玄武湖畔，有一涼亭。
周遭開闊，亦多花草，文人雅士喜歡在此集會。
今日有辯會。
大同皇帝趙瀚的含珠之辯，前因後果，已被人添油加醋傳諸天下。加之官府不以言獲罪，現在不但結社成風，而且三天兩頭就有人搞辯論會。
張爾歧來自山東濟陽，厭惡科舉，謝絕出仕。接連經曆十多年的旱災、蝗災、兵災和瘟疫，讓張爾歧開始反思如何治世，他的做法是從古禮當中去尋找。
年僅三十多歲，張爾歧已然精通三禮，即《儀禮》、《周禮》、《禮記》。
他在家鄉教授私塾，時常有士子慕名拜訪。從去年秋天開始，山東各地就在建小學，張爾歧不願做小學老師，私塾也招不到什麼學生，乾脆窩在家裡閉門讀書。
濟陽知縣慕其才名，親自拜訪討教。
一番學術交流之下，知縣說道：“先生之才，當聞於天下。而今山東凋敝，文風衰微甚矣，何不前往南京傳播學問？”
於是，張爾歧就來到南京，尋了個書坊編校的差事。
他還給南京的各個文社投稿，接連發表數篇探討“禮”的文章。短短半年，名聲大噪，同時也被反對者圍攻。
此時此刻，張爾歧正在闡述自己的觀點：“夫禮，抑人之盛氣，抗人之懦情，以就於中。天下之人質之所不便，皆不能安。不安，恐遂為道裂，指禮之物而讚以坦易之辭，以究其說於至深至大至儘之地，所以堅守禮者之心統之一途也……”
大概意思是：禮能抑製人的乖戾之氣，能夠抵抗人的怯懦之心。天底下的人，搞不清楚禮的本質，因此都不能真正的守禮。不能安分守禮，就有可能道德滑坡，就有可能禮樂崩壞。人們指著禮物（牌坊、綱常、陋俗等）說，禮就是這些東西，很容易做到的。然後去研究綱常禮教，研究貞潔牌坊，用天地至理去包裝解釋它。如此，大家的守禮之心，就變成循規蹈矩的遵守禮教。
眾士子不由點頭，就連張爾歧的反對者，都認為這段話說得有水平。
可接下來張爾歧又說：“禮是道的彙集與體現，就算有至仁至善的大道，如果不以禮為教化途徑，也不無法傳播給天下萬民。聖人支持的，就是禮支持的；聖人非議的，就是禮反對的……”
“可笑，”當即就有士子打斷，“你索性說聖人便是禮算了！”
張爾歧說道：“聖人之所以為聖，皆因其知禮、守禮。因此，聖人非禮，知其禮而守之則為聖。如果諸位也能知禮守禮，則諸位亦能做聖人。這個禮，是真正的禮，而非道德綱常之表象。道德綱常是禮的表現，但不是禮的本身。”