貞筠還記得自己小時候的事, 她素來頑皮，又一味任性，到了夜間還不肯睡。母親便一直抱著她，哄著她, 從小兔子的故事講到小老虎的故事, 每每母親停下, 以為她要睡時, 她就一下睜開眼睛, 問道：“娘，然後呢？”
母親這時往往又好氣又好笑, 最後隻能點點她的鼻尖道：“然後，小老虎就回窩睡覺去了！”
娘永遠都是依著她的，她要星星，就給她星星，要月亮, 就給她月亮。所以，雖有嚴父, 她的膽子卻一直不小。終於，她的離經叛道，惹出禍事, 以致母女彆離二十多年。如今回憶往昔，她雖仍覺不是自己的過錯，可看到母親這個樣子, 又豈能沒有悔意呢？
方夫人眼見女兒，卻是百感交集。貞筠長大了，早已不是那個毛頭丫頭。她舉止嫻雅，言談有度, 儼然是一位貴夫人了。
她在欣慰之餘，又覺酸楚，不由道：“這麼多年，吃了不少苦吧。”她雖身處內宅，可怎能不想方設法關心自己的骨肉。李越這個女婿雖好，可正因太好了，貞筠也不得不跟著他身處風口浪尖之中，反而步步艱難。
方少夫人瞪大眼睛，不明白婆母是怎麼說出這話來的。她見貞筠雲鬢如霧，其上簪環雖不多，可俱是金翠珠玉，光采奪目，上身是四合如意式的雲肩，外穿月白色彩繡對襟衫，下著鵝黃色羅裙。這一身彩繡輝煌，越發襯得人神采奕奕，顧盼神飛。
方少夫人嫁進來時，尚未見過貞筠，都有如此感慨。而見過貞筠的夏舅母就更忍不住了。她對方夫人道：“大姐，這十裡八鄉，誰不羨慕咱們貞筠是有福之人。這要是還叫吃苦，那我們這些豈非是住馬棚的了。”
方夫人出身上元夏家，有一兄一弟，長兄為夏儒，乃是夏皇後的生父，早已在京中定居。幼弟夏信則留守祖地，做了此間的主人。陪方夫人等在這裡的，就是夏信之妻。論禮，貞筠當稱舅母。
夏舅母這話說得半真半含酸。當年家裡沒富貴時，她自覺自己的女兒，雖比不得婉儀，卻比貞筠要端莊穩重多了。沒曾想，她的女兒平平常常地嫁人，方貞筠這丫頭卻因禍得福，居然能一步登天攀上李越。這樣的氣運，怎能叫人不羨不妒呢？
一旁的素芝聽了這話，卻似小大人一般道：“舅祖母有所不知，祖母這正是一片慈母之心，就像我娘一樣，既高興弟弟書讀得好，又心疼弟弟太用功了。”
這一語恰說到方夫人心坎裡。她望著貞筠，淚水又要滾滾而落，可當她眼看貞筠也要泣不成聲時，立即就強忍淚水，勉強笑道：“是娘不好，今兒是大喜的日子，該歡喜才是，怎還哭成花貓似得。”
她一麵拍著貞筠的脊背，一麵替她拭淚。這分明是還把她當孩子哄。貞筠隻覺萬般滋味湧上心頭，終於忍不住放聲大哭。她這樣的陣仗，才是徹底將方夫人嚇住了。
而貞筠在哭過之後，亦覺失態。她紅著眼睛道：“二十多年了，一麵未見，叫我怎麼能不哭呢。”
這一言過了，母女又是一陣嗚咽，良久方止住啼聲。貞筠這才一一見過其他親長和姐妹。故人久彆重逢，剛見麵時還有些生疏彆扭，可往昔的情誼卻不是作假，是以不過一會兒，大家就都熟了起來了。大堂之內，歡聲笑語不斷。
可既拉家常，又豈能不提到貞筠的生身之父。方公子無意提了一句父親，便慌張地住了嘴，小心翼翼地望向貞筠。
貞筠臉上的笑意淡去，方少夫人度她的神色，忙道：“爹他隻是一時抹不開臉罷了，我瞧他的心底，還是惦記著妹妹的。隻要妹妹回去認個錯，爹一定會諒解的。”
