宋朝，嘉祐三年五月。
天色未黑, 申時梆子敲過兩遍, 當街小販手腳麻利收攤, 商鋪也早早打烊關門, 偌大一個益州, 竟冷清了下來。
展昭攔住一位手腳慢些大爺，先給了一小塊銀子, 這才道：“老人家, 怎麼這麼早就收攤了, 城裡不擺夜市嗎？”
老頭兒瞎了一隻眼，卻還看得清楚，見這年輕人姿容俊美、器宇軒昂, 目光溫和如三月春風，看著不像惡人，這才推了銀子，道：“小後生恐怕不是本地人吧？”
展昭微微一笑，道：“不錯, 在下同家父遠居開封，此番前往益州乃是來拜會叔父, 見到城中冷清，故而有此一問。”
他確實並非孤身一人，身後十尺不到還有兩位中年男子, 一人白麵微須、溫潤如玉, 看著像個賬房先生, 而另一人則是膚色微黑、濃眉長須，瞧著也一身正氣。
老頭兒沒多懷疑，獨眼裡露出向往神色，感慨道：“開封好啊，有包大人坐鎮，小老兒若不是身子骨經不住，也想去開封看看，總好過在益州擔驚受怕。”
說到這裡，他裹緊了陳舊衣裳，劇烈咳嗽了兩聲，看起來似乎染了風寒。
展昭為他順了順氣，扶著老頭兒在路邊坐下，又道：“老人家，可否告知益州到底出了什麼事？在下和家父初來乍到，看城內人心惶惶，心中不由有些忐忑。”
說罷，他微微蹙眉，目露擔憂之色，看向那膚色微黑、濃眉長須中年男子。
老頭兒猶豫了一下，到底抵不過他一片孝心，道：“年輕人，你過幾日拜會過叔父，便早些離開益州罷，這裡出了個吃人妖怪，已經失蹤數百個年輕少女、壯實兒郎了，實在不是什麼人待地方。”
展昭心中一沉，道：“老人家，子不語怪力亂神，這世上哪裡會有妖怪呢？”
老頭兒咳嗽了兩聲，顫抖手抓住了展昭袖口，叮囑道：“後生彆不信，這都是小老兒親眼所見，當官不讓說，咱們本也不敢講，可憋在心裡實在難受。”
他壓低嗓音，顫聲道：“失蹤人，有些在月前尋回了屍骨，小老兒曾幫著鄉鄰入殮過一個閨女，小女孩兒生前如花似玉、枝頭花骨朵似漂亮，如今躺在棺材裡，就剩下一張人皮並一副骨頭架子，血肉消失了，脖子上還有個牙印，實在駭人很，若不是妖怪作祟，怎麼會如此？”
展昭皺了下眉，奇怪道：“牙印？”
小老頭兒哆嗦了兩下，也不在路邊坐著了，這益州城，天一黑就開始吹陰風，他這半瞎若遇上妖怪，哪裡還能跑了？
他看了眼算不上早天色，忙不迭爬了起來，對展昭道：“後生，你們年輕人膽子大，小老兒是勸不動你了，總之天黑之後，千萬彆在城外逗留，城內雖算不上安全，多少也有官兵……唉，小心罷。”
說罷，一溜煙拐進角落裡不見了。
展昭指尖一動，那塊碎銀已彈入小老頭兒袖袍，哪怕對方聽不到，他也低聲道了句謝，回到不遠處等待二人身邊。
那白麵微須、溫潤如玉賬房先生和友人對視一眼，皆從對方眼中看到了凝重之色，沉聲道：“展護衛可有什麼發現？”
展昭道：“包大人，公孫先生，情況似乎比益州官員上報還要嚴重一些。”
膚色微黑、濃眉長須中年男子一捋下頜美髯，似乎已有準備，說道：“哦？”
這二人正是開封府尹包拯和公孫策。
開封氣象宏偉、平廣四達，又有包青天坐鎮，一派安寧祥和之色，千裡之外益州卻發生了幾件大案，一時人心惶惶。
官員擔憂政績、上瞞下效，直至牽扯到相鄰三州，這才上報京城，官家初聞此案、勃然大怒，將其交給了包拯，命其前往益州解決“失蹤案”後，再任樞密副使。
因而這三人才喬裝打扮，前來益州。
展昭先將所得情報告知，又道：“據百姓所言，城中失蹤人數已達數百，有些人家甚至尋回了屍首，死狀很是慘烈。”
公孫策微微蹙眉，道：“益州官員交上來公文中，似乎有所隱瞞，並未提到已尋回部分屍首，以及屍體上牙印。”
“波及三州、牽涉數百人大案，若是如實上報，不知多少人要摘烏紗帽。”
包拯目光深沉，悠悠道：“益州距離開封有千裡之遙，上瞞下效已成官風，你我若不喬裝打扮，先行前來探聽真相，破案必會受到阻力，會為我等徒增難度。”
水至清則無魚，清官未必是好官，好官也未必是清官，二者平衡互相掣肘，若不過分，官家多半是睜一隻眼閉一隻眼。
此次大案牽扯三州，上千條人命，人心惶惶不安，官家下令徹查，再有不識好歹家夥，恐怕掉就不隻是烏紗帽了。
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天色不早，益州城內似乎也算不上安全，包大人和公孫先生又是手無縛“貓”之力文人，展昭先去附近找了一家客棧。
這個時辰還開著客棧，幾條街上似乎就這麼一家，門口掛著大紅燈籠，木桌木椅、麻利小二，看著也沒什麼特彆。
唯一不同是，店裡養了好幾隻貓。
他們一進門，蹲在桌子上黑貓警覺跳了下來，衝著他們“喵”了一聲，然後噠噠噠跑過來，用身子去蹭展昭褲腿。
公孫策微微一笑，饒有興味抱起一隻大橘，修長手指熟門熟路擼上它毛乎乎肚皮，低聲道：“展護衛不愧禦貓之名號，等閒貓兒見了你都要親近些。”
“公孫先生，你就不要調侃我了。”
展昭苦笑了一聲，七八隻貓兒掛在他身上，嬌氣喵喵叫，這些柔弱可愛小家夥兒，見這棵“人形大樹”如此溫柔縱容，甚至還調皮伸爪去抓撓他巨闕。
老板娘是個抱著白貓年輕女人，約摸有二十七八歲，臉色很差，梳著已婚婦人發式，正目光盈盈看著展昭幾人。
“天色已晚，幾位客官是要住店嗎？”