齊大帥各打五十大板，強令不準傳播流言，表麵上的風波平息下去，大軍冒著風雪南下，總算平安地回到鎮北城駐地。大軍沒有進城，駐紮在城外的營地。到了這裡，眾人都放下心來，依托雄城，數十萬大軍防守嚴密，不用再擔心漠騎來襲。
江安義在帥帳交卸了後軍副帥的差使，回複了軍中參議之職，他在城內有住處，倒不用住在軍營。與安勇話彆，江安義把樸天豪等人交回給弟弟，自己帶著黃柱幾人進城。
天陰沉沉的，寒風呼呼吹著，寒意襲人，江安義的心如同天空一樣陰沉，天子病重的流言不時傳出，讓原本不利的戰事更添幾分變數。最新的探報說漠騎陳兵在百裡之外，有了投石車，說不定會對鎮北城發動攻擊。
鎮北城行宮，天子寢宮，殿內四角燒著炭盆，銀絲炭無聲地燃著，屋內溫暖如春，薰香暗吐，寂然
無聲。石方真擁裘斜倚在榻上，閉目想著心事。從達諾湖回到鎮北城，各種消息不斷：王克明設伏漠人打了個小勝仗，卻差點讓漠軍將達諾湖駐地給奪了去；南下大軍遭遇風雪缺衣少糧，派去運送輜重的隊伍遭遇漠軍突襲，幸虧江安義援救及時；緊接著又聽到章尚徒反叛，挾持苗鐵山欲投漠，結果苗鐵山自戕身死，後軍緊急調齊新文為帥；還有漠人使用了一種聲音很響的投石車，據王克明暗奏，此車是攻城野戰的利器，將成為鄭國之憂。
禦醫告誡他要安心靜養，可是戰事不利，壞消息不斷，如何安心靜養。雄心勃勃意圖掃平北漠，不料卻以失敗告終，國庫空虛，強鄰覬覦，內憂外患，時局比起初登位時還要艱難，想到辛辛苦苦二十餘年回到從前，石方真意氣消沉，越發覺得寒意入骨。
暗衛奏報北漠使用的投石車名為霹靂車，乃是西域賣給北漠的，這樣想來漠人和西域早有勾結。前段時日太子呈報，西域人蠢蠢欲動，準備東侵呼應漠人，後來戎彌國與田韋國起了內爭，才將聯合入侵的
事暫時耽置了。與漠人的交戰告一段落，要儘快將兵員送到安西都護府，加強化州的防禦，要不然偷雞不成反蝕把米，史書上對朕的評價會越發刻薄。
心中煩躁，石方真忍不住又劇烈地咳起來，身上的輕裘仿有千斤重，壓得他喘不過氣來。聽到咳聲，劉維國趕緊上前替石方真輕撫著胸口，好半天咳聲止歇，石方真感到胸悶發暈，耳邊聽到劉維國的聲音，“萬歲，鎮北城陰寒，對龍體康愈不利，萬歲還是早些返京養傷吧。”
石方真無力地閉上眼睛，喃喃語道：“數十萬將士命喪北漠，國庫為之一空，朕有何麵目麵對列祖列宗，朕愧對天下臣民。”
劉維國輕聲勸道：“萬歲，勝敗乃兵家常事，何況此次北征也不算失敗，漠人被殲二十餘萬，俘虜數萬人，還有幾十個歸降部落，北漠在二十年內也無力南下，在老奴看來此戰是小勝，至少也算平局。”
“平局”，石方真嘴角露出一絲苦笑，他苦心籌謀二十年可不是為了這個平局，史書會怎麼寫？會
如何評價他？他想成為千古一帝的希望怕是落空了。
小太監輕步進來稟奏：“左相孔省請見。”
每日巳時二刻，孔省會來奏報政務軍情，然後根據石方真的旨意處理政務。聽孔省奏報大軍安然歸來，石方真長出了一口氣，傷感地道：“苗鐵山為國捐軀，不可薄待，擢其長子承襲周山侯，厚葬。”頓了頓，石方真繼續道：“此次北征傷亡甚眾，傷亡將士要優加撫恤，立功的獎賜不能克扣，今後鎮北大營要長期與漠人相持，不可冷了邊關將士的心。”
孔省應“是”，皺著眉頭道：“隻是這銀子從何而來，吏部餘大人奏報，今年新征的夏賦已經用得差不多了，臣略算了算，賞功撫亡至少要八百萬兩銀子。”
石方真喘了喘氣，道：“法子還是有的，天下有錢人多得是，不行的話變賣些皇莊就是。”雁山彆苑的前例讓石方真有些底氣，何況這些年放水養魚，有些肥豬也可以殺來救急。
孔省想了想道：“我記得餘尚書曾上過折子，
對某些產業加增稅賦，比如酒、香水、賭坊之類，若是能夠施行朝庭應該能增加數百萬 稅賦，暫解燃眉之急。”
“加賦的事要謹慎，農稅絕不可增。”石方真疲憊地閉上眼，擺擺手指道：“你把這層意思寫成奏章呈給太子，讓太子召集諸臣商議，等結果出來後再報給朕。朕有些乏了，你退下吧。”