時隔兩月, 謝丕又一次來到鄉野中。這次的情形，卻與他上次到來時截然不同。
此時已是日落西山, 山角之上升出一盤明月, 掛在林稍，映著晚山明湖，照得四周清澈如畫。空氣中充盈著酒香和飯菜的香氣。一眾鄉民正圍坐在圩廟前的空地中。男人們忙著大聲說笑, 推杯換盞，婦人則圍坐在一處, 嘰嘰喳喳說些悄悄話，說到有趣處便笑作一團。年幼的孩子們則四處跑跳，吵吵嚷嚷，年長的孩子則膽子大一些, 竟然敢跑到最上席去扯貴賓的衣裳。
他們叫道：“徐先生……”
然而, 話才說出口, 卻被人嚴厲地喝斥：“胡沁什麼, 沒規矩！這是青天大老爺！”
孩子們嚇得瑟縮, 徐讚見狀忙擺擺手：“約長, 不妨事，不妨事, 是我讓他們這麼叫的。”
約長一愣，立時手足無措起來：“這……徐老爺，我這也是……”
徐讚笑著搖搖頭：“小事而已，不必擾了興致。”
他招招手，叫過孩子們, 問道：“小友們，找我有什麼事？”
大多數村童都被約長那一聲驚得不敢再說，隻有一個七八歲的頑童, 還不知身份懸殊的可怖，他望著眼前這個和藹可親之人，道：“我娘說，徐先生是活菩薩，要給你立生、生……”
他磕磕巴巴說不明白，一旁的小夥伴實在忍不下去了：“是生祠！虎子是笨蛋！”
一眾大人見狀，忍不住都哈哈大笑。這個調皮的男娃也忍不住紅了臉。徐讚摸摸他的頭，他又才鼓起勇氣：“娘說要給徐先生準備貢果，還說不能吃……但乾嘛不給吃……我覺得，就該給吃。”
他說得含含糊糊，大家都有些聽不明白，他自個兒也急了，忙從衣襟裡摸出了兩個秋梨，又掏出了一塊黏糊糊的糕餅來。他把梨對著徐讚推了推：“這是我娘想給你的。”
他又拿起那塊餅，珍而重之地想遞給徐讚：“這是我想送你的。”
這塊臟兮兮的餅，不知在他懷裡揣了多久，餅皮都已經碎得不成樣子。這樣的東西，在家裡擺在供桌上儘儘心意也就罷了，怎麼真能給貴人吃呢？約長見狀又要製止，卻被旁邊的老者拉住。
徐讚一愣，他雙手接過那塊餅，他望向婦女那邊，一個身著素衣的媳婦站了起來，已是急出了眼淚，卻不敢貿然過來。徐讚了然，這是個寡婦。
他又摸了摸虎子的頭：“你說得對，不用立生祠，東西就該現吃。”
他把餅掰成兩半，遞給眼前這個孩子：“咱們都吃。”
語罷，他竟真個一口一口將餅吃了下去，接著道：“多謝，真是好吃。”
現場一時鴉雀無聲。虎子對此渾然不覺，他一下就笑開了，露出黑黝黝的牙洞，他兩口就把餅咽了下去，嘟囔道：“娘說我們家有地了，我好好種地，以後還送餅給徐先生吃！”
徐讚一笑：“我不用吃餅，虎子能把自己肚子填飽，再好好給你娘養老，徐先生就高興了。”
虎子搖搖頭：“那不成。我娘說了，人要知恩。”
徐讚一愣，他不由展顏，他道：“如真要謝，也該謝謝李先生。”
虎子有些茫然：“李先生？”
徐讚捧起梨：“對，李先生。他住在京裡，身子不大好，一到冬日裡就咳嗽，最宜吃梨。你把這梨曬成梨乾，我就給他捎回去，你說好不好？”
虎子還未搭話，一旁的人就叫道：“我們家有現成的梨乾！”“我家還有梨膏呢！”
人們的聲音一聲高過一聲。到了夜宴結束時，徐讚極力推辭，還是難卻盛情，隻得在長隨的攙扶下，帶著兩罐梨膏和一包袱的梨乾，走在鄉間的小路上。
就在這時，長隨隱隱綽綽地看遠處的一行人。他忙對徐讚道：“老爺，前頭有人，好像是衝咱們來的。”
徐讚眯著眼睛一看，腹中的黃酒霎時間醒了一半。
謝丕、嚴嵩、徐讚三人一前一後，走入草亭之中。江南水鄉，處處是湖澤。此時，藕花早已凋謝，隻留殘荷在水。
說來，他們三人並月池都是同年的進士，可當年同赴瓊林宴時，仍誰也想不到，多年以後會是這樣的光景。野亭之中，三人無聲地對峙，直到湖中水鳥驚起，方打破這令人窒息的沉默。
謝丕轉過身，他的容貌依舊俊朗，隻因這許多變故，比起往日清臒消瘦了不少。
他道：“所取的田產，是悉數分贈農戶了嗎？”
徐讚點點頭：“還有部分充作了屯田。”
謝丕一歎：“你分給鄉野，固然叫他們歡喜一時，可到頭來還是一場空。還不如劃為官田，轉入織造局名下，興許還能求個長久。”
徐讚垂眸道：“這並非我們所願。”
謝丕一哂：“可卻是你們所能達到最好的結果，不是嗎？縱使是權傾天下的李含章，也不能將南方四省的巨室連根拔起，還是隻能借助內部的矛盾。”
徐讚聽出了他語中譏誚之意，卻並無慍怒之色：“所以，既然已經找到了內部關竅所在，又豈能不人儘其才，物儘其用。”
謝丕似笑非笑道：“不知是哪位高才，繼我之後，又合了你們的眼緣。”
嚴嵩眼見已然火花四射，忙火上澆油：“以中，他們也是無奈之舉，這也是為生民計……”