連柳昌這樣身份的人, 橫死熱河，消息自然不可能隱瞞得下去, 死訊很快傳開，尚義鵬公開承認，自己所為，稱連勾結外來勢力，迫自己與之同謀行分裂之舉，他不願同流合汙，遭受威脅, 乃冒風險毅然鋤奸。
這是年底前後的那些天裡最為引人關注的一個大消息, 全國迅速聚焦，輿論聲援尚義鵬, 稱之為愛國義舉。大總統收到尚義鵬的請罪電報，不但不怪，反而予以嘉獎, 財政部在預算捉襟見肘的情況下儘力騰挪，特事特辦，幾天裡就火速撥了十萬元的軍費下去, 雖屬杯水車薪，但也算是對尚的鋤奸之舉的正式肯定。
事件性質火速蓋棺論定，關西也亂成了一鍋粥，各股勢力誰也不服誰，勢小的自立山頭先行觀望, 兵強馬壯的，在連柳昌死訊傳出的第二天就迫不及待地爭奪他原來的地盤, 相互混戰，四方注目, 影響極其惡劣。
年剛過去還沒幾天，元宵的湯圓都沒吃上，大總統接到消息，連柳昌手下原本勢力最大的兩股，占據西北麵平涼的馬官生和盤踞南麵興安府的陳三元，雙方為爭奪關西中心地帶，相互對峙，火炮連天，不但造成平民傷亡，昨日還誤傷了幾名來不及撤退的英國商會僑民，其中一個傷重死去。英公使震驚憤怒，聯合其餘幾國公使提出嚴正抗議，要求賠償並儘快平息事變，保護當地僑民的利益。大總統獲悉消息，也十分震怒，應付完洋人，今早立刻召開緊急會議，商討對策。
賀漢渚趕到的時候，這個在總統府辦公室臨時召開的會議，人已到齊，就等他一個了。他在眾人齊刷刷投來的目光裡筆身敬禮，為自己的遲到道歉。
大總統點了點頭，示意他入座。賀漢渚選了個最末的位置坐下去，看了一眼，見到場的除了章益玖等幾個總統府的機要人員，剩下都是來自參謀本部、軍部和將軍府的人。
確實就像章益玖在電話裡和他說的一樣，一個臨時的軍事會議。
大總統開門見山，把關西的情況說了一遍，向眾人問對策。王孝坤和陸宏達不說話，其餘人議論紛紛，有叱罵關西那幫人不是東西的，也有暗示尚義鵬沽名釣譽捅下婁子的。一個平日和陸宏達交好的參謀本部次長冷笑道：“尚義鵬倒好，殺了人，得了錢，還大賺名聲，現在全國都知道他是英雄了。搞出的亂子，他倒是去收拾啊。王總長，他是你的老部下，你要麼和他說說？”
王孝坤最近看著身體不大好，神色疲倦，雙目無神，人也顯得蒼老了不少，擺了擺手：“罷了，何必為難我。尚義鵬早就已經自立山頭了。客氣的話，見了麵叫我一聲老司令，不客氣，我還得敬著他。我說話能頂什麼用。”
軍部次長接道：“尚義鵬一向老奸巨猾，他在東，和關西路途遙遠，就算他口頭答應了，到時候磨磨蹭蹭，調個軍隊恐怕都要半年，王總長是心有餘而力不足啊！”
眾人麵麵相覷片刻，轉了話題，開始你一言我一語地獻策，談及關西之亂，都是恨不得立刻發派軍隊前去震懾平定，但一說到讓哪家出兵，又都啞了下去。
出兵打仗，要有甜頭。這回這場仗，就算打下來了，全國都盯著，你一個外來的和尚，也不可能占廟，沒好處，還要賠上餉糧，外加人員的損耗，誰願意當這個冤大頭。
討論半晌沒個結果，章益玖咳嗽了一聲，道：“兄弟我鬥膽說兩句。當今和平之局麵，乃大總統苦心維係而得，來之不易，輕易不可破壞，勞民傷財不說，怕地方宵小趁勢搗亂，到時候可就不是一地之亂了。以我看，打不如談。何不先派特使過去，傳達大總統的上令，清肅地方，平定局麵。倘若能夠就此平息亂局，豈不比勞師動眾要好？一旦真打起來，局麵到底如何，要拖多久，我怕在坐諸位，誰也說不出個數。”
他話音落下，將軍府的幾名將軍紛紛點頭。
章益玖既然這麼開口，想必就是大總統召開今天這個會議的真實意圖了，自然無人反對。又見今日破格特意把原本沒有資格參會的賀漢渚也給叫了過來，顯然，關於接下來的特使人選，非他莫屬。
眾人心知肚明，再次齊刷刷地看向了他。
章益玖繼續笑道：“我和煙橋雖無私交，但這兩年，是親眼看著他辦過不少漂亮事的。他雖年輕，但無論見識、威望、應變，亦或能力，無不叫我欽佩。這次的關西特使，擔責巨大，需超凡的膽量應變，方能勝任，我首推煙橋。”
陸宏達麵露微微的不豫之色，但終究是沒開口說話。王孝坤則是雙目微閉，看著幾乎就要坐睡了過去。
大總統和他邊上的幾名將軍低聲商議了幾句，環顧一圈眾人，問有無彆的人選推薦，見無人應答，點頭道：“那就這樣定了。”
他站了起來，看向賀漢渚。
“煙橋，我委任你為大總統特使，替我過去走一趟，儘快把事情解決了。委任狀稍候下發，你即刻就任！”
賀漢渚也從位置上迅速起立，敬禮應命。
