今年的梅雨期較短，伏旱卻是提前到來了。
王喜握著削尖的木棍，窩在營內陰涼處，這悶熱天氣讓他直想吐舌頭。
沅江水位已下降許多，再繼續乾旱半個月，水田估計都要龜裂起大口子了。
大哥叫王富，夭折了。
二哥叫王貴，去年鎮壓五溪蠻戰死。
三哥叫王財，今年被抽丁入伍，目前就在軍營裡。
王喜屬於被征召的民夫，出發時幫忙運送軍糧，接著砍樹挖土構築營寨，平時還要幫正兵乾一些雜活。
其實這裡已經用不著恁多民夫，但王喜還是被留下來，發一根削尖木棍做輔兵打仗。
旁邊的宋橋唉聲歎氣：“稻子就要拔節了，再不回去灌水可怎成？”
“壇主會幫忙。”王喜既是在安慰朋友，也是在自我安慰。
宋橋笑得陰陽怪氣：“嘿嘿，去年雨水足，壇主肯定幫忙。今年旱成這樣，他肯定先澆自己家的田，哪裡顧得上我們幾個？”
王喜不說話了。
鼎州分田分得很徹底，在殺死或趕走地主後，將士家裡優先分到田產，普通百姓也能分到一些。而且水利設施，也是大家一起共用，由村裡的小壇主負責安排。
第一年，大家乾勁十足，日子紅紅火火。
第二年，大楚朝廷軍糧不足，農民踴躍交糧，自己還有剩餘。
第三年，一直在打仗，軍糧更加不足，農民們依舊願意交糧，但心裡已經很不痛快。
第四年，也就是今年。春天的時候青黃不接，家家戶戶都在餓肚子。等油菜收獲之後，靠近大明地盤的百姓，經常有人偷偷拿油菜籽去換糧。
現在伏旱又提前，鼎州農民是油菜、中稻輪種，眼下稻子已經是分蘖期，很快就要麵臨拔節期。
不管分蘖還是拔節，都需要保持基本的淺水灌溉。
王喜和哥哥被拉來打仗，家中已無成年男丁，家中婦孺哪能爭到水源？現在肯定沒有問題，但旱到下個月就難說了，到時候河水不足就得看誰家的男丁多！
他們不僅擔憂家裡，還對眼前的戰爭沒有信心。
因為，軍糧不夠了。
當天傍晚，王喜和宋橋這種民夫，隻能吃到一小碗稀粥。
翌日，他們被派去撿河蚌與田螺，會打漁的還跑去沅江裡麵撒網。
下午熱得半死回營，宋橋低聲對王喜說：“今天又攻了兩回，對麵守在營裡不出，聽說死了幾百號兄弟，還有好些是帶傷回來的。”
王喜憂心忡忡：“這可怎麼打？”
宋橋說道：“不管輸贏，我就想早點回家灌田，那稻子可缺不得水啊。”
兩人正聊著，忽然遠處嘈雜起來。
他們連忙跑過去看，卻是抓到了幾個逃兵。
準確來說，是抓到幾個逃跑的民夫。
那幾個民夫哭嚎哀求，說自己不是怕死，而是想回家伺候稻田。
軍法官可不管這些，直接把逃跑者全砍了，又召集民夫們訓話：“陛下已經打了大勝仗，再過幾天就能帶援兵過來，保證打得對麵的明賊屁滾尿流。再堅持幾天就贏了，誰也不準想著回家，這幾個逃兵就是下場……”
民夫們被嚇得不敢說話，陸陸續續各自回營，心裡卻是憋了一肚子火。
他們受過鐘老爺的恩惠，也願意為鐘老爺賣命，該交的糧食他們都交過了。可農民種地吃飯天經地義，這次征發的男丁太多，家裡的稻田難道都讓婦人打理？
遇到伏旱，還得男人才行啊！
又過數日，依舊不見下雨，洞庭湖水位都嚴重下降了，青草湖七成以上水域都難行大船。
民夫們的夥食被減到一天一餐，而且隻有一小碗稀粥。
這天的大清早，有軍官過來傳話。
緊接著，一個管理民夫的低級軍官，找到王喜說：“你兄弟在當兵，你可以回家去了。”
王喜聽完激動不已，家裡的稻子有救了。
宋橋卻問：“那我們呢？”
軍官說道：“家裡有兩個男丁當兵的，才能回去一個。”
宋橋低頭轉身離開，暗地裡罵罵咧咧。
王喜問道：“回家給行路糧不？”
軍官說道：“要給行糧，等今年收了稻子，納糧時扣了少交點。”
王喜頓時沮喪，他得餓著肚子走回去。
之所以讓一部分民夫回家，純粹是因為軍糧快斷了。
王喜收拾包袱，跟二十多個同鄉結伴離營，僅僅走出幾裡地，突然聽到身後傳來擂鼓聲。
決戰開始了！
白祺同樣軍糧不足，襄陽、荊門運了兩批麥子和高粱過來，又從淮南征調了一些稻米，這才能跟楚軍消耗對峙到現在。
四川的新稻還未成熟，隻能供應一些玉米，白祺得趁著大軍減餐之前打仗。
王喜一步三回頭，他三哥王財還在營中，不曉得能不能活著回家。
駐足眺望許久，王喜嗚咽著抹眼淚，餓著肚子踏上回家之路。
戰場上。
從水師戰船卸下來的木炮，一門又一門擺在陣前。
有火器還打得這麼謹慎，是因為對麵都是久經戰火的老兵。就連臨時征召的農民，也在農閒認真操練過，而且人均打過三四場硬仗。
白祺手裡隻有六千蜀中精銳，其餘部隊的戰鬥力，也就比宋朝廂軍好一些。
真正的大明精兵，今年全調去北邊對付金人了！
白祺這邊一動，不僅鐘全的援軍全部出營，辰陽城裡劉衡的守軍也拉出來。
明軍北邊靠著沅江，由於水位下降，小型戰船都無法過來支援。西邊是鐘全的數萬援軍，南邊是辰陽的劉衡守軍，等於白祺需要兩麵禦敵。
駐守在崇孝寨的福建和尚兵，也被範汝為帶過來。