“此次鄉試，是個機會。”燭光下，張宏充幽幽地說道：“德州鄉試中舉的名額隻有二十個，參試的人卻多達六七百，僧多粥少。進兒，如果說有機會讓人中舉，那人該花多少銀子？”
張伯進眼前滿是銀光閃閃，一時間說不出話來
。
“五千兩。”張宏充一字一頓地定了價。張伯進被銀山壓住，呼吸地變得艱難起來。
張宏充一笑，道：“進兒還是見識少了，你要知道京師每次會試，有人一擲萬金隻求公卿出麵為其說一句好言。”
張伯進徹底傻了，直呆呆地看著父親，一擲萬金傳說中的故事，在現實中真有嗎？這天下有錢人這麼有錢嗎？自卑、失落、不憤，無法形容的滋味在心頭泛起，張伯進舉杯飲酒，火辣辣地感覺從心中升起，是欲望。
張宏充看著兒子變幻著的麵容，默然不語，兒子的感覺自己一樣有，隻是年歲漸大，京中為官曆練多年，已經習慣了將欲望隱藏在深處。張宏充默默地為兒子倒了杯酒，微笑道：“王侯將相寧有種乎？進兒，隻要你上進，一切都會有的，張家會成為世家，權勢、財富、美人都將歸於你的掌握之中。”
張伯進深深吸氣，堅定地點點頭，父子相對一笑，舉杯共飲。
放下酒杯，張伯進思慮道：“父親，如此一來，馬大人那裡如何交待？”
“無須交待，馬敬玄與為父相交多年，為父曾暗中替他掩過一次大禍，這次是他回報為父，更何況為父打算將售賣的錢給他一半。他和為父親一樣清貧，好不容易有這次機會任鄉試主考官，怎麼可能不撈一筆。你放心，為父明天就派人在半路上等他，給他送信告知此事，算算日子，你馬叔差不多應該離京了。”
張伯進放下心來，笑問道：“父親準備售賣幾個名額？”
“不宜過多，除你之外隻能賣兩個。明麵上是科舉考試，其實暗中早有分配，拿鄉試來說，主考官至少有二至三個名額，當地官府會有二至三個名額，世家權貴又會出麵撈幾個，還未考試差不多一半就落入不同人的囊中。”
張伯進暗歎官場真是黑暗，自己如果不是有父親這層關係，要想中舉還真不一定。張伯進想了想自己的同窗，還真沒人合乎條件，原本秦海明是最佳人
選，可惜已經扯破了臉，反倒不能做他的生意了。
張宏充笑道：“此事進兒不用操心，這段時間你就安心讀書，雖說有了保障，但考試的文章也要讓人無話可說，中了解元，你馬叔父的麵上也好看。”
第二天，張宏充出門拜客，張伯進在家苦讀，晌午時分，門前響起吵鬨聲。
張伯進遠遠聽出是秦海明的聲音，這小子居然找到了這裡，又來胡攪蠻纏。張伯進站在暗處想了想，吩咐家人就說主人不在家。秦海明罵罵咧咧地走了，張伯進知道這小子絕不會輕易放棄，該想個什麼法子對付他。
掌燈後張宏充回來了，滿麵春風，一身酒氣。來到住處，揭起床內側的一塊暗格，將一疊銀票放進裡麵，看來生意已經做成。果然，張宏充笑著招呼張伯進道：“進兒，你過來，讓你看看該如何售賣舉人。”
兩張欠條，分彆寫著“太和七年德州舉人某某某欠銀四千兩”，下麵是落款手印。張伯進大奇，太和七年就是今年，鄉試還未開始哪裡來的舉人？張宏
充拿回欠條，放入暗格，小心地掩好。坐到椅上，倒了杯水，笑著指點道：“雖說是熟人交易，但數額太大，彼此間總要有個預防。我收了一千兩的訂銀，告訴了他們前兩場的暗記，其他的就打欠條了，考中後自然能按欠條收銀。”
看張伯進有些不解，張宏充道：“三場暗記不能都告訴他們，萬一馬敬玄不慎搞混了怎麼辦，所以隻能告訴他們兩場，有了這兩場要取中應該不難，你今後有機會不妨也這樣操作。”
心中有事，張伯進有些心不在焉。張宏充發現兒子的不對，笑容漸漸收斂，問道：“進兒，你有什麼心事？”
張伯進不敢隱瞞，將秦海明的事說了一遍，張宏充重重地一拍桌子，怒道：“糊塗，《曆科持運集》何等重要，怎麼能透露給彆人知道。”
看到張伯進垂頭喪氣，張宏充心中一軟，歎道：“家中給你的銀兩不多，你又不肯向家中要錢，所以想出這樣的辦法來。唉，為父不怪你，也是為父無能，不能給你更好的照顧。”
張伯進跪倒在地，流淚哭道：“孩兒不孝，不能為父分憂，父親要若自責孩兒便萬死難辭其疚。”
“起來，男兒膝下有黃金，不要動不動就下跪，我隻是氣你不知輕重，被一點小利所迷。這個秦海明隻是小事，一個商賈之子，居然敢威脅我家。”
張宏充語氣森森，滿是殺氣，刑部郎中的威風顯露無疑。