貞筠心知肚明，自阿越傳信回家後，家裡的回音就一直模棱兩可，後來她都走在半道上了，家中的老仆方匆匆趕來，請她到上元來。這時，她就知道，爹仍不願見她，不肯認她這個女兒。娘必定是和爹大吵一架後，忍無可忍，才選擇回了娘家。
貞筠轉頭看向她的母親，果然見她麵上的笑意淡了淡，可她還是道：“那畢竟是你的爹，雖然他是頑固了一些，可天下無不是的父母。”
貞筠隻是一笑，她道：“依照《大明律》，‘凡祖父母、父母故殺子孫，及家長故殺奴婢，圖賴人者，杖七十、徒一年半。’”
這滿屋紅粉，一聽她居然比出《大明律》來，都是一愣。到底是親妹妹，方公子聽她的口氣，就知道她仍未消除隔閡。他道：“你這是什麼話，那是你我生身之父，當年是你有錯在先，你如今雖因禍得福，嫁得貴婿，可到底……”
貞筠一哂：“我有何過，男子為天，女子為地，天有多大，地便有多廣，既如此鄙夷婦人，那當初如何要從婦人腹中生出來呢？”
方公子大吃一驚，他沒想到這麼多年過去了，貞筠一腦子的邪思非但沒改，反而變得更加偏激。他道：“胡說，你怎麼是這樣？”
貞筠斂容道：“我如不是這樣，又怎麼能闖武英殿，舌戰群儒呢？哥哥，如你還念兄妹之情，就彆說這些了，我早就不吃這套了。”
有道是居移氣，養移體，貞筠早就今非昔比，她雖仍輕言細語 ，可其自有一番端嚴，叫人不敢輕慢。屋內一時寂靜無聲，直到夏舅母出來打圓場，才不至於冷場。而後雖然大家又談笑起來，可再也不複剛開始的輕鬆愉快了。
南直隸亦是繁華之地，哪有什麼秘密。第二日，各府的帖子便如雪片一樣送來，俱是來邀貞筠賞光赴宴的。貞筠直到半月後，才出了門去，從此便是晝出夜歸，每每回來就在方夫人麵前談笑，言說今日又做了何事。母女倆多年不見，晚上躺在床上，都有說不完的話。
方公子是看在眼底，急在心底，這股憋悶之氣，在瞧見女兒素芝偷偷讀《大明律》時，更是達到了頂峰。可自從見麵那遭後，他再不敢再去貿貿然教訓貞筠，隻能去叫自己的媳婦去親娘麵前敲邊鼓。
方少夫人是一百個不願去，她道：“素芝年紀也大了，過不了幾年就要去嫁人了，還有咱們兩個兒子，遲早也是要出仕的。可你這個親爹，還隻是一個舉人……妹妹外出交際也是好事……”
她說得吞吞吐吐，意思卻很明白。她想給兒女們掙一個前程，你這個親爹指望不上，難道要她放著現成的親小姑子不去依靠，何必去觸人家的黴頭呢。方公子聞言氣得一佛出世，二佛升天。
他道：“你倒隻想著攀高枝，全然不顧骨肉親情！好，那你不說是吧，我去尋母親說！”
方少夫人如何肯認下這樁罪過，哪個做母親的不替兒女打算呢？兩人拉拉扯扯，到了方夫人麵前時，她的臉已經漲得通紅，泫然流涕。
方夫人自貞筠回來，精神大振，病體都鬆快不少，每日談笑風生，兩頰都豐潤不少。今日，她正吃著黃芪薏苡仁粳米粥，才動了一勺，就見兒子和媳婦紅著眼過來了。
她對著貼身的荊嬤嬤，歎道：“看看，人說兒女都是討債的，好不容易女兒回來了，兒子又鬨起來了。”
荊嬤嬤低眉笑道：“小夫妻，哪有不拌嘴的。他們是少年夫妻，感情又好，隻是一時氣狠了，才失了分寸，待您老教訓幾句，氣消了不就好了。”
方夫人亦笑，她道：“二位，這又是怎麼了？”
然而，方公子一開口，卻叫她立刻變貌失色。方公子怒氣衝衝道：“娘，我知道貞筠如今有誥命在身，妹夫又什麼都由著她，所以她比以前還要肆意妄為，每日在外拋頭露麵！可您總得為咱們方夏兩家女孩兒想一想，不是人人都有貞筠那樣的福運，捅破天都有人都兜著。她們要是敢越雷池一步，等待她們的不是飛黃騰達，而是萬劫不複啊！”
