，可他仍搖頭：“她的秘密，不能鬨得人儘皆知。否則，新政毀於一旦 ，朝廷成了天下的笑柄，我們的皮更保不住了。”
張文冕一窒，他忍不住在屋內來回踱步：“那就隻能是私事，還是逼得她不得不說出來的私事。天下哪有這種事……”
劉瑾忽然福至心靈：“我想到了，你忘了，方氏是怎麼被她娶回來的嗎？”
張文冕聽得歎為觀止，真是一條老奸巨猾的老狐狸啊。
很快，他們就等來了機會。育嬰堂的修建，並沒有延緩王太皇太後枯萎的生命。她在秋雨綿綿中逝去。宮中又一次舉行盛大的喪儀。這是夏皇後第一次獨立主持這樣大典，張太後是擺明不會幫她，而那些太監隻會給她使絆子。貞筠放心不下她的姐姐，一早就進了宮。
而月池也隨著百官，終於邁進了紫禁城的大門，再一次見了朱厚照。隔著霧一樣雨絲，他仿佛離她更遙遠了。她在丹陛下仰視他，竟然覺得無比的陌生。她很快就收回來視線，低下頭，跪在了積水的地上，叩首致哀。
濃鬱的佛香在濕冷霧氣中，也失去了往日的煙火氣。地上冷冷的積水像蛇一樣順著過她褲腿爬進去，將她用艾草製成的護膝泡成一包爛草。月池隻覺雙腿像灌了鉛一樣沉重，她忍不住開始發抖。
哪怕隔著如雷的喪鐘和哭聲，朱厚照也能一下聽到她的聲音。她咳得上氣不接下氣，仿佛下一秒就要厥過去。他也沒想到，時隔多日 ，他再一次聽到她的聲音，竟然是在這樣的場景。
他幾乎是斂氣屏息地聽著，盼著她在下一刻就能夠自己緩過來。可她的聲音卻越來越沉悶，她一定是捂著嘴，不想鬨出太大的動靜，可這樣斷續的咳嗽聲在淒風苦雨中聽來，卻是更加令人心碎。
月池突然聽到了旨意。小黃門的聲音極為洪亮：“……憐臣工年老體弱，特賜免跪。”
四周一片嘩然。太皇太後的喪禮上，做孫子的皇帝，賜百官免跪。這是冒天下之大不韙，嚴重違背禮教。而他自稱是為了年老體弱的臣工，可究竟是為得誰，這裡沒有人是傻子，大家心裡都有數。當年把人拖在午門外廷仗時，讓人在外頭候幾個時辰迎他凱旋時，他怎麼不憐惜臣工的身子呢？
言官幾乎是立刻開始嚴厲諫言：“曾子有言，‘慎終追遠，民德歸厚矣。’恕臣直言，陛下如此作為，有違仁孝之道！”
“臣等身受天恩，為太皇太後舉哀，本是天經地義，豈敢吝惜微薄之軀？”
“君臣有彆，禮不可廢！”
朱厚照早知道他們不知好歹，可沒想到，有人居然能不知好歹到這個地步。他眼看就要發作，月池卻在此刻朗聲道：“太皇太後寬仁孝慈，德被天下，臣等躬行喪儀，本是發乎本心。陛下天恩雖隆，臣等感激涕零，卻不敢生受，還望陛下恕罪。”
朱厚照滿腔的怒火，堵在嗓子眼。他定定地看著她，忽然道：“好吧，既然你們如此誠心，那麼就繼續吧。”
這一跪就是近一個時辰。月池咬緊牙關，才沒當場暈過去。她站起來之後，早已是麵白如紙了。她和其他年邁的大臣，這時被容許在廂房中暫歇，方無人橫加指責。
謝丕給她端來薑茶，又想替她的膝蓋上藥。月池隻覺雙腿如針紮一般，可她卻隻能回絕。她道：“不用。歇歇就好了。”
她艱難地蜷在椅子上，等著下一場“酷刑”的到來。
高鳳時不時望著此地。他的心在狂跳。他是八虎之一，按理說是朱厚照身邊的老人了，可日子卻過得並不是那麼滋潤。論權位，他遠遠無法與劉瑾、穀大用等人相較，人家一個管東廠，一個提督團營，可他呢，仍在內宮打轉。
在內宮打轉也就罷了，可即便是在他呆了幾十年的紫禁城中，他也是備受掣肘。宦官中有老兒當等人與他頻頻爭利，就連宮女也敢與他們爭馳。夏皇後抬起了女官，有意與他們二十四衙門爭奪內宮的管轄權。
