馬蹄輕快，片刻功夫就將林華縣拋在了群山之後。從林華縣到興淩縣不過八十四裡路，以木炭的腳程，一個時辰綽綽有餘。
官道兩旁青山迢迢，正值春季，連日的大雨並沒有讓滿山的花朵失去顏色，放眼望去，五彩繽紛入懷來，讓人心情愉悅。大雨讓官道變得坑坑凹凹，江安義慢傷了馬蹄，約束著木炭的腳步。
自打豐樂七年被江安義買下後，一晃十四年過去了，江安義步入而立之年，木炭算起來也有十七歲了，十七歲對於戰馬來說已經年歲偏大屬於老馬了，可是木炭依舊神駿異常，肌肉流暢，毛發閃著黑緞般的光芒。
木炭在化州留下了不少後裔，匹匹神清骨峻，自家留下了十匹，其他的被江安義送給了安西都護府的將領們。戰馬對將領來說無異於第二條性命，楊祥亮父子收到禮物後，派次子楊懷忠專程表達謝意，回贈了不少禮物，江安義與楊家的關係進一步得到緩和
，至少表麵上變得一團和氣。其他得到戰馬的將領紛紛表示了感謝，間接地讓郭懷理的生意出入邊關變得十分順暢，在化州郭大老板的麵子文武兩道都兜得開。
欣菲曾建議江安義換乘木炭的後裔，可是江安義不舍，與木炭在一起相處十四年，跟隨他多次出生入死，木炭已經成為生命中不會言語的兄弟，一個小動作木炭都能心領神會。比試幾場後，木炭雄風不減當年，將自己的後代拋在身後，讓江安義大為得意，欣菲不無醋意地道江安義對木炭比對自己還親。
八十餘裡官道並不平靜，不僅道路坎坷，大道兩旁也不安寧。林中人影綽綽，江安義看到不少手持木棍的漢子，其意不問可知。這些人多是因洪水失去家園的災民，自恃武力糾結在一起，半明著搶東西劫財物。可憐之人必有可恨之處，對於這些人江安義恨比憐多，堂堂男兒不能走正道護佑妻兒，一心想著不勞而獲。
一牽韁繩，木炭輕輕一躍，讓過橫掃馬蹄的木棒，江安義隨手一鞭朝那彎腰的漢子抽去。含怒而發
的馬鞭貫注了真氣，“啪”的一聲，著鞭處衣服碎裂開來，那漢子感覺像被鐵棍擊中，慘叫著倒在地上，一條紫紅的鞭痕高高地鼓脹起來，鮮血直冒。
原以為一個時辰就能到達興淩縣，結果一個多時辰隻走出六十裡不到，一路上不知對付了多少想打劫的人，江安義感到心力憔悴。他午末從林華縣出來，此時太陽開始西偏，差不多快到申正。
人困馬乏唯思茶，江安義在馬上四下張望，左側的綠葉叢中仿有杏黃色酒招飄搖。拍拍馬脖，江安義帶著木炭拐下官道，尋著酒招方向而去。行出裡許，發現前麵有處村莊，酒店在村子的最西側，大槐樹下搭著兩間茅草屋，茅草屋前大片的草地。
大雨讓青草長得越發茂盛，青翠可人，木炭大概想起了化州的草原，發出歡快的嘶鳴。馬嘶聲驚動了伏桌淺睡的小二，看到江安義在店前跳下馬，小二連忙迎了出來。江安義卸下木炭的鞍轡，愛憐地拍拍馬臀，木炭甩甩尾巴，低下頭吃草。
灌下半壺涼水，江安義道：“夥計，隨意上點酒菜，我歇歇腳就走。”
片刻功夫，小二端上來一碟鹵豬肝、一盤炒耳絲，還有一壺村釀。江安義倒上一杯，清香撲鼻，香冽可口，正解饑渴。
聽到江安義讚好酒，小二起了談興，笑道：“不是小人自誇，常走這條道的人誰不知咱店裡的酒好，走過路過都會進村喝上幾壺。每年三四月間附近數縣的酒店都會到小店來買酒，在縣城這樣一壺酒要五十文，客官要不要帶點走？”
這小二倒是做的好生意，江安義笑道：“小二哥，賣一斤酒掌櫃的給你幾文提成？”
小二不好意思地笑了，道：“客官取笑了，掌櫃的是小的的三叔。”
從村裡走過來倆小孩，衣衫破爛，頭發都結成綹，臉上黑乎乎的。看上去大的男孩約摸十歲，小的女娃隻有六七歲，遠遠地站在草地上看著江安義吃喝。
小二歎了口氣，轉身到廚房取了些剩飯，招呼兩個孩子道：“你們過來，快點吃，彆讓我叔看到。”
大半碗剩飯，大點的男孩先謝過小二，然後用手團了個飯團放在一旁，招呼妹子道：“快點吃。”
江安義以為那飯團是給他妹子的，結果那女娃用手扒著碗中的飯吃得香甜，小二又端來兩碗水，道：“彆噎著，喝點水。”
那男娃端著水大口喝著，眼巴巴地看著妹子吃飯，女娃兒吃了幾口察覺了，將碗推給哥哥道：“哥，我吃飽了，剩下的你吃吧。”
江安義默不作聲地看著，這情形讓他想起當年吃芋頭的情景，妍兒見自己沒吃飽，把手中的芋頭讓給自己。如今天下尚稱太平，可是普通百姓依然衣食不保，一場大水讓多少人骨肉分離賣兒賣女。