已經是定更天了，段次宗坐在燈下看書，其妻程氏在另一旁補衣，燈下無言，偶爾視線交會，卻是此時無聲勝有聲。
屋門外的犬吠聲不斷，大女兒段依萍揉著眼睛從側屋出來，睡眼惺忪地問道：“爹爹，大黃和小黑是不是病了，怎麼叫個不停？”
程氏放下手中衣，嗔怪地瞪了丈夫一眼，將女兒摟入懷中，安慰道：“大黃小黑沒事，是你爹爹有事。”
段依萍道：“爹，你有什麼事？能不能讓大黃小黑不叫了，吵得我和弟弟都睡不著了。”段次宗一兒一女，女兒九歲，兒子六歲。
段次宗愧疚地放下手中書，笑道：“爹爹這就去將大黃和小黑關入犬舍，你安心睡吧。”衝妻子使了個眼色，程氏牽著女兒回了房。
段次宗走了屋門，天已經黑了，沒有月色，四
處一片黑暗。來到門口解下大黃和小黑的繩索，兩隻狗親呢地撲到他的身上，段次宗親呢地在狗頭上揉弄著，正要帶著兩條狗進宅。
突然，大黃和小黑扭轉頭，衝著胡同口叫起來。胡同口亮起一盞燈籠，飄飄忽忽地移動過來。段次宗一皺眉，天都這般時分了，怎麼還有人蹲守在門外。
“段郎中，你的家好難進啊。”
“誰？”聽語氣不像是學來行卷舉子，段次宗警惕的問道。
燈籠高高揚起，照在來人的臉上，一張紅通通的臉龐，鋼針般的胡須，濃眉大眼，有幾分麵熟。
“你是？”
“哈哈哈，段郎中貴人多忘事，十五年前鳳山上的故人，怎麼忘記了？”
“你是寧護衛。”段次宗驚喜地叫起來，“您怎麼來了，快請進。”
段次宗隨手將狗拴在院中，肅容延客。
一桌兩椅，靠牆的書櫥，數條板凳，靠牆堆放著些雜物，將屋內變得狹窄起來，燈光不亮，四處看上去都黑乎乎的，寧護衛四處打量道：“段郎中的住處可夠清貧的，這宅子該不會還是租的吧。”
段次宗燒水煮茶，笑著應道：“比起當年，已經強上不少，段某知足了。”
聽段次宗語出摯誠下，寧護衛暗暗點頭，接過段次宗遞來的熱茶，放在桌上，笑道：“當年的公子讓我傳句口信給你，‘拿出當年的銳氣來，睜大眼睛替朕看著這次會試’。”
段次宗聞言撲通跪倒，口稱“臣領旨”。
十五年前，段次宗參加會試，與友攜遊鳳山，登望遠樓。段次宗書生意氣，指點江山，直言官吏腐敗，兼並田地，魚肉百姓，引起旁邊的一位富家公子注意，上前與之攀談。
另一些權貴子被段次宗言語所刺，出言極儘譏諷，富家公子出言相幫，引發群攻。
其中一人冷笑道：“今日登此樓者皆是名門之
後，那些無名鼠輩滾下樓去，此處無你們的立足之處，汙了這鳳山望遠樓的清風。某家拋磚引玉，公子我盧玉風，出身河東盧氏，家父四品兵部侍郎。”
盧玉風剛得意洋洋地說完，有人緊跟著大聲道：“晚生黃天實，關陽黃氏，家祖三品太府寺卿，家父五品禦史中丞。”
…
權貴子一個個揚眉得意，言辭刻薄如刀，身邊的好友一個個離開，段次宗身著布衫，在一群華服環繞中，衣不勝寒。在一個個權貴子充滿鄙視的目光中段次宗麵色蒼白，幾乎快要站不穩了。
旁邊伸過一隻手握住他冰涼的手，那個投緣的富家子環視著眾人，高聲道：“孤名石方真，當今太子，家父大鄭天子。”
聲如鐵石，諸人拜倒在地，又驚又怕。段次宗同樣跪倒在地，耳旁聽到太子的聲音：“段次宗，你且好自珍重。”當年太子帶著兩個護衛，其中一人就是這位寧護衛，今天的左威衛大將軍寧滔。
段次宗從當年的回憶中醒過來，自失地笑道：“一晃十五年了，沒想到還能再見到寧將軍。”時間如逝，當年的太子成了天子，護衛成了大將軍，自己以為這段往事已經被忘懷，從未與人提起過。
“我老寧倒是常看到你”，寧滔喝了口水，笑道：“你來往宮中時，我在殿邊幾次注意到你，隻是皇宮執守責任重大，不好叫你。”
寧滔停了片刻，回憶著天子交待的話，徐徐地道：“萬歲一直沒有忘記你，這些年你官運不通，萬歲是有意壓著你，看看你在困苦之中是否還能堅守德行。萬歲讓我傳句話，‘朕甚滿意’。”