他說到此，已是喘著粗氣，顯然早就怒到極點。
方夫人一震，她的臉白得像紙一樣，指著方公子的手不住顫抖：“怎麼，你也和你爹一樣，是又覺得你妹妹敗壞門風，想攆她走了？”
她厲聲道：“我不想聽你們這些大道理，就為著旁人幾句閒話，他就要自己親骨肉的命，逼得我女兒離鄉背井二十年多年。如今好不容易人回來了，你們又要攆她走！”
方公子一見親娘如此，哪裡還顧得著生氣，他忙躬身勸道：“娘請息怒，兒子絕無此意啊。”
方夫人顫顫巍巍地站起身來，顴骨上浮現紅暈：“你也知道你是在跟娘說話啊。不必你們費心，你既也要攆她走，那我和她一塊走就是了！”
說著 ，她就要遣人去收拾箱籠。下人們哪裡敢應，隻是一疊聲勸夫人息怒。
方少夫人眼見情勢不對，也顧不得委屈了，忙道：“娘，您誤會了。相公疼妹妹的心，和您是一樣的，他隻是想請您去勸說妹妹收斂而已。”
方公子此時隻得跪下叩首而已，他垂淚道：“娘隻心疼女兒，難道就沒有絲毫顧念兒子不成。兒子也是為了咱們一家好啊。您可知道，素芝如今也看起《大明律》來了！”
“你說什麼？”方夫人一怔，她自覺不好，可猶自強撐，“看看律法而已，多讀些書有何不好……”
方公子淚流滿麵：“敢問娘，您的女兒，即便私窺外男，被汙了名聲，也有貴人來救，可您的孫女、侄女們，如也有樣學樣，亂了心思，不知能否有這樣的福氣呢？”
方夫人的身形搖搖欲墜。荊嬤嬤忙攙住她：“夫人，您可千萬彆動氣啊。”
荊嬤嬤道：“大少爺，您誤會了，小姐她，不是在做什麼壞事。”
貞筠剛離京時，每夜都夢到那時分彆的情形，午夜夢回時，望著陌生的地方，唯有臨風灑淚而已。可她畢竟已成長了，即便難過，也不至於沉湎其中，忘記自己該做的事情。她一直在苦苦思索，自己究竟，應該去做些什麼。
時春身為將領，北上草原，抗擊韃靼，為結束蒙古近一百四十多年的侵襲，立下了汗馬功勞；南至兩廣，抵抗倭寇和佛朗機人，也為守護兩廣百姓的安寧拋頭顱、灑熱血。
婉儀身為皇後，致力於宮廷改革，節省了大量開支以資軍用。同時，她命宮女放足，起用女官，多次放宮女歸家，更是主持修建了兩京的育嬰堂，三令五申禁止溺斃女嬰，亦是廣受宮內外愛戴，給了無數可憐女子活下去的期望。
沈瓊蓮身為女官，在宮內不僅教書育人，更是積極完善後宮典製，同時還準備著書立說。月池之事，也讓她震撼不已，可在震撼之後，她也在思索，儒學尚在發展，閨訓卻仍未超脫漢時《女誡》的模子，千百年來拘得無數女子如提線木偶。可還是有人掙脫了，遠至史書上女中豪傑，近至她身邊的李越。她們都在極其困難的情況下，闖出自己的一片天來。那麼，是否可以找到她們身上共同的特質，為那些不甘屈死蓬蒿的女子找到人生另一種可能呢？沈瓊蓮感慨萬千，她終於也找到了不負胸中錦繡之路。
至於月池就更不必說了，貞筠看著她從一個小小伴讀，爬到今日的位置。在政治上，她整頓內廷中官，嚴懲勳貴，約束宗藩，限製恩蔭，打擊貪官汙吏，發展行政製度，起用賢才能臣，嚴格官員考核，力止官場上的庸俗頹廢之風；在軍事上，她推動了武舉武學改革，誅殺不法將領，改善九邊底層士卒待遇，以極為強硬的手段清理邊疆屯田，更推動了火器技術的發展；在民生上，她通過控製黃金家族，與韃靼通商，為兩國百姓換來長久的康泰。之後，她力主安定破家流民，恢複養濟院、漏澤園與惠民藥局，鼓勵興修水利，推廣良種和農技，不斷完善防災救災的體係。
