圓妞不解：“夫人，這話您說了四五遍了，我都記著呢。”
貞筠死死地盯著月池，淚水已經在她眼眶中打轉，卻遲遲沒有落下，她笑道：“瞧我，這都糊塗了。你有什麼，想讓我捎回來的嗎？”
月池不由莞爾：“江南無所有，聊贈一枝春。”江南的風景再好，我也再難看到，隻盼你能寄一支梅花來，讓我能重溫故園的春色。
一枝春，隻是這樣的心願而已……貞筠彆過頭去，點了點頭。
月池終於掀簾下車，大福看不到她的身影，終於開始大叫。它一向很乖，從來沒有叫得這樣淒厲過。
貞筠埋首在它蓬鬆的毛發間，淚如雨下，她輕輕地拍著它：“彆怕，姐姐帶你去新地方玩，咱們去坐大船，過不了多久，她也會坐船來找我們的……”
月池立在官道旁，看著車馬遠去。她環顧四周，天地浩淼，她就像其中的一粒沙子一樣，要麼為世所棄，要麼隨波逐流。
大福的叫聲越來越尖銳，她仍狠心彆過頭去，準備上馬返程。而就在這時，她的身後響起了騷亂聲。隨從們的聲音極為響亮：“它跳下來了！快抓住它，抓住它！”
月池愕然轉過身，塵土飛揚中，一個小小的身影，朝她飛奔了過來。沒人知道，一隻瘸了一條腿的狗，是怎麼敢從高高的馬車上一躍而下的。它跑得是那樣的快，沒人能抓住它。它避開馬蹄，吐著舌頭，就像一顆炮彈一樣，衝到她的眼前。
月池踉蹌著下馬，快步向前奔去。她抓住那隻激動的狗兒，細細查看它的身體，在發覺它平安無事之後 ，她才鬆了一口氣，這時她的胸口已因極度的緊張而發疼了。可小狗不知道，它隻會搖著尾巴，拚命地往她懷裡鑽。月池氣得想揍它，可高高舉起的巴掌，卻遲遲沒有落下。
她把這個溫熱的小身子，緊緊摟在懷裡，一下一下撫觸著它的脊背，像哄小孩一樣哄著它：“回去吧，跟你筠姐姐去吧，很快我就會來看你的……”
大福的眼中滾落大滴大滴的淚水，它死死咬著她的衣擺不肯鬆口。它的毛發已經變得略顯粗糙，雙目也有些渾濁，它心知肚明，它不是人類，沒有足夠的時間，再經受一次彆離了。其實小狗什麼都知道，可它不能說話，能做到的隻有默默陪伴而已。
貞筠遠遠望著此地，早已泣不成聲，她隻說了一句話：“帶它回去吧……”
身旁的侍從滿心不解，他們不明白隻是回家省親而已，怎會瞧著像生離死彆一樣。
侍女強笑勸道：“夫人莫傷心，去蘇州雖路途遙遠，可走水路順風而下，也有要不了多少時日。很快，咱們不就回來了嗎？”
貞筠沉沉地盯著車壁，她的心冷得如生鐵一樣，有句話，她不敢問，也不能問，真的還能再回來嗎？
這一個年就在淒風苦雨中過去了。年後剛開春，嚴嵩就準備出發了。妻子歐陽氏心中愁緒千結，可麵上卻是一派歡欣，忙前忙後替丈夫打點行裝。可她也犯了和貞筠一樣的錯誤，明明拿著鞋，卻在滿屋焦急地尋找。
嚴嵩覺得有些好笑，忙叫住她：“你瞧瞧你手裡拿得什麼。”
歐陽夫人一愣，一看手裡，一下也是啼笑皆非。嚴嵩接過鞋，這一雙厚底鞋，不知納了多少針多少線。他看了看妻子手上的凍瘡，眼底也是一酸：“這麼些年，叫你受苦了。”
歐陽夫人一時按捺不住翻滾的心緒，她道：“我不怕受苦，隻要和你在一塊，做什麼我都願意。”
嚴嵩的雙目明亮如星，他斬釘截鐵道：“正因你這樣的深情厚誼，我才不能叫你跟著我一輩子受苦。”
歐陽夫人喃喃道：“可此行可能會有凶險……”
嚴嵩一笑：“做什麼不危險呢？我的確可以龜縮在京師，可那注定一事無成。渾渾噩噩幾十年後，我會被埋進地底，我的名姓也隻會被孩子們在祭祀和思念時提及。要是等到孩子們都走了，天下還有幾人能識得嚴嵩呢？人活一世，難道就換來這麼個默默無聞，寂寂無聲嗎？”
“娘子，連聖人都說，‘君子疾沒世而名不稱焉’啊 。”
歐陽夫人怔怔地看著丈夫，他英俊的容貌因胸腔中的熊熊野心，而顯得更加光耀奪目。她一時竟生自慚形穢之感：“你當然會成就一番大事，要是連你都不成，這世上還有誰能行呢？”
嚴嵩就這般滿懷豪情出發了。他的車架前後有騎兵護衛，馬車兩旁還有隨從隨行。一行人浩浩蕩蕩地往浙江趕去，沿路驛站俱是整肅以待。人還沒到，聲勢卻已是震動江南。
明眼人都能看出來，中央鐵了心要開海禁了。政治是妥協的藝術，是團結的藝術，朋友多一點，敵人少一點，新政才能真正落地。可要怎麼廣結善緣，化敵為友呢？同道固然重要，可同利才是基礎。要通過分肥來夯實根基，離不開真金白銀。
李越推行宗藩條例，來節省財政支出；用馬中錫，分田減賦，平息各地的叛亂；任用治農官和新種，增加地方的收入。這樁樁件件都是為了增加手裡的資源，讓上下都得到實惠。她也的確做出了不小的成效，中下層官吏和庶民頗感恩德。如沒有充足的軍費和人力支持，王守仁等廣東將領，也不會以這樣的高效，擊潰佛朗機人。
但前八十步都走過去了，倭寇被擊潰，佛朗機人被攆走，眼瞅著馬上就要大規模收稅賺錢了，結果卻出了這樣的幺蛾子。這任誰，誰能咽下這口氣呢？朝廷大員都咽不下，可他們卻都明白不能硬來。能鬨到這個份上，說沒有內鬼都沒人信，可要怎麼平息央地之爭，將這滾滾財源回歸中央，首要一步總得摸清底下的情況。
嚴嵩心裡如明鏡一般，這就是他的職責，像一塊石頭一樣投進水底，激起層層漣漪，讓上頭看到，這水到底有多深，又有多少妖魔鬼怪。石頭太大，激起千層浪，毀傷自身，石頭太小，一無所用，隻怕再無起用之機。
嚴嵩不由心潮湧動，這出大戲，究竟要怎麼唱好。他思前想後，總沒有個定論，到了最後索性坦然起來，無非兵來將擋，水來土掩而已。
嚴嵩這廂心有千結，可江浙的官員也頗有些忐忑，這中央冷不妨派了兩個人來，究竟該如何堵嘴呢？