太後等皇上入座，熹妃就在起點站著，手裡還拿著彩色小旗負責開始，裕嬪被安排了去終點站著，負責看妃嬪們騎馬有無到終點線，確保沒有徇私舞弊的，薑恒則被太後留在身邊做記錄，。
裕嬪就湊趣道：“可見臣妾是不討人喜歡的，自個兒一個被發落到遠遠的地方去站著。”
太後聽了就笑：“那彩頭先給你備下一份如何？”
裕嬪哄了太後高興後也就騎在馬上，慢慢溜達到終點去了。那裡早備下了小帳篷和桌椅果品。
裕嬪無奈，給自己蒙上麵紗：太後有興致要看人賽馬，所有人都得陪玩。
她守在這終點處，年輕妃嬪們馬蹄紛紛而來，不戴上麵上說不定弄她一臉灰。
裕嬪是沒準備在皇上跟前爭寵，但她也沒準備‘塵滿麵鬢如霜的’在皇上跟前丟臉啊。
而太後本人還特意帶了個廣州十三行從荷蘭商人手裡買到的‘千裡鏡’，可以拉長了仔細觀察騎射中的嬪妃。她邊舉著千裡鏡邊對薑恒隨口發表自己的感想，讓薑恒記錄下，誰騎馬的姿勢好看，一會兒可以頒發個最美姿態獎；再說是誰的騎裝新穎，下回你也可以做一身。
太後舉著千裡鏡，興致勃勃看著遠處縱馬的嬪妃。但卻有點燈下黑，近處的東西反而看不到了。
比如薑恒，就能感覺到，上首皇上的目光，時不時落在她身上。
次數之頻繁，讓薑恒腦子裡甚至開啟了小劇場模式。
她覺得此情此景，像極了‘大總裁親媽給兒子選妃，然而總裁卻跟母親身邊的秘書眉來眼去暗通款曲’那種海棠類書籍。
大框架出來後，薑恒在腦內繼續完善自己的小劇場：一場觥籌交錯的酒會，艾氏集團的老夫人，帶著艾氏集團現任當家人出現，準備放出眼光挑一挑兒媳婦。然而她舉著高腳酒杯晃動在人群裡應酬的時候，就在她看不見的地方，兒子的眼神卻落在她身後影子似的小秘書身上……
她略一走神，被驚呼聲驚醒的時候，才發現似乎是有個嬪妃從馬上掉下來了。因是在終點附近掉落，大家衣裳都穿的差不多，薑恒一時也分不清。
還是有太監騎著馬過去看了，然後飛速回來稟報：“回萬歲爺，回太後娘娘，是郭常在的馬調頭的急了，郭常在手裡的韁繩滑脫，就掉了下來。”
薑恒心口不由一跳，很擔心郭氏摔出個好歹來。
太後也立刻問道：“可有大礙？”
太監忙道：“郭常在特意讓奴才回稟一聲，她除了腳踝有些疼，其餘並無大礙。還能上馬呢。”
果然不一會兒，郭常在又騎著馬回來了，隻是速度放慢了很多，下馬的時候也小心翼翼的。
之後立刻上前來給太後行禮：“臣妾性子急，原想著拿彩頭的，結果倒是手滑閃了一下子。擾了太後的興致了。”
太後笑道：“沒事就好，快坐下歇歇吧。哀家看你方才騎術倒是漂亮。”
郭氏垂頭不好意思道：“臣妾正是想著自個兒騎術還過得去，才意圖奪頭等彩頭，叫萬歲爺和太後娘娘見笑了。”
太後便命人扶她下去歇著。
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因郭氏的落馬，薑恒想了一半的小劇場，就拋下了。
然而等她執著茶壺給太後倒茶的時候，卻聽見上首皇上叩了一下桌麵：“給朕也倒一杯。”
薑恒走去倒茶的時候，就見皇上邊繼續隨手點著，邊定睛看了她兩秒。
時間並不長，旁人或許看不出什麼。
但薑恒跟皇上接觸的越多，了解的越多。知道這並非他平時的眼神，這一眼似乎彆有深意，有些眉目傳情的味道。
薑恒腦內的小劇場繼續上演起來。
不到晌午，木蘭獵苑第一屆‘太後榮耀杯’賽馬會就落下了帷幕。
參與的年輕嬪妃各個有獎，最差也是個安慰獎。
彩頭是什麼倒不重要，重點是上來領太後賞的時候，太後會讓她們再報一遍封號和姓名。
說來選秀的時候皇上溜號，這裡的秀女絕大多數他是一麵兒都沒見過，今日才是初見。
換句話說，太後堅持舉辦這場賽馬會，是要給新人們一個在皇上跟前自我介紹的機會。
之後……之後再怎麼樣，太後不準備管，也實在不應該再管了。
