時令入秋, 白晝日漸趨短，不過傍晚酉時，西北的天便黑了下來。
謝長庚從外麵回來，順道經過交城, 再回姑臧，看見門官奔來迎接自己，遲疑了下，放緩馬速，在城門口停了下來，微微俯身，低聲問他：“翁主到了嗎？”
門官應道：“稟大人, 您不在的這些日，未見翁主回。”
謝長庚不再說話, 坐直身體，縱馬便入了城, 回到節度使府。
管事家中有事，上個月告假走了，還沒回來。謝長庚進去，看見那個負責照顧兼看守的婆子急匆匆地過來，躬身，吞吞吐吐地道：“大人，那孩子這幾天生了病, 在發著燒……”
謝長庚一怔，停住了腳步：“叫郎中來看了嗎？”
“叫了叫了, ”婆子忙道，“已經叫了城中最好的郎中。就是吃了藥，也不見好……”
謝長庚停了一停：“帶我過去！”
婆子引路，帶著謝長庚來到了後頭的一個小院子。
節度使一個多月前就回來了，回來的時候，竟帶了一個小童。那孩子衣衫不整，一張小臉和手腳上布滿臟汙。當時管事還在府中，節度使也沒說那孩子是什麼人，把小童交給了他，命他看牢，提防逃跑。
管事收拾出這個獨門出入的小院，讓這孩子住了進去，又安排了這個婆子，照顧兼看守。
屋裡點了一盞昏暗的油燈，進去便聞到一股尿溺的臭味。
婆子也聞到了，慌忙搶上前去，將牆角那隻已經兩天沒倒的溺盆匆匆拿了出去。
謝長庚皺了皺眉，走到床前，見那小兒躺在枕上，雙眼緊閉，麵頰消瘦，臉上燒得通紅。
他俯身下去，抬手壓了壓他的額，觸手滾燙，又拍了拍他的臉，眼皮微微動了幾下，隨後便沒了反應。
看這樣子，竟是燒迷了過去。
謝長庚眼前仿佛浮現出慕氏惡狠狠盯著自己的一雙眼睛，心裡咯噔一跳。
他直起身體，轉過頭，問那婆子：“怎麼回事？”
婆子聽他語氣嚴厲，大氣也不敢出，小聲道：“我也不曉得……管事走了後，我照顧得好好的，他自己就這樣了……”
婆子說話時，謝長庚的視線，落到了床上的被衾上。
最近天氣驟變，白天還好，入夜氣溫驟降。謝長庚在外時，身穿單衣，到了夜裡，人也有了寒涼之感。
床上的這張被衾，卻十分單薄，分明還是前些時日的夏被。
婆子見他伸手捏了捏被衾，愈發心虛。
這孩子被帶回來時，活像個小叫花子，節度使把人交給管事，什麼也沒說，隻命看牢人，不要叫他逃了，之後便忙忙碌碌，早出晚歸，沒再過問一句。這婆子心裡便也沒如何重視，隻記著“看牢人”三字。
管事在時還好，管事告假走了，節度使人也不大見的著，這些時日，婆子漸漸懶怠了起來，為了省事，除了一日三餐進去送飯，其餘時間，索性用一把鎖將門鎖了，將那孩子關在裡頭。至於天氣變化，夜裡寒涼，更是沒有上心。也是到了前日，發現這孩子不怎麼吃飯了，送進去的飯菜幾乎不動，婆子這才發現他生了病，忙叫來郎中來看病，卻不見好，今天人還迷了過去，見節度使回來了，趕緊通報。
“這般天氣，你還給他蓋這樣的被？你是怎麼做事的？”
謝長庚厲聲叱道。
婆子心驚膽戰，噗通一聲跪了下去，勉強辯解：“大人息怒，您沒帶過孩子，您不知道……老話說，春捂秋凍……小孩子就是要這樣帶才好……”
謝長庚勃然大怒，沒等婆子說完，一腳踢開了人，俯身抱起床上昏迷不醒的小兒，走出這間熏著便溺臭味的昏暗屋子，匆匆來到自己的屋，將人放到床上，叫人將城裡的幾個郎中全部叫了過來，命給床上小兒看病。
郎中相繼趕到，見節度使臉色陰沉，不敢怠慢，輪流看了，使出生平全部的本事，圍著商量了一番，終於定了一副方子。
藥熬好送上，那孩子還迷迷糊糊。謝長庚叫人扶他坐起，一口一口，強行將藥汁喂了下去，又命郎中今夜留宿在節度使府，隨時待召。
