巳初，暖情閣內一片安靜，忙碌了一個晚上的姑娘還在熟睡當中。
雲娘一身粗布衣裙挎著個竹籃從後門上了街，花香胡同冷冷清清，還有幾家青樓的燈籠亮著，龜公偷懶忙了熄燭。過了這條街不遠有家漿洗店，像她這樣沒有生計的伎娘常在漿洗店中接些縫補、漿洗的活，掙上幾枚銅錢。
自己曾是暖香閣的紅牌，也曾風光過，隻是年少時不懂事，花錢如流水，京城出產的香水到薑州要賣二百兩一瓶，自己一個月用兩瓶眼都不眨一下。雲娘輕歎了口氣，韶華易逝，等自己驚覺時一切都開始變了，首先是住的香閣換成了年輕貌美的晚輩，前來捧場的恩客也不再進自己的房門，以前自己出 台時歡聲雷動，逐漸變成捧著琵琶坐在角落為人伴奏，最後住進了後院的雜屋，成了當年自己瞧不上眼的老媽子。
緊了緊鬢邊的頭發，雲娘覺得自己還不老，三十三歲的女人打扮一番一樣能吸引男人。五年前那個姓喬的書生說過願意帶她回家，那書生是本縣黃源鄉人，長得黑了些，但是個斯文人。
雲娘邊想邊加快腳步，她當時動了心，隻是還欠著暖情閣八百兩銀子，沒還清債怎能脫身？或許是上天可憐自己，漿洗店的錢掌櫃看自己可憐，幾次歡好後替自己介紹了這門牽線搭橋的生意，第一次說出暗語自己嚇得半死，一個月後收到五十兩提成銀子時，自己的眼淚掉下來了，有兩三年沒見過這麼多銀子了。
暖情閣的債已經還清了，自己隨時可以去找那喬書生，隻是現在身無分文去投靠他，肯定要被看不起。聽那個有胎記的商販說這次是筆大生意，自己應該能有幾百兩銀子的提成吧，做完這票生意，自己一定帶著銀子去尋訪喬書生。他如果肯接納自己，從此洗儘鉛華相夫教子安生度日，若是喬書生已經娶妻生子，自己便帶了銀子找個地方定居下來，買田買宅再收養個孩子，安安靜靜地度過餘生。
滿懷著憧憬踏進漿洗店，與店中同樣前來接活的姐妹寒喧幾句，雲娘挑簾進了後院找錢掌櫃。從懷中取出客人封好的信箴交給錢掌櫃，雲娘倚在錢掌櫃身邊，用胸前的豐膩擠壓著錢掌櫃的胳膊，嬌聲道：“錢大哥，這可是筆大生意，奴家的提成可不能少了。”
錢掌櫃笑嘻嘻地道：“雲娘你放心，該你的提成大哥一文也不會少了你的，你來一趟難得，吃過午飯再走。”
雲娘啐了他一口，明白吃罷午飯再走的意思，有心不從但自己的提成要靠錢胖子給，人在江湖身不由己啊。在心中哀歎著，雲娘一屁股坐在椅子上，將籃子丟在腳邊，繃直著身子嬌笑道：“錢大哥，不知道你能不能喂飽奴家，奴家這陣子可餓得慌。”
“你放心，指定喂飽你這個騷娘們。”錢掌櫃狠狠地剮了雲娘幾眼，嘻笑著撕開信封，在窗前亮處看信。雲娘看到錢胖子的笑容一僵，拿信的手抖了幾下，看來那個商販沒有說瞎話，這筆生意真不小。
錢胖子再三看了兩遍信，將信塞回信封中，問雲娘道：“那個客人在哪？”
“在城南的君悅客棧等回信。”雲娘答道。這行的規矩，接下活七天內給回話付訂金，
七天沒有回話就是不接這筆生意。
錢胖子沒有尋歡作樂的心思，道：“雲娘，這筆生意不小，如果能做成你的提成不少，你先回去聽信，有消息我會派人告訴你。”
雲娘提著一籃子衣服回了暖情閣，錢胖子套了輛牛車出了西城門，牛車進了十五裡外的一處農莊，半個時辰後，幾隻信鴿騰空而起，展翅向南飛去。
第二天申末時分，晃州與宿州交界處的昌灣縣北的一處農莊，鴿子斂翅落下，停在後院的鴿舍中。功夫不大，一名黑衣老者瘸著腿走過來從鴿腿上取下字條，拿了字條來後院。後院有塊平整的空場，有幾名漢子在舞弄拳腿，空場旁邊有棵大槐樹，樹下擺著桌椅，一名白發老者正捧著紫砂壺一邊喝茶一邊指導著漢子們練武。
“孫哥，信鴿帶了筆生意來。”瘸腿老者將字條遞給白發老者。白發老者指了指旁邊的躺椅示意瘸腿老者坐，自己展開字條觀看。
“喔，是筆大生意，訂金萬兩，事後萬兩。”姓孫的老者將字條放在桌上，道：“我天行宗好久沒接這樣的大活了。”
那瘸腿老者撫著膝蓋道：“甲等的生意今年還沒開過張，我天行宗在走下坡路了，活計都讓星月閣的那幫兔崽子搶去了。”
天行宗本是魏朝是第一大派，魏亡後受到鄭朝打壓轉為地下，做起暗殺生意，鄭朝不少文武官員都喪生在天行宗的暗殺之下。最著名的一場刺殺是八十年前太尉朱書軍前往安南都護府途中被天行宗派人暗殺，惹得當時的天子理帝大怒，下旨全力追拿天行宗人，天行宗人損失
嚴重，被迫偃旗息鼓。星月閣趁勢而起，成為新一代暗殺大宗，與天行宗並列在十大門派之中。
龍衛建立後，追拿元天教的同時也沒有放棄抓拿天行宗人，天行宗呈現出衰敗之像，生意漸漸不如星月閣。天行宗在不少州都有分舵，這處不起眼的農莊卻是天行宗的宗門所在。天行宗的生意分為四等，甲等萬兩以上，乙等五千兩，這兩種生意要請示宗門做主，至於丙等（千兩）和丁等（五百兩）當地的分舵就能自行決定。
孫姓老者瞪了一眼瘸腿老者，將字條推向他，罵道：“周師弟，彆儘說喪氣話，隻要做成這單生意，我天行宗鐵定要壓過星月閣。”
周姓老者摸著膝蓋不看字條，問道：“什麼大生意會落到我天行宗的頭上，我估摸這銀子不好拿。”孫姓老者是天行宗的宗主孫悅武，姓周的瘸腿老者是他的師弟周耀明，那些練武的漢子是他們的弟子。