總不見得她把皇上安排到哪裡去住。
今日賽馬會，妃嬪們自我介紹也介紹了，馬術也表揚了，因是在草原上，打扮也各色各異，任由她們發揮，隨意去美。最重要的是，皇上近來喜歡的信貴人，太後都替她們留在了自己身邊，沒讓她站出來——若是這樣，這些新人還是沒有入皇上眼的，太後也沒法子了。
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這夜，薑恒回到自己營帳的時候，頭發還有些微微的潮濕感。
行宮不比宮裡，草場又不比行宮方便。隨行的宮人比宮裡少許多不說，這草原上晝夜溫差還大，後妃們洗發沐浴就不方便在自個兒的寬敞營帳裡，如果熱水和溫度不夠，就很容易風寒。
於是後妃的營帳圈裡，就格外搭了兩個迷你小營帳，一到下晌就開始燒炭火和熱水預備著，隨時保持著雲霧氤氳似的暖和——相當於草原版的小浴室了。
薑恒正是剛沐浴了回來。
她頭發又多又密，不容易乾透，於是她擦了個八分乾，也就披上帶兜帽的鬥篷，回自己營帳來，準備慢慢乾。
妃嬪營帳區的路上，有太監負責值守，豎著的高杆上都挑著大燈籠，像是兩排路燈一樣鮮明，走在路上都無需格外點燈。
秋雪就跟在她身邊，遠遠見到她們的營帳燈火昏黃，秋雪還笑道：“秋霜怕不是盹著了，瞧咱們帳裡暗的，怕是大半燈燭滅了，這丫頭還睡著通不知道呢。”
到這草原上，各事兒都不比宮裡方便，她們當宮女的也比在宮裡忙得多，要水要膳要日常物件，都比在宮裡費勁的多不說，還要多跑很多路，每天運動量超標，人就容易犯困。
薑恒就笑道：“這大半月，你們也著實累了。估計再有十天半個月，皇上也要起駕回宮了。等回去，放你們兩天假，再每人添一月的月錢。”
秋雪忙道：“侍候好主子，是我們分內應當的，哪裡就值得多賞呢。”這樣說著，心裡也暖融融的。
薑恒也做過基層打工人，甚至目前也是某種程度上的打工人。
這多發獎金帶來的快樂，有時候不隻是這些錢能買多少東西的實際價值，更是一種‘飛來橫財’加上自己勞動得到認可的心理情緒價值。
“咱們宮裡，都是有苦勞有功勞多賞，有錯兒當罰。你跟秋霜是宮裡等兒最高的宮女，當然要從你們開始。”薑恒想著，等回去還可以列個考勤表或者獎罰表之類的。
兩人邊說閒話邊走著，待到了帳前，秋雪打起氈簾，果然是見靠門的燈燭孤獨亮著，隔斷半隔開的安寢床榻那邊就一片昏黑，屋裡一片寂靜。
按說秋霜不是這樣不仔細的人。
薑恒忽然有種奇特的預感：難道是……
她也不要秋雪去裡頭點燈，而是自己執著燭台，往裡麵走去。果然在燈光幽微幾乎融入黑暗的地方，看到皇上熟悉的身影坐在那裡。
他看著燈火中的薑恒：“回來了？”
薑恒還好，倒是秋雪，驟然聽到男子聲音，嚇了一跳，隨後反應過來，連忙退了出去，找外頭的秋霜會和去了。
皇上先是抬手做了個悄聲的動作，又指了指這黑暗處：“朕這樣過來，都沒讓人擺駕。是想著免得你在皇額娘跟前為難，就這樣來了。”
他還拿起懷表看了眼時辰：“朕很準時，倒是你回來的，比朕跟你約定好的晚了兩刻鐘。”
薑恒努力回想，皇上什麼時候跟她約定好了時辰。
然後就想起，她倒茶的時候，皇上手指在桌上隨意點的兩下，還有那個意味深長的眼神。難道那就是二更天，他會過來的意思？
這簡直就是菩提祖師和孫大聖的猜猜猜啊。
皇上對她招手，讓她擱下燈台：“小心些，彆叫燈油燙了手。”薑恒放下的時候，燭油一晃火苗一抖，卻是熄滅了。
燭光熄滅的瞬間，驟然從明入暗，薑恒隻覺得眼前格外黑，一時什麼也看不清，隻敢站在原地不敢動。
然而很快，她就感覺到皇上伸手握住了她的手。
他的聲音一如既往的穩定低沉，帶著一點極細微的喑啞，在黑暗裡像是上好的細沙在耳邊摩擦的聲音，又像是黑暗裡的海浪，帶著一種暗藏湧動的平靜。