貞筠隱姓埋名，讓護衛隱匿人群，自己則由北至南，一路行來，鄉間是水滿田疇，稻禾青青，黃發垂髫，怡然自樂；城鎮則是鱗次櫛比，車水馬龍，一派繁華，再不複之前四處起義的亂象。她見狀亦覺百感交集，朝乾夕惕，功不唐捐，春風可期，風禾儘起。
師長姐妹俱在自己選定的道路上前行，可唯有她，一直是被形勢推著走，一直活在四方的天空下。她終於走了出來，獲得了難得的權力和自由，可她卻反而不知道該如何使用了。她為了做好李越的夫人，拜朱夫人為師，為了替李越複仇，拜沈瓊蓮為師，如今她要做自己，卻隻能求諸己。海蚌生命短暫，卻能留下不朽 的珍珠。她的生命比海蚌更長，是否也能給世間留下一些令人珍惜、令人驚歎之物呢？
貞筠很快就碰上了一樁奇事，也正是此事叫她有所明悟。她一路樂善好施，如見老弱病殘、鰥寡孤獨，總是能幫一把是一把，是以到了後期，還有些人主動來尋她幫忙。她在甄彆真偽之後，亦會伸出援手。這一日有一窈窕女子在道旁哭泣，自稱是某家的小妾，因不能忍受丈夫和公婆的虐待，所以被逼出逃。
貞筠隨身的侍女見她眉如柳葉，杏眼圓圓，腿還有些跛，就信了三分。她們細細盤問之後，見她說得有頭有尾，便也不再生疑，就來稟報貞筠。那婦人自稱王玉娘，一見貞筠便拜，自稱老父已故，奸兄好賭將她發賣，她如今逃將出來，實在無處可去，希望能在夫人身邊服侍。她略通醫術，能替夫人按摩解乏。
貞筠聞言發笑，她道：“按摩就不必了，你替我把脈一試，如真有醫術，倒有好去處與你。”
王玉娘便替她看診，果然在在婦科一道有些見識。
貞筠道：“你有一技之長，何愁無謀生之道。朝廷仁慈，命各地重建惠民藥局，你要是願意，我可薦你前往，這也算是做了公差，日後也可自立。”
誰知，這王玉娘非但麵無喜色，反而神態大變。貞筠問她緣由，她也隻道怕被家裡人尋來，接著便期期艾艾問道：“夫人莫不是官家的貴人。”
貞筠身邊的侍兒蕙心道：“一句話就能薦你到惠民藥局，這還用問麼？”
王玉娘更加麵無人色，隻是低頭叩謝而已。貞筠此時便知這女子必定有鬼，但也沒有急著發作，而是命人盯著她。果然，半夜這女子就要出逃。侍衛忙抓住她審問，結果不查不知道，一問嚇一跳。這位看著頗為標致的少婦，竟是男子所裝！
他見事情被戳破，隻能連連叩首求饒，說自己從小被當成女子教養，隻是想騙點錢財，絕無其他歹心。
這如是碰到其他涉世未深的夫人，隻怕還有可能為他所惑。可貞筠熟讀曆代大案，早就知曉人妖之事。成化年間，就有一男子名叫桑衝，他拜師學藝，專門男扮女裝，每到一處，就先打聽哪裡有出色的良家女子，接著便謊稱逃婚乞討的婦人，上門求援。他裝得溫婉賢良，又精通女工，很快便能找到各種理由接近姑娘，接著要麼以色相誘，要麼以藥相迷，從未有不得手的。而那些姑娘礙於名節，即便遭此大辱，也隻能忍讓。桑衝流轉各省，十年來奸/□□女多達一百八十二名。最後，他又來到一戶人家求收留，豈止這家的男子是個輕薄無行之人，夜間想要奸/汙他，這才戳破了他的畫皮。這樣駭人聽聞的事最後報到成化爺麵前，成化爺直接下令將桑衝淩遲處死，從此更是將奸/□□女歸入風化罪，不分首從皆斬，情節惡劣者更可加等梟示，乃至淩遲處死。
