白日裡,鬼湖上衝天而起的火焰引來了陣陣驚呼，直直燃燒了兩三個時辰，才漸漸熄滅,化為了黑色的煙塵。
雕梁畫棟的遊船燒成了鬆脆的木架子,緩緩沉到了湖底，在水中溶解、消散。
有人喃喃道：“鄂少爺死了吧？恐怕燒成了灰，誰也不認得了。”
這樣大的火焰，怎麼逃得掉呢？
“早說過,鬼湖中的那些玩意兒能惹？竟還有膽大包天的不信邪，要親自試試！”
“它又吃了人……可怖,可怖。”
“這下，總督府要掛白幡嘍！”
百姓們神色複雜，驚懼、可惜、恐慌,種種情緒不一而足，對鬼湖的傳說,更是深信不疑。
同時,人人都在議論鄂聰。好好的一個後生,又是鄂大人的侄子,年少俊俏,前途似錦,就這樣沒了命，可憐可歎,可憐可歎。
不少人抨擊他的愚蠢，暗地裡惋惜，人怎麼能和鬼神抗爭呢？
午後，無數小道消息流傳了出來。
據說鄂大人下了衙門，聽到噩耗,立即暈了過去，下人們掐他的人中才悠悠轉醒。鄂夫人號啕大哭，幾位少爺也是淚流滿麵，鄂大人當即下了決定，要去鬼湖尋找鄂聰。
鄂大人說，生不見人，死不見屍，鄂聰定還活著。仆人們跪了一地，老管家抱住他的腿，拚命阻止，這才拖緩了鄂大人的腳步。
去了鬼湖，哪有生還的餘地？
鄂聰的死，幾乎成了事實。即便如此，總督府還是沒有掛上白幡，也拒絕了官員們攜家帶口前來吊唁，還有人說，鄂大人憂思過重，幾乎起不了身了。
鄂聰，成了江寧府曇花一現的名字。
與他交集不深的一眾人，例如江蘇巡撫家的來保，呆滯過後，便是惋惜。
好好的一根金大腿，怎麼就沒了？
與他交情好的，例如高明，痛哭不止，真是聽者傷心，聞者見淚。
這日，兩淮鹽政高恒攜子上了總督府的大門，並遞上拜帖，門房不客氣地推拒了。高恒也不著急，現出一抹哀慟的神色，低聲道：“犬子是鄂聰少爺的好友，特來請罪。”
門房一驚，態度好了許多，點頭哈腰道：“大人稍待，小的去稟報管家。”
片刻後，
總督府開了正門，高家父子成了幾日來，鄂容安接見的唯二客人。
管家直直地帶他們進了後院寢臥，輕輕推開門，屋子裡傳來一股濃重的、苦澀的藥味。
鄂容安半躺在榻上，擺擺手，聲音沙啞道：“開窗吧。這兒悶得慌，立齋，你們坐……”
高恒拉著高明道謝過後，小心翼翼地坐下，先是過問了總督大人的身體，並奉上了一根野山參，“您萬萬不要推辭。”
鄂容安偏頭看了看，歎了一口氣，接下了。他的眼眶還是紅腫的，麵色萬分憔悴，想來，是為侄兒的死訊傷了心。
兩人有著說近不近、說遠不遠的親戚關係，敘過舊之後，高恒推了推高明，高明眼淚“唰”地一下流了下來，跪得直挺挺的，“伯父要怪，便怪我吧。我沒有勸住鄂聰賢弟，都是我的錯……”
他哽咽地說不出話來，鄂容安撐起身子，也流了淚。
“不怪你！”鄂容安啞著嗓子，像是被觸動了傷心處，“是聰兒一意孤行，伯父也勸不動……唉，白發人送黑發人，他怎麼就去了呢？他還未娶親啊！”
說罷，捂著胸口，低低地咳了幾聲。
若是永琮在這兒，定要為鄂大人豎起大拇指，這演技，竟比他還精湛幾分！
高恒父子兩個連忙安慰。
說出了內心的苦，又哭了一炷香時間，鄂容安止住了眼淚，麵色好轉了許多，語氣和藹地對高明道：“聰兒與我說過，他與你玩得最好，也不枉你們兄弟一場……”
接著說了好些鼓勵的話，竟隱隱被高明打動，有提攜高家的意思。
高恒大喜，高明感激涕零，連連磕頭。
這些天捧著鄂聰，果然是有用的！
可惜啊，他就這麼死了……
感慨過後，他知曉阿瑪與鄂大人有話要談，識趣地退了出去。
高明退出去的時候，隱隱約約聽見阿瑪說了聲“福壽膏”，接著是鄂大人驚怒的聲音，“聰兒碰了福壽膏？！”
高恒心道，不僅僅是禁物，還有贓銀呢。
他迅速地變換了臉色，愁眉苦臉地道：“大人，那批貨物，鄂聰少爺下了死命令，要呂先生賣給其餘的官兒。簽字畫押的條陳一式三份，一份在我這，一份在呂先生那兒，還有一份，在
鄂聰少爺手中。下官不得不從啊。”
說罷，高恒從衣襟裡掏出紙張來，展開給鄂容安觀看，上頭卻是永琮的字據，端端正正的“鄂聰”兩字，還摁了個手印。
高明一提，永琮就信服地簽了這份“入股證書”，現下，反而成了買賣鴉片的證據。
鄂聰與鄂容安的叔侄關係，是密不可分的，這份畫押，同樣是鄂容安的催命符。
鄂聰還小，單憑一個孩子，哪能辦成這些大事？買賣禁品，身後定然有人指使。鄂容安否認，也要看天下人信不信！
高恒一笑，“分成的銀子，或許鄂聰還沒有花完……”
鄂容安死死地盯著那張紙，嘴角微微抽動，盛怒之下，從喉嚨間擠出了幾個字，“你，你們，算計本官？十一二歲的孩子，你們爾敢？！”
高恒端端正正地磕了一個頭，惶恐道：“不敢。所以，求大人救救下官，救救江寧！”
外頭都傳鄂聰死了，隻有總督府的下人不信，說，他們的少爺隻是失蹤了，總有歸來的那一日。
無數雙眼睛盯著總督府。