“彆怕，往前走。”
薑恒就這樣順著皇上的牽引走了兩步，眼前才漸漸浮現出帳內物體的暗影輪廓。
“臣妾去……”
“不用點燈了。”
兩個人的聲音在黑暗裡碰撞，然後同時笑了笑。皇上讓她坐在自己身邊，帶了點笑意道：“時辰也晚了，一會兒就睡了，沒必要再點燈。”
皇上鬆開她的手後，觸了觸她的頭發：“還有點濕氣，朕說過，濕著頭發容易頭疼，何況這草原上夜裡冷得很。”
因是在黑夜裡，人的動作都小心緩慢，就帶著一種彆樣溫柔的意味。
薑恒聲音也因在夜色裡，不自覺變得很輕：“臣妾帶著兜帽，又披著大氅回來的，一點兒沒敢吹風。”
兩人就在黑夜裡坐了片刻，輕言慢語說了幾句話，卻也隻是家常隨意話，沒什麼內容。
皇上忽然道：“等下回再來這裡，你再換朕給你挑的騎裝吧。”
薑恒應了一聲好。
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次日清晨，薑恒是被秋霜喚醒的。
天光已經蒙亮，帳內也沒有皇上留宿過的痕跡。薑恒幾乎以為自己是做了一場夢，因為腦內小劇場的關係所以才夢見了皇上夜入妃嬪帳的奇特夢境。
但當秋雪端著水進來，滿臉都是熱情洋溢的笑容時，薑恒就知道，自己不是做夢——秋雪的高興點非常準確，隻要主子得寵，她的臉就是陽光明媚的。
“主子放心，昨夜的事兒是蘇公公親自安排的，據說昨日這附近值守的人，都是禦前的人呢，嘴巴最緊。”秋雪想起舊事，還追加了一句：“必不會出現馬佳氏那樣隨便能打聽到主子行跡，還一狀告到太後跟前的事兒。”
見秋雪信誓旦旦表示：昨夜發生的一切絕沒人知道，薑恒還有些錯覺，認真回想了下：等等，我跟皇上還是正經的皇上與妃嬪的關係吧。
見薑恒還擁著被子坐在榻上，秋雪不免催促道：“主子雖然累了，但還是起來吧……一早太後那裡就打發了人過來，說今日還有喇嘛來講經，讓主子按著以往的時辰去太後娘娘處呢。”
秋雪看著時辰鐘：“奴婢們也想著讓主子多睡一會兒，但這會子實在該起來了。”
薑恒略拍了拍臉頰，給自己加油打氣：“起來！”
不就是肝嗎？熬夜做完項目，次日要去公司大會上的彙報的經曆她也不是沒有。
這一日，薑恒依舊兢兢業業在太後跟前進修。
好在太後是從不熬夜的人，仍舊是晚膳後，薑恒就可以按點下班了。
說來，太後要她陪著用晚膳，也並沒有讓她站著端碗捧碟，而是讓她坐下一塊吃，起初見薑恒有點拘束，太後還笑眯眯道：“宮裡東西吃了幾十年，哀家都沒什麼胃口了，但看你這種身子骨好胃口也好小姑娘好生用膳，哀家就也覺得香甜些。之前端午家宴，哀家看你把各種口味的粽子都舀了一口吃呢，可見還是年輕好啊。哀家都不大敢吃糯米的東西了。”
薑恒當時聽完，腦海中忽然浮現出‘先天壯’三個字來。
怎麼說呢，這個身體實在是很好。換季、變天、勞累、出遠門，半年下來，經曆了這一係列事情，薑恒仍舊活蹦亂跳，身體沒有半點不適。
但身體好歸好，她也不是超人。
累還是很累的，今天可一定要早點歇著！然而薑恒剛剛洗漱完，準備直接就睡的時候，忽然見外間的燭火熄了兩盞，她當時就心裡一個咯噔：“不會吧不會吧。”
很快，皇上的麵容出現在一片昏暗中，唇邊還帶著一點安撫的笑容：“朕今日來的早一點，也好多陪你說說話。”
落在皇上眼裡，信貴人那一刻的表情非常複雜，總結一下，就是‘感動’的簡直要哭了。
薑恒無語：白天跟著‘前後宮部門’部長前輩學習經驗；晚上陪著現任大老板加班熬夜，探討人類天性上的學問。
我以為我夠敬業了。
但你們母子倆太過分了，你們卷死我吧！
薑恒第一次有種想要躺平不卷了的衝動。
直至次日，看到太後愉快自在地叫燒烤配果茶，生活快樂的不得了，薑恒就覺得：扶我起來，我還能肝。