按理說，女官背後是皇後，他們背後是皇帝。皇帝當然要比皇後硬氣得多，然而，朱厚照根本就不耐煩為後宮斷案。他對宦官的不信任，在月池帶著他去看宮中地下賭博時就已經埋下種子了。他樂得見雙方製衡，節省宮廷開支。
高鳳等人被斷了好幾次財路，開始打起了歪主意。他們先是討好夏皇後的親眷，慶陽伯府的人。可慶陽伯夏儒頗有他的連襟方禦史的風範，鐵麵無私，不求橫財。他們遞過去的橄欖枝，又被狠狠丟回來。
父女倆都這般軟硬不吃，引起了以高鳳為代表的中層宦官的極度不滿。他們開始給朱厚照送美女，希望能扶持起一個寵妃來做他們的保護傘。結果，朱厚照卻是在做情聖的路上一去不複返，他壓根就不感興趣。更糟糕的是，朱厚照不僅對女人失去了青睞，還對他過去所喜愛的雜耍獸戲一概興致缺缺。
高鳳是絞儘腦汁，都無法討得皇上的歡心。他最後隻能寄希望於守在皇上身邊，隻要皇上不忘了他，他還能安享晚年。誰知，劉瑾連這個機會都不給他。劉公公扶植起老兒當，比起高鳳等老菜皮，朱厚照明顯更喜歡那些唇紅齒白，精通多種語言的小太監。這群能說會道的小崽子，很快把高鳳等人擠到一邊。
高公公麵對這樣的情形，是既傷心，又難過。在這樣的情況下，有人告訴他，有一個驚天秘密，可以幫助他扳倒夏皇後和李越兩個心腹大患，他當然會心動。
高鳳深吸一口氣，今兒大辦喪儀，宮內宮外都忙成一團。並且晚間，百官和命婦都要在思善門門口致奠。而皇後等人就在思善門後的仁智殿中守靈。這是他們最接近的時候，要成大事，就隻能靠現在了。
思善門前，疲累了一天的月池隻覺頭重腳輕。她眼前金花亂竄，隻是略彎一彎腰，就要栽倒。左右忙把她扶起來。高鳳就是在此時湊上前來：“哎喲，您這是怎麼了，看著可不大好。這樣，我進去請示娘娘，看看能否讓您進去歇一會兒。”
月池沒有推辭，她已經感覺自己要撐不住了。要是昏在這裡，後果隻會更糟。她喘著氣道：“多謝高公公，我在屋簷下歇上片刻就好。”
高鳳忙道：“哎，在屋簷下歇怎麼能行，你要是倒在這裡，皇上怪罪下來，我們誰都吃罪不起。”
他不待月池言語，就急匆匆衝了進去。婉儀聽到這樣的消息，就是神態一變。沈瓊蓮見狀，暗道不好 ：“仁智殿是太皇太後停靈之所，又有諸多宮人，如何能讓外臣擅入。依我看，還是去請陛下旨意，再做打算。”
高鳳麵露為難之色：“可李侍郎眼看著就要不成了，這一來一去地請旨，耽擱時間就更多了。娘娘與方女史有親，應知道李侍郎的身子一直就不好，要是出了什麼岔子，皇上怪罪下來……”
婉儀當機立斷：“‘男女授受不親，禮也；嫂溺，援之以手者，權也。’如今正值緊要關頭，安可囿於繁文縟節。還是快將李侍郎請進來，再召太醫來診治。”
高鳳忙一疊聲地應下，又奔了出去。沈瓊蓮麵露不讚同之色：“您怎麼能做這種事。老娘娘那裡，隻怕又有話說了。”
婉儀卻道：“老娘娘能喚張氏族人暫歇，我身為皇後，於公於私也都該這麼做。”
沈瓊蓮見勸不了她，長歎一聲：“救他可以，可您絕不能去見他。”
婉儀一愣，她垂眸：“先生想到哪裡去了，我怎麼會做這樣的事呢。”
月池被人強行攙進了仁智殿的一處角房，一挨著椅子，就再也起不了身。她的衣擺儘是臟汙，隨侍的小太監還想替她換一身，卻被她回絕。她一麵彎下腰去，不停地咳嗽，一麵堅決地擺擺手：“……內眷所在，於禮不合。”
小太監再三勸說，仍無濟於事，隻得將拿來的衣裳，原封不動地帶回去。他苦著臉道：“回娘娘的話，李侍郎隻說不肯，與禮不合。”
沈瓊蓮聽了暗鬆一口氣，李越自己知道避嫌就好。婉儀卻是心一沉，她問道：“那李侍郎瞧著如何？”
小太監搖頭，小心翼翼道：“這，怕是不大好了，好像是在發熱……”
高鳳的吸氣時在屋裡格外響亮：“那這可糟了。必須趕緊讓燒退下來，否則要出大禍事呀！”
