又有學生認出蔡懋德：“拜見座主（座師）！”
費元祿拱手回禮，問道：“汝等行色匆匆，欲往何處？”
一個學生說：“朝廷取消生員優免，我等結伴去找巡撫，意欲聯名上疏，請求陛下收回成命！”
另一個學生說：“既然督學在此，那就不舍近求遠了，請督學幫忙遞上奏疏！”
“胡鬨！”
費元祿立即嗬斥：“取消生員優免，是兩年前的皇命，江西拖到現在才施行而已。你們幾個秀才上疏，就能讓陛下收回旨意？”
一個學生激動道：“山長，學生出身寒微，全賴費氏資助。可學生也要養家啊，總不能全家都仰仗費氏得活。兩石糧食不多，對學生而言，卻是家裡的救命糧。如今朝廷取消優免，天下生員數十萬計，如學生這般窮困士子，又有哪個不感到心寒？此亂國之政也！”
費元祿無言以對。
蔡懋德歎息道：“把你們的奏疏給我吧。”
“多謝先生！”學生們頓時大喜。
蔡懋德又說道：“我隻幫你們轉遞通政司，陛下能不能看到，這個我無法保證。”
學生們瞬間黯然，繼而愈發憤懣，覺得崇禎就是個昏君。
事關自身利益，不怨恨才怪了！
可崇禎皇帝也沒辦法，他必須搞錢維持局麵。
就拿崇禎三年來說，戶部第一次請求加賦，皇帝是直接拒絕的。半年之後，國庫裡實在沒錢了，皇帝隻能硬著頭皮同意。
也沒加多少，每畝地0.003兩銀子。
但是，前幾年就加過一次，老百姓哪裡撐得住？
南方稍微好些，畢竟畝產更高。
北方土地貧瘠，又連年遭遇乾旱，簡直把農民往死裡逼。
政策實行，全國開花。
山西直接炸了，農民起義蜂起。
北直、河南、山東，白蓮教徒越來越多。
偏偏此時，崇禎為了掌控軍隊，往全國各地派出心腹太監。
太監們走馬上任，第一要務便是撈錢，跟文官武將一起盤剝士卒。一年之內，陝西、山西、河南、湖廣、四川，五個省份相繼爆發兵變——其中不乏武官慫恿，要給新來的太監一個下馬威。
跟這些亂局比起來，秀才那兩石米又算得了什麼？
學生們垂頭喪氣，一人說道：“那狂生宣揚良賤平等，可咱們這些秀才，卻是連家奴都不如。你看那些豪奴，哪個不錦衣玉食，而我等秀才隻能吃糠咽菜。如今連優免都沒了，我倒想跟家奴平等一番。”
“何必說氣話？咱們還可以考舉人，家奴一輩子都是家奴。”另一個學生勸道。
之前那學生說：“你考一個給我看看？江西鄉試本就萬難，又兼官紳勾結舞弊，讓一些草包中舉！我等貧寒士子，能有幾分希望？”
到了明末，鄉試舞弊現象，幾乎年年都有發生。
如今罷官在家的錢謙益，就是卷入鄉試舞弊案，而且很難證明自身清白！
眾人默然。
突然，有個學生說道：“我不考了，明日就去南昌投親戚。若能尋個塾師的差事最好，實在不行，便給人抄書寫信，絕不能坐等家人餓死。”
“我去上饒，我大伯在那裡做工，看能不能尋些事做。”又有學生說道。
這些都是普通秀才，隻有廩生才能按月領廩米，隻有廩生才能賺府試廩保銀子。而他們啥都挨不著，頂多在縣試給人作保，如今朝廷取消優免，同時還增加田賦，貧寒秀才真的扛不住了。
就算扛得住，也心灰意冷，認為自己被朝廷拋棄。
“這朝廷，不如反了算了！”
“快快噤聲，你瘋了？”
“我沒瘋！寒窗苦讀，科舉無望，又遭朝廷嫌棄，咱們還能做什麼？”
“長卿兄瘋了，快把他拉回去！”
“……”
一時間，雞飛狗跳。
趙瀚的“含珠之辯”，就在這種背景下到來。