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馬敬玄很不高興，如此輕慢於我德州官員欺人太甚。酒杯一墩，馬敬玄冷著臉道：“馮太守，馬某不勝酒力，早些入院吧。”
馮太守一愣，酒宴才開始馬敬玄怎麼就不喝了，立時醒悟過來冷淡了他。馮紹鈞官場浮沉多年，見慣各種場麵，當即端杯起身笑道：“馬大人，馮某失禮了，來來來，滿飲此杯，老夫陪禮了。”說完舉杯致意，一飲而儘。
馬敬玄見馮刺史姿態放低，便舉杯陪了一杯。
放下酒杯，馮刺史將椅子挪近馬敬玄，低聲道：“馬大人勿怪，不是德州官員不識禮數，而是文平府最近發生了一件巨案，餘震未消，大家心有餘悸，互相打聽著消息。”
“哦？”馬敬玄一愣，問道：“什麼案子？”
馮太守見馬敬玄感興趣的樣子，便把元天教欲圖在德州舉事的事情簡單說了一遍。想起張宏充和馬敬玄同朝為官，應該相識，順嘴道：“馬大人，不知
你和張宏充熟不熟，這次的謀主就有他。”
言者無心，聽者有意，馬敬玄聽到張宏充居然是元天教的頭領目，不亞於耳邊響了聲巨雷，驚呆了，手中的筷子掉地也不自知。
自己聽到這消息的時候也好不了多少，馮刺史微微一笑，讓人給馬敬玄重拿了雙筷子，招呼著德州的官員上前給馬敬玄敬酒。馬敬玄腦中一團漿糊，渾渾噩噩地也不知道怎麼結束了酒宴，怎麼來到了貢院，怎麼住進了聯壁堂。
主考和副主考住的地方是聯壁堂，聯壁堂兩掖有屋，東十七間西十八間，是同考、監試、提調、分校等官員的住處。考官入闈後，貢院正式鎖院，預示著三年一度的鄉試開始拉開帷幕。
林宏光本想找馬敬玄套套近乎，見他神情恍惚，以為馬敬玄鞍馬勞累，閒談幾句，勸他早點休息，自行回了住處。
燭光之下，馬敬玄孤身獨坐，又驚又怕。早在十多天前還收到張宏充的密信，說已經售賣了兩個名
額，得銀萬兩。自己滿心欣喜，窮苦了半輩子，臨老得到機會發筆大財，改變家境，哪曾想，十多天後與張宏充人鬼殊途，那銀子打了水漂。馬敬玄滿心悲苦，連連哀歎：老夫的命真苦啊。
想到朝庭對科舉舞弊的處置，馬敬玄打了個寒顫，如今不要說收錢，能不牽扯到自己就算萬幸。好在聽馮刺史說張宏充已死，人死無對證，應該沒事吧。那約定的暗記是絕對不能用了，要不然自投羅網。
看來此次鄉試，自己要秉公取材了。馬敬玄露了個冷笑，我沒落到好處，你們也得跟著，此次鄉試唯才是舉，所有的考卷老夫都要親自過目，想蒙混過關，門都沒有。當然，最好是你好我好大家好。
八月初六發放考引，府衙前一片藍色的海洋，江安義站在人群中感歎，這六七百人爭奪二十個舉人名額，科舉之難可見一斑。看看前麵的隊伍還長，今天的午飯怕是要等到申時才有著落。
“安義。”
江安義回頭，是劉逸興。二年不見，劉逸興沉
穩了許多，想起少華山上的賭詩，江安義笑道：“原來是劉兄，此番又贏了多少酒錢？”
劉逸興看著人群感慨道：“二次鄉試不舉，老父不知愁白多少頭發，此番三次參試，焉敢再發少年狂態以傷老父之心，不瞞賢弟，這幾個月我都在家中埋頭苦讀。”
劉逸興一改往日詼諧，語氣沉重，江安義改顏勸道：“劉兄一片孝心感動天地，今科必中。”
苦笑了一下，劉逸興道：“十年苦讀能幸而得中幾人，我自知才學般，能得中自然是幸事，如果今科再不中，索性絕了科舉的念頭，踏踏實實在府中找個差使，養家糊口。”
江安義一時無語，劉逸興反而笑道：“安義你才華橫溢，詩文稱絕，今科取中的機會很大。以賢弟之才，飛黃騰達是必然之事，到時要還記得劉某，提攜我一程，也不枉你我相識一場。”