晚上七點鐘, 賀漢渚準時抵達曹宅，大總統的嫡長子曹昭禮親自出來迎他。
曹昭禮三十多歲, 蓄著兩撇精神的短髭，西裝革履，儀表堂堂。他的母親是大總統的發妻，賢良淑德，持家有道，不幸在他父親發家之前很早就死了，所以他的父親後來雖然又娶了不少女人, 但對於糟糠發妻始有懷有一份感情, 連帶著對這個兒子也是十分看重，從小便著力栽培, 前清之時，還曾安排他跟隨朝廷的大臣使團出國遊曆。
做了大總統後，為避任人唯親之嫌, 曹對兒子和親眷的任用，一向是能免則免。唯獨這個長子是個例外，因為深得他心, 能力又很出眾，長袖善舞，便一直帶著身邊。尤其這幾年，隨著地位登頂，大總統深感周遭暗流湧動, 手下派係紛爭，不少事, 私下裡也開始倚重長子。水漲船高，曹昭禮的身邊自然也聚了一群各懷才學之能士, 被好事之人在背後戲稱為太子黨。
曹昭禮說說笑笑，領了賀漢渚入內。
曹家的大堂此刻華燈高照，大總統還沒出來，曹昭禮先引客人去見老太太。
老太太已坐在高位上，周圍簇立著曹家眾多的太太和兒孫後輩們，金玉滿堂，富貴逼人。
十二小姐沒露臉。
她之所以不出來，自然了，第一曹家是舊派人家，講究規矩。有客登門，家裡除了輩分高的太太們，像她這樣的小姐輩是沒有資格也不能隨意出來見客的。第二，人人都知賀漢渚今晚應邀來赴曹家家宴的意義。既然是和聯姻有關，她更不可能現在就出來自墮身份了。
曹家管事代客獻上給老太太的拜望之禮。
老西門有名的五福齋糕點兩盒，包金嵌犀福壽紋的香木手杖一支。
不算名貴，但也見用心。
呈上東西，也向座上的老太太見禮後，賀漢渚立在曹家大堂中央，麵帶微笑，受著來自周遭的無數道目光的注視和打量。
今晚他衣著尋常，平日的一套軍製服而已，但身姿挺拔，神色坦然，自有一番出眾的彆樣風度。
曹老太太出身於鄉間小紳之家，信奉女子無才便是德，大字不識一個，後半輩子靠著兒子一步登天，享儘榮華，在她看來，自己如今就跟以前的太後差不多了，雖也是菩薩心腸憐弱惜孤，但對後輩冒犯過自家的狂妄之舉，一時卻是不能釋懷。
老太太今天聽說那個曾鬨出沸沸揚揚風流案的賀家孫子現如今沒了後台，一改之前的驕狂之態，竟又重新求上門了。
曹家是你想來就來不想來就不來的門第？照老太太的心氣，對這種不識好歹的人，不教訓一下，就是給了天大的臉了。偏偏今晚，人又是當了大總統的兒子請的，她也沒法反對。
老太太打量了眼立在麵前的年輕人，說：“你就是賀家的孫子？早就聽說過你了，可算是見著麵了。要不是上回耽擱，這頓飯也不至於鬨到現在才吃。也罷，來了就好，你也放寬心，我們曹家，不是那種計較是非的小門小戶。”
老太太話音落下，堂裡靜悄悄沒半點聲息，曹家眾人神色各異，看著賀漢渚。
他依然微笑，恭敬道：“長者教誨，漢渚受教。”
老太太的鼻孔裡嗯了一聲，態度不冷不熱。
曹家老大和堂妹曹十二的關係不錯，心裡更是明白父親的用意，見祖母糊塗，打岔，對著老太太道：“祖母，父親還在書房等著煙橋，我先帶他過去，等下出來一道用飯。”
賀漢渚向座上的老太太行了個辭禮，隨曹家長子轉去大總統的書房。
“父親，煙橋來了。”
曹昭禮恭敬道了一聲，讓跟進來的下人替客人斟茶，隨即帶著下人退了出去，帶上了門。
大總統穿了身家常衣裳，正坐在桌後，戴著老花鏡忙著批公文，抬頭看了看賀漢渚，親切地招了招手，讓他不必多禮，隨意坐，自己一邊繼續閱著公文，口裡拉家常似地道：“你從關西回來後，我本想讓你好好休息的，誰知天城那邊藥廠的事又出來了，接二連三，我怕你累，就讓段啟年協助你。怎麼樣，身體還吃的消嗎？要是累，一定及時告訴我，千萬不要仗著年輕硬撐。”
賀漢渚致謝：“承蒙大總統的關懷，段廳長雷厲風行，那邊事也完了，這兩天已經空下來了。”
大總統看著公文繼續隨口似地道：“我也聽到了幾句傳言，說東亞藥廠的背後靠山是王孝坤。無憑無據，我其實是不信的。不過，這個案子去年剛出來的時候，是你負責並一手拔除毒瘤立下大功的，關於這個靠山的傳言――”
大總統望了他一眼。
“煙橋你怎麼看？”
賀漢渚道：“我與大總統持相同看法。無憑無據，不敢妄言。”
大總統嗯了聲，又道：“可惜當日那場大火彆有用心，將藥廠賬冊都燒光了，否則到底誰是後台，總有蛛絲馬跡可循，查下去就一清二楚，也省得時至今日，栽贓的栽贓，喊冤的喊冤，以致於烏煙瘴氣正氣不揚，如此亂局，實在非我所願。”
“怪我無能，當時沒能徹查到底。”
“你勿自責，你已經做得夠好了，我也隻是隨口感慨罷了。怎麼樣，你這兩天都在忙什麼？”大總統轉了話題。
“王伯父今日離京，白天我過去，探望了下。”
大總統聞言停筆，抬頭，慢慢地放下了手裡的筆，忽然，摘掉老花鏡，揉了揉兩側太陽穴，靠在椅上注視著賀漢渚，微笑道：“煙橋，你知道我最欣賞什麼樣的人嗎？才能出眾固然難得，但知恩圖報、重情重義，方是人立身處世之根本。王孝坤今日下野，固然是他咎由自取，但看那些往日圍他邊上的趨炎附勢之輩，今日個個見風使舵，唯恐避之不及，可謂醜態百出。雖說明哲保身逐利而行是人之常情，但也未免叫人齒冷。他們以為我曹某是如此氣量狹隘之輩，送下王孝坤，我便會懷恨在心蓄意報複？”
賀漢渚起身道：“大總統雅量，若明月入懷，漢渚十分敬佩。”
大總統示意他再坐下去，自己站了起來，雙手負於背後，慢慢地來回踱了幾步，隨即停下，道：“剛才你進來，可見到十二的麵了？平常她在我的麵前，對你可是讚不絕口。這個丫頭沒彆的本事，看人，倒是頗有眼光。”