自那以後，再沒有人妖案的記載，貞筠還以為這種畜生早就消失殆儘了，沒想到，居然還讓她碰上了。
她當即大怒：“你利用彆人的同情為禍，不知害了多少無辜婦女，如不刮了你，何以正王法。來人，立刻把他押解回京去！”
這“王玉娘”一聽更是驚得魂不附體，他這時才知道，自己居然碰到了一個京官的家眷！他深悔自己不該貪得無厭，害了一家得手便罷，為何還想大賺一筆。
他隻能苦苦哀求，言說自己近日剛剛出道，也隻害過一戶人家，縱然有過，罪不至死……他將自己的身世來曆，如竹筒倒豆子一般說了出來。
原來，他原名王寶，父親是個赤腳醫生，他也是因此懂了幾分醫術，可成人之後，王寶沒有繼續從醫，而是選擇了來錢更快的法子，就是投身戲班去唱戲。他扮相頗佳，漸漸在當地闖出名聲。有人請他上門去唱戲，有人來找他砸錢做相好，這都是常事。可有一日，居然有人找他，言說有一樁大生意，請他去做。
王寶心知，不論是賣唱，還是賣屁股，都是青春飯，撈到錢才是正經。來人給得銀錢頗豐，他一下就動了心思，甘願跟人家合謀。
來找他的人名叫田槐，田槐有一個哥哥，頗善經營，家中有鋪麵五家，本來日子過得挺好。可沒想到，天有不測風雲，人有旦夕禍福，田家大哥因病一命嗚呼，隻留□□弱多病的寡嫂和一個待字閨中的女兒。
田槐本就是個好吃懶做之人，平素仰賴哥哥生活，見寡嫂侄女兩個弱質女流在家，更對他們家的財產動了歪心。
《大明會典》有言：“凡婦人夫亡無子守誌者，合承夫分，須憑族長擇昭穆相當之人繼嗣。其改嫁者，夫家財產，及原有妝奩，並聽前夫之家為主。”按照律法，嫂嫂如果不願改嫁，就可以繼承哥哥的全部遺產，但需要在夫家選取一個男孩為繼嗣。要是願意改嫁，她的全部財物都留給前夫家，自己隻能淨身出戶。
田槐隻覺，不管嫂嫂走哪條路，都是對他有利。要是嫂嫂決定過繼，那他是大哥的親兄弟，血緣是最近的，要過繼也是過繼他的兒子。要是嫂嫂決定改嫁，那他也是老田家唯一的成年男丁，這所有家產還是會落到他手裡。
他喜滋滋地等待暴富的那一天，卻沒想到，嫂子也是個精明人，早就看出了他不是東西的本性。她哪條路都不選，而是要給自己的女兒蘭姑招個上門女婿。
田槐聞訊一下傻眼了，眼瞅著親事已經在籌備。朝廷又有明令，不能強逼寡婦改嫁，他苦思冥想，唯有壞了這門親事，方能絕了嫂子的念頭。他先是打算遣浪蕩子去引誘侄女，可侄女蘭姑品性端正，平日裡更是大門不出，二門不邁的，隻怕難以得手。他又轉念一想，既然蘭姑不能出來，他何不送人進去。他於是費儘心思，找來王寶，讓他假充醫女，混進嫂嫂家。田家大嫂身患婦科病已經多年，又不好叫男大夫細細診斷，這才貽誤至今，如今正巧碰上了一個醫女，忙把王寶迎進家門。
這下果然得手，侄女失了清白，貼身之物被丟得滿街都是，名聲已是臭不可聞，這門親事果然也黃了。而田槐更是以蘭姑有辱門風為名，要把她逐出家門。
貞筠聽完始末，唏噓不已。王寶一行哭，一行道：“本來，田槐允諾小人，白銀五十兩，可他卻食言，遲遲不給，還派人打傷了小人的腿。小人回不了家鄉，就想再騙點銀兩……”他一路打聽，以為是個貌美天真的婦人才敢出手，豈料人家不是不諳世事，而是太有底氣。