簡短的授權和授劍儀式過後，大總統私召賀漢渚，勉勵他，說這是他首次獨當一麵，自己對他委以重任，全國也在關注，相信他不會令自己失望。賀漢渚再次敬禮，回說，他感謝大總統的信任和栽培，必全力以赴不負使命。
光是一個光杆特使，自然辦不了任何的事。為了給關西各方施壓協助特使，以就近調兵的原則，大總統下令調集關西周圍的幾支直屬軍隊，組成一個聯合師，必要之時，以武施壓，打或不打，由賀漢渚全權指揮。
原本是內部的事，突然升級成外交事故，這個白天剩下的時間，賀漢渚忙得沒有片刻停歇，組織特使團成員，安排出行路線，做完準備，深夜時分，乘坐一列為他此行特意安排的運兵專列，出京去往關西。
風雨棚下，燈火通明，深夜的月台之上，沒有普通乘客，隻有一百名隊列整裝待發的士兵。列車入站後，士兵依次登上火車。大總統代表章益玖、王孝坤派的佟國風等多人，悉數到車站為賀漢渚送行。
章益玖恭喜他，私下話彆，說等他凱旋，晉位可待，事情若是辦好了，這是一個能夠大漲聲望的機會，是大總統給他的良機，讓他好好把握。
佟國風在稍早的私下會麵裡，則向賀漢渚分析了關西附近派給他調用的那幾支軍隊的情況。
所謂聯合師，其實就是湊在一起的雜牌師，三方構成。
一方是駐紮芮城的潘彪部，據說大部分是大煙兵，戰鬥力可想而知。
一方是解州的蔡忠貴，其部動員力尚可，但這個蔡忠貴，和天城的廖家，有千絲萬縷的聯係，佟國風轉王孝坤的話，讓賀漢渚務必多加留意。
三方裡唯一可以用的，是來自川北太平廳的馮國邦的人馬。
馮國邦與關西交戰一方的陳三元有交情，從前和王孝坤也有往來，應當可以起用。
這三支部隊按照命令，應當是接令後即刻調集起來，於三天內趕到位於關西口附近的鳳凰縣彙合，等待大總統特使的到來。
該說的話都說完了，剩下的，就是場麵話。
賀漢渚乘坐的那節車廂車門開啟，兩隊背負長|槍的士兵跑步到了車門兩旁，等待他上車。
佟國風和章益玖等人紛紛與他握手道彆，預祝凱旋。
章益玖笑道：“時間緊張，今天實在沒法替煙橋你設踐行宴，我先欠下了，到時候，和接風宴一並合辦，為你凱旋慶功！”
賀漢渚含笑道謝，握完手，與月台上一字排著的前來相送的其餘人揮手道彆，轉過身，他麵上的笑容便消失了。
他的心裡十分清楚。
大總統急需以最小的代價，平定關西之亂。他的總統任期到了年中，即將屆滿。以其人的強勢和手腕，當然不肯輕易放權，他要保證繼任，甚至有言傳，大總統意欲謀劃終身任製。他需要在這個關頭維持住他營造出來的穩定大局，證明他的統治之力。
正是在這種局麵下，被各方視為二號人物的王孝坤，現在遭受著空前的壓力。王孝坤全力支持自己，目的是為了讓自己保持、甚至擴大影響力。
賀漢渚有一種預感，王孝坤在做以退為進的應變了。
暗殺連柳昌，賀漢渚就已料想到了這如同連鎖反應的一步。
隻是來得這麼快，還是有些出乎他的意料。
這一趟，他隻能成，不能敗。
不過，這話其實很是可笑。
哪一次他又可以允許有失敗的機會？
從賀家滅門之後，在他成長的人生裡，他必須謹小慎微，步步為營。所謂前賢多晚達，莫怕鬢霜侵。所謂東隅既逝，桑榆非晚。這些，離他都很遙遠。
他沒有可以試錯的機會。
十來歲到現在，這十幾年間，他做過的唯一的失了理智的不確定事，便是……
賀漢渚停在了車廂的腳踏之前，轉頭，眺望了一眼遠處那座城的所在的那片夜空。
他現在十分後悔，後悔前夜自己為什麼控製不住脾氣，要和她爭執，惹她不快。
除夕的那夜，她獨自開了五個小時的車，從一座城趕到另一座城，來赴和他的約。
為他到此地步，他夫複何求？事先兩個人不是說得清清楚楚嗎？
他沒法向她保證明天如何，她也不需要他的負責。
隻是一段隨時都可以結束的歡情罷了。
倘若他足夠理智，他當時就該拒絕的。她不是唐小姐那樣的歡場女子，可以呼之則來揮之則去。她是蘇家的女兒。就這樣占有了她，令他有負罪之感。
但他已經完全地喪失了理智――其實在她這裡，倘若他還保有理智這種玩意兒的話，一開始他就不會追求她，靠近她了。
短短才幾個日夜的肌膚相親，他竟又起了新的貪念，得寸進尺。他相信自己在浴室裡聽到的她對他妹妹說的那一番話。她此前那種種令他目不暇接的舉動和她超凡的勇氣，早就已經向他證明，她是如何特立獨行的女孩。她的所言便是她的所想。
他極力忍著，當時才沒有出來打斷。
他不滿，失落。
他不想接受這樣一個現實，將來的某天，或許因為叫賀漢渚的男人死掉了，或許因為叫蘇雪至的女孩變心了，她將不再屬於自己了。她還會喜歡上彆的男人，躺在彆人的懷裡，做著和自己做過的相同的事。這念頭令他嫉妒萬分，心裡像有毒蛇在咬。和她口角把她氣跑之後，他忍不住又去將她帶了回來。