謝長庚叫人在屋裡再鋪一副鋪蓋，把書房的事也挪進臥室，深夜事畢，起身欲眠，來到床前，端詳了一眼。
小兒臥著，依舊沉沉睡著，但麵上的燒紅看起來退了些，呼吸聲聽著，也比傍晚要平穩。
他伸手，摸了摸體溫，沒先前那麼燙手了。
謝長庚鬆了口氣，正要收手，忽見他睫毛輕輕顫了一下，身子動了動，手摸了過來，捉住了他的一根手指。
那隻手很小，軟綿綿，肉乎乎，還帶了點異常的體溫。
謝長庚停頓了片刻，試著慢慢地抽回手指。那隻小手的力氣卻異常大，抓得緊緊，仿佛感覺到了他的意圖，身子不安地動了動，口中帶著哭音，含含糊糊地叫了聲“娘親”，仿佛就要醒過來了。
謝長庚立刻不動，屏住呼吸，等他再次安靜了下來，終於慢慢地抽回了手。
這一夜，耳畔聽到床上那孩子發出的呼吸之聲，謝長庚忽然茫然了。
七月間，他一時怒起，心生惡念，這將孩子從漣城強行帶走。上路之後，不想多事再去麵對家中母親的疑問，沒去謝縣，直接回了河西。
剛到的時候，他隻等那婦人追來，出胸中的一口惡氣。過去這麼久了，那婦人還沒到，就在今夜，他忽覺自己愚蠢至極。當初怎麼會把這麼一個小兒給弄到了邊上，憑空自尋多事。
次日清早，謝長庚醒來，下意識地轉頭看往床的方向，看見那孩子已經醒了，正趴在床沿上，睜大一雙還帶著幾分惺忪的眼，在看著自己。
兩人四目相對，他仿佛嚇了一跳，哧溜一下，飛快縮回到被窩裡，一動不動，裝起了睡。
謝長庚裝作沒看見，自顧起了身。
白天他有事，叫郎中再看了一遍病，叫一個下屬的妻代為照看。過了幾日，這小兒的病漸漸好了，謝長庚恰又要出去幾天，知那婦人自己家中也有事，索性將小兒一並帶了過去。
河西盛產駿馬，距離休屠不遠的北山之下，有個占地廣闊的馬場，豢養馬匹數萬，隸屬駐軍所有。謝長庚來此後，擴建騎兵，對馬事向來重視，常親自過問。這趟來，先要去的地方，就是馬場。
他將熙兒帶到馬場，交給一個馬夫。傍晚巡完馬場，問自己帶來的小兒，得知他在馬廄裡，便找了過去。
他走到馬廄之外，聽見裡麵傳出一陣孩童的歡快笑聲。
謝長庚抬眼看去，見那小兒背對著自己，正站在一匹幾個月大的小馬駒的身邊，手裡捧著料食投喂。馬駒貪吃，吃完了，還跟著他走，戀戀不舍。孩子抱著它的脖頸，笑得極是開心。
熙兒正和小馬駒玩著，忽然聽到馬夫拜見節度使的聲音，轉過頭，見那人來了，就站在自己的身後，慢慢地鬆開了手，臉上的笑容也消失了。
馬夫說：“大人，我見小公子無事，就領他來了這裡。大人勿怪。”
謝長庚點了點頭，在對麵那孩童看著自己的沉默目光中，走到了他的麵前，俯身問他：“你喜歡它？”
熙兒遲疑了下，還是不說話。
謝長庚慢慢站直身體，說道：“它早產了一個月。和他一樣大的，個頭已經比它高。它長大了，如果不能成為一匹合格的戰馬，留著，也是浪費糧草！”
他拔出劍，朝著馬駒走去。
“不要！”
熙兒嚷了一聲，飛快地奔了過去，張開雙手，將小馬駒護在了自己的身後，仰起臉，緊張地看著謝長庚。
“不要殺它，求求你了！我可以少吃點，把我的飯分給它！”
謝長庚將劍插回鞘中，蹲了下去，望著他的眼睛說道：“你不說話，我就不知道你的想法，所以我要殺了它。現在你開口說話，我知道你的想法了，我可以答應你。不但答應，還把它送給你。”
熙兒的眼睛裡慢慢地閃耀出歡喜的光芒，轉身抱住小馬駒，猶豫了下，看著謝長庚，小聲地說：“謝謝你不殺它。”
“等它長大了，一定會成為戰馬的！”