十五的月兒十六圓，林華縣上空的月亮在雲層中時隱時現，地上的不少人看著天空的月亮祈禱，但願明日放晴，結束這場災難。
林華縣東離城門不遠是一片低矮的房屋，一些窮苦人住在這裡。接連一個月的雨，小巷的道路泥濘不堪，兩旁的房屋散發出一股黴爛的腐味。走到巷子的最末尾處，是三間茅草屋，外麵的土牆被雨淋塌，癱成一團在地上。
屋主人是沿街販菜賣的賴大，接連的大雨菜也被淋死了，斷了生意，賴大隻能呆在家中。巷子裡的人家差不多是同樣的身份，這場雨讓不少人家斷了炊，一家老小加入到領粥的行列。
賴大是光棍漢，一人吃飽全家不愁，家中有點餘糧，居然沒有去外麵討吃。落夜時分來了幾條漢子，騎著高頭大馬氣度不凡，被賴大迎了進去，對看熱鬨的鄰居說是遠房的親戚來了。
賴大旁邊住著苦力漢黃強，晚間吃的那碗粥早
就消化得差不多了，肚子裡一股股地發擰，餓啊。裹緊身上的薄衣，想著要早睡早起，明天早些去占位置，彆讓外地人搶到前麵，要不然連那黴味的稀粥都喝不上了。
餓的時間嗅覺特彆靈敏，哪來的酒肉香，黃強抽鼻子聞著，情不自禁地從床上爬起來，伸長鼻子四處嗅著。酒肉香是從賴大這小子家裡傳出來的，想到那幾個騎馬的漢子，黃強真是羨慕，來了闊親戚居然能喝酒吃肉了，有心上門討杯酒喝，想起那乘馬的漢子一臉冷肅，腰間還帶著刀，指不定是強盜。黃強恨恨地重新躺回床上，心裡嘀咕，自己多留些意，說不定能看出什麼破綻，到時到衙門告一狀，領些賞錢換個住處娶個媳婦。
不說黃強做夢娶媳婦，賴大的屋中燈火通明，點的是蠟燭，五文一根的蠟燭居然一下子點了七八根，要是黃強看到一定會驚得眼珠掉下來。那個冷肅的漢子大馬金刀地居中而坐，兩旁各坐著兩名漢子，賴大手拿酒壺在下首相陪。桌上擺滿了酒菜，有魚有肉，豐盛得很。
“賴典史，你到林華縣潛身已滿三年，此次事了便可以回州統府了。”冷肅漢子麵無表情地道。
賴大大喜，放下酒壺恭身施禮道：“多謝紀大人。”
冷肅漢子是端州州統紀大濤，賴大則是龍衛的典史賴宏飛，奉命潛伏在林華縣公乾。
紀大濤道：“你在林華縣多年，此次元華江決堤，災民湧入林華縣，可有什麼風吹草動？”
“卑職這幾天在四門打轉，發現有人在暗中鼓動災民，煽動不滿，城北和興米鋪被砸，應該就有人在背後興風作浪。”賴宏飛稟道。
紀大濤眼神一亮，追問道：“可查明是誰？是什麼來頭？是否有可能是元天教人？”
賴宏飛搖搖頭，道：“這夥人很警覺，我隻在施粥的地方偶然見過其中一人，裝扮成災民，四處亂竄找人說話，我一時找不到機會接近。”
紀大濤將門前杯飲儘，賴宏飛忙替他再斟滿。紀大濤沉吟片刻道：“你明日開始就在城北等著，你們幾個也化妝成災民，散在四門留意煽動之人，不要
急著拿人，最好能混進去，順藤摸瓜破個大案立功。本官受賞自然也少不了你們的好處。”
眾人轟然應諾。
時近二更，客棧內總算安靜了下來，江安義隱隱還能聽到幾聲暗暗的抽泣聲，想到此行的目的，江安義暫時將閒雜的思緒拋開，靜心思索該如何查明河工弊情。進入端州境內，江安義在打尖和住店的時候就有意探聽元華江決堤的有關情況，雖然眾說紛芸，但江南轉運使衙門貪汙銀兩、以次充好的弊情還是聽了一耳朵，江安義決定明天一早親自到決堤處看看，百聞不如一見。
第二天一早，萬懷傑乘了轎子來見華林縣縣令袁德成，表明江南轉運使衙門打算以工代賑，募集一批災民上堤搶修河堤。袁德成知道江南轉運使衙門打算在欽差到來之前堵上缺口，讓欽差查不出漏洞，但萬懷傑許諾，招募的災民給一升糧食一天，糧食的來處由江南轉運使衙門想辦法。