小男孩瑟瑟發抖，跪在地上連頭都不敢抬，顯然是被薑文遠釋放出的官威嚇得不輕。
然而，他依然死咬著自己沒有說謊：“大人明鑒，小的妹妹真的被那些歹人擄走，生死不明，求大人開恩，大人開恩！”
他身無長物，沒能給這些人什麼好處，唯有自己這條命。
“求大人開恩，小的願意給大人當牛做馬！”十歲的孩子，已經可以做不少事了，哪怕明知薑家不缺人使喚。
“且從頭說起，如有半分不實，本官絕不會因你年幼無知而輕饒於你，你可明白？”
“大人明鑒，小的若所言有虛，任憑大人處置！”
此事說來就真的話長了。
小男孩姓孫，原就是窮苦人家的孩子，父母給他起了個賤名栓子，他還有個小他一歲的妹妹孫荷花。
孫栓子七歲上時，父母染上時疫，一病沒了，兄妹倆便成了孤兒。因家中貧窮，並無恒產，叔伯家自顧不暇，養不起他們兄妹，最後宗族出麵，聯係官府，將他二人送去了濟善堂。
濟善堂在民間口碑極佳，畢竟貧苦人家真有可能凍餓而死，到濟善堂至少有碗飯吃，有個地方睡覺。
對於未成年的孩子來說，有個地方能安然活下去，已是極好的去處。
孫栓子帶著小妹，略忐忑略興奮，入了濟善堂。
初期日子並不難熬，可能是安慶府最近多年一直風調雨順，偶有小的天災人禍，無人贍養的老人和孩子也數量不多，濟善堂林林總總加起來，也才隻有二十餘人。
兩間破舊的小屋，擠擠夠住。一盆發黑的粗麵，省著點也夠吃。
隻要在這裡安穩呆幾年，等到孫栓子十幾歲有把子力氣，至少能去碼頭扛背包掙幾個銅板，不至於以後都養不起自己和妹妹。
濟善堂裡的孩子，出路也就那麼幾條。
長得好看順眼的女孩會被人挑走當個童養媳，其他女孩子到了年紀便自謀生路，或嫁人，或打短工，再不濟，也能自賣自身入奴籍，混口飯吃。
年紀小還不記事，身體也沒毛病的男孩會被人收養當兒子，改名換姓，承繼彆宗，年紀大些，又不願意改姓的，大抵都會在十幾歲的時候出去找份短工，或做學徒學門手藝，極少數也有自賣自身的。
總之，以孫栓子的年紀，沒有人會挑他當嗣子，而孫荷花因有親哥哥擋在前麵，也逃過了被人挑走當童養媳的命運，兄妹倆過了幾年舒心日子。
可是好景不長，他們身邊的老人不斷死去，孩子也不斷消失，更有甚者，連照顧他們的人都換得極勤。
濟善堂的管事是個黑瘦老頭，人家吃著官府的餉銀，手裡頭還有資金流水，日子過得挺滋潤，一年都露不了兩次麵，一應具體事物，都由短工處理。
請的短工又因薪酬太低，隻有老弱病殘願意乾，彆處用不著這樣手慢腳慢的人，濟善堂卻是無妨的，隻要能把飯做熟就行。
因此孫栓子到濟善堂最初幾年，幫傭一直都是位姓齊的老媽媽。