襄陽城西門外有大排的窩棚，用木板簡陋搭建起的房屋低矮潮濕，散發出濃濃的臭味，這裡住著賣力氣的苦人家。城裡的大通鋪要五個銅錢一晚，這些農閒來城裡找活乾的漢子自然舍不得，給上一枚銅錢在這窩棚裡也能睡到天亮，找個避風的地隨便一躺連一文錢都省下來了。
身下的稻草散發出黴味，陸元長聞著自己身上的餿味難以入睡。來襄寧府已經二天了，白天他扛著貨物從府衙門前經過，發現府兵護衛森嚴，他停下假裝拔鞋就有人上前驅趕，晚間他又尋機從後門走過，發現後門處也有府兵把守，四周還有府兵在往來巡邏。
撓了撓癢，陸元長索性坐起身，他是天行宗宗主孫悅武的大弟子，被孫悅武視為接班人。身為宗主大弟子，陸元長肩上的擔子比其他門人要沉重得多，他知道師傅一直在謀求天行宗的重興，麵對星月閣的咄咄逼人，天行宗的生意一再壓縮，從而造成門人弟子分崩離析，許多州分舵已經明存實亡。
“為師知道，刺殺江安義會給天行宗帶來災禍，甚至可能像八十年前那樣損失慘重。但是眼下的天行宗就像行將就木之人，不出十年也就自行消亡了，與其坐與待斃，不如冒險一搏，刺殺江安義是一濟毒藥也要硬著頭皮喝下去，若能不死，天行宗或許有浴火重生之機。”陸元長還記得燈光下師傅說這話時一臉痛楚，滿頭的白發在燭光下閃著銀光。
京城芙蓉苑江安義戰勝無隙手華聖偉的消息已經傳遍江湖，雖然多數人對所謂的“武林第一人”稱譽嗤之以鼻，但誰也不否認江安義的身手已能開宗立派，躋身頂尖高手行列。如果能將他刺殺，天行宗定能壓倒星月閣，重新奪回暗殺道魁首之位。
陸元長重新躺回稻草堆中，有事弟子服其勞，師傅年過七旬，年老氣衰，師叔腿腳不便，這趟生意自己走一趟，無論成敗都報答了師傅的養育之恩，反正自己是個孤兒又無家室之累，生死也無人記掛。輕笑一聲，陸元長隨手拔起根稻草咬在嘴中，哼唱起早已記不起曲調的歌謠來。
翠華苑的嫣兒姑娘屋中來了個豪客，是平州來的茶葉商人，三天時間流水般地花出五百兩銀子，嫣兒恨不得成天膩在這個姓張的漢子身上。
張中良斜倚在榻中，頭枕在嫣兒的粉白大腿之上，隻要張開，一顆紅紅的草莓便會喂入口中。琴聲幽揚，讓人沉醉，隻是張中良的心思不在美人身上，而盤算著今夜是否還要前往寅賓館探上一探。昨夜他剛靠近寅賓館圍牆就被高樓上的龍衛發現，幸虧他機靈，轉身就往南門走，鑽進一戶人家躲藏才逃脫。
兩萬兩的懸紅動人心，但是刺殺江安義的名頭更讓張中良心動，他早已思量過，殺死江安義後即刻從齊州去青州，再從青州過沙漠到戎彌國，元天教在戎彌國旁立大齊國，前段時間江湖人有人傳言，大齊國招賢納士。江安義與元天教是死仇，自己如果能殺死他，那兩萬兩懸紅也不要了，直接前去大齊國，有這場功勞在，大齊國至少得封自己一個大將軍吧，至於金銀絕不會少於兩萬兩。
想著，張中良“嗬嗬”笑出聲來，嫣兒柔聲道：“張爺想到什麼開心事了，說與奴聽讓奴也替爺開心開心。”
翻身坐起將嫣兒摟在懷中，大手用力地捏向嫣兒的胸前，張中良怪笑道：“升官發財的好事，等爺有了錢就替你贖身，讓你跟著爺享福了。”
嫣兒柔若無骨地在張中良懷中扭動著，撩拔著他的春 情，嘴角露出一絲譏笑，男人的話能信的話豬都能上樹，你一個做茶葉的商人還想著升官發財，真是做白日夢，替自己贖身，這話自己已經聽過不下十多次，要是還當真便是比豬還蠢了。被張中良壓在身上，嫣兒嬌 喘
著，心裡卻冷冰冰地想著，一次歡好五十兩銀子是最少的，姓張的要是拿不出銀子可彆怪老娘翻臉不認人。
城南的漿洗鋪，一個婦人在奮力地揉搓著衣物，豆大的汗珠從額頭上滾落。“蓬”的一聲，又一桶衣服放在她身旁，“張王氏，這桶衣服你幫我洗了，就是是你報答我給你找的這份工了。”
張王氏笑著揚起臉，道：“多謝妹子，你放心，保管替你洗得乾乾淨淨。”
等那人走遠，張王氏的笑臉化作滿臉猙獰，手化成爪硬生生將寸許後的桑木搓板抓下一塊來，五指搓動，桑木板化成木屑紛紛灑落。
……
襄寧城內，群蠅畢集，各懷心思，耐心地等待著雞蛋開裂時露出的那道縫。