婉儀又是一震，她問道：“王太醫來了沒有？”
王太醫倒是急匆匆地來了，可來之後，病人卻死活不讓他把脈。王太醫是丈二和尚摸不著頭腦，他苦口婆心道：“下官也是太醫院中的太醫，杏林世家出身，您大可放心。您這是似是風邪入體，還伴有高熱，再耽擱下去就不好了，還是儘快讓下官給您瞧病吧。”
月池此時已然察覺不對，她雖燒得兩頰飛紅，卻仍不肯伸手。貞筠遲遲不至，而這些人卻是一個接一個見她。劉瑾這個王八蛋，一定是故意的。這想來是皇後慣用的太醫，多是專職婦科。若是由他一把脈，估計什麼都瞞不住了。他是眼看她不肯聽話，所以來想法子逼她。
月池隻得咬牙：“太皇太後靈柩就在正殿，臣安可在此地高臥，這萬萬不可。還請您稟報聖上，允臣提前離宮。”
王太醫也隻能這麼回去向婉儀複命。耽擱到這會兒，婉儀已是又氣又急，她道：“是禮節重要，還是性命重要。你們心裡都沒個掂量嗎？”
王太醫不敢言語，高鳳在一旁道：“子路因整衣冠而死，想來在君子心中，守禮應該比性命更重要吧。”
婉儀一時間啞口無言。高鳳繼續煽風點火，他滿麵愁容道：“可這時皇爺正忙得不可開交，方女史又遲遲不歸。奴才聽說，李禦史在韃靼時就大病了好幾場，這若是引發舊疾，可怎麼得了。”
婉儀早已柳眉深蹙：“皇上的聖旨，他需遵，難道本宮的懿旨，就能當耳旁風嗎？去，就說我說得……”
沈瓊蓮在一旁聽不下去了：“娘娘且慢，依臣看，還是送李侍郎到彆處去歇息，也叫他安心診治。”
高鳳道：“可這會兒天黑路滑，外頭還下著雨，以李侍郎的品級，又不能坐轎，還能送到哪兒去呢？”
婉儀張口正要說些什麼，忽聽屋外傳來一聲驚呼，適才的小太監像風一樣衝進來，滿麵淚痕：“不好了！出大事了！李侍郎他，他堅持要離宮，小的想攔住他，一時沒抱住……”
他哆哆嗦嗦說不出話來，沈瓊蓮怒喝道：“然後呢，你倒是說啊。”
她下意識死死抓住婉儀，不讓她動彈半步。婉儀則此時已然說不出一句話，她死死盯著這個小太監，臉色煞白。小太監吸了吸鼻涕，在地上磕頭如搗蒜：“他摔在地上，磕破了頭，流、流了好多血。”
婉儀隻覺腦袋嗡了一聲。她想到了，那個她隔著花叢偷看的少年，那個帶著她一起衝進祠堂救人的少年 ，那個拉著她在豹口下逃命的少年。他是她的夢，是她在這暗無天日的紫禁城裡，活下去的夢。李越要重造乾坤，她就陪著他一起，身雖然不在一處，可心卻是連在一起。
她的嘴唇顫抖：“不可能，他不可能在這兒出事……”不可能在隻離她有幾牆之隔的地方沒命，不可能在風華正茂的時候出事，他的宏圖偉誌還沒有實現，而她隻和他說過幾句話……
婉儀的眼淚落下如一串珍珠。在眾人的驚呼聲中 ，她甩開沈瓊蓮，一把抓住王太醫的衣擺，喝道：“你還愣著乾什麼，去救人啊！”
她拽著王太醫就要衝出去，就如她十六年前從內宅逃出來，去求月池救貞筠時一樣。這樣的情形，連高鳳本人看著都是目瞪口呆。婉儀的力氣大得驚人，王太醫被嚇了一跳，可他下意識是掙脫：“娘娘，快鬆開，這於禮不合啊，於禮不合啊。”
沈瓊蓮直起身後，趕忙來拉她。這位女學士也驚得變了顏色：“娘娘，您彆急，您為了妹夫擔憂，我等皆能感同身受，可您再這樣耽擱下去，貽誤得是您親人的病情！”
婉儀如遭雷擊，她深吸一口氣，勉強鬆開手：“……走，快走！”
她一馬當先奔了出去，在眾目睽睽之下，直往李越所在的角房而去。
她一把推開大門，月池驚醒，轉頭看向她。四目相對間，兩個人都因極度的驚愕而失了聲。就在這時，一個熟悉的聲音在她們身後響起。剛剛趕來的朱厚照，不敢置信地望著她們：“你們